На самом деле василисса вовсе не хотела рисковать своей лучшей подругой. Достаточно было того, что Нина вообще согласилась переехать в этот мир. Однако события развивались таким образом, что выбора просто не оставалось. К тому же и сама Нина вовсе не горела желанием сидеть в Фотии. Напротив. Она буквально искала приключений на свою шею. Вон, аж к половцам в тыл пробралась. И все по собственной инициативе! Конечно, активность Нины не могла не радовать, ибо планы и численность ханской орды теперь были известны, но нельзя же так отчаянно рисковать своей жизнью! Впрочем, Нина не разделяла мнения Фьяны по этому поводу. Попутешествовав по дорогам, она наоборот только приобрела вкус ко всяческого рода приключениям. И разве можно было сейчас останавливаться на полпути? Сейчас, когда дьюла уже готов нанести свой первый удар по западным землям Роси? Да ни в жизнь! Нина влезла в авантюру с головой и готова была нырнуть еще глубже.
— Да понимаю я, что нужно добраться до дьюлы. Но я за тебя волнуюсь! — переживала Фьяна. — Шутка ли, сунуть голову в пасть льву! А тут еще и драконы эти, черти бы их побрали…
— А что не так с драконами? — удивилась Нина.
— Когда ты сообщила о том, что дьюла вступил в союз с половцами, мы с Данжером решили, что неплохо было бы на всякий случай заручиться поддержкой драконов. Однако Оттон наотрез отказался вмешиваться в дела людей! Можно подумать, он не понимает, что рано или поздно Бячислав и до драконов дотянется. Не зря же он собрал вокруг себя самых сильных магов.
— Ну, не скажи… да что дьюла драконам сделать сможет? — возразила Нина. — Я видела тебя в ипостаси дракона. Это же такая махина, что мама не горюй. А если учесть, что драконы умеют летать и извергать пламя… да какой маг против них выстоит?
— Драконов можно победить хитростью. Маги демонстрировали это не раз и не два. Поэтому мне и непонятна реакция Оттона. Казалось бы, в его интересах, чтобы власть над миром не захватил чокнутый Бячислав. Ты представь, какие силы и возможности окажутся в руках дьюлы, если ему удастся завоевать хотя бы половину мира?
— Да не хилые, — согласилась Нина. — Что ж… хоть и не хотела я этого делать, но, видимо, придется.
— Что именно? — не поняла Фьяна.
— Ты когда-нибудь слышала о пере Финиста Ясна Сокола? Нет? Я тоже до поры до времени не слышала. Это нечто типа проводника к громадным сокровищам и великой славе. На такое перо Ирод как-то по дороге наткнулся.
— И где оно? — заинтересовалась Фьяна. — Интересно было бы хоть глазком глянуть на несметные сокровища.
— Мне тоже было интересно. И я пошла глянуть. Не буду утомлять тебя описанием дороги, хотя несколько забавных моментов там было. Лучше покажу то самое несметное сокровище, которое мне удалось достать, — вынула Нина из сумки яблоко.
— И что это такое? — озадачилась Фьяна, рассматривая странный предмет сиреневого цвета с гладкой и твердой как стекло кожурой. — Кому это яблоко загнать можно, чтобы кучу денег получить? Не говоря уж о великой славе?
— Драконам, — хищно улыбнулась Нина.
— Не поняла.
— Если верить Врангелю, это яблоко — артефакт драконьей силы, которых существует всего пять. Яблоко, кубок, меч, корона и зеркало. Три находятся у самих драконов, а два считались бесследно утерянными. Между прочим, Врангель утверждал, что Данжер тебе об этом рассказывал! И что именно из этого самого разговора вороненок почерпнул ценную информацию.
— Ну… может и рассказывал, — попыталась напрячь память Фьяна.
— Вспоминай, вспоминай хорошенько! — рассердилась Нина. — Данжер действительно говорил тебе об этих артефактах? И о том, что драконы, пока не соберут все символы, не смогут вернуть себе былое величие? Фьяна, если это действительно так, у нас в руках оказалась идеальная возможность повлиять на мнение короля Оттона! Скажу честно, сначала я просто хотела отдать драконам их артефакт. Безо всякого вознаграждения или просьб. Но раз они не хотят нам помогать…
— Надо позвать Данжера и выяснить, действительно ли это яблоко что-то для драконов значит! — решила Фьяна. — Он, может, и рассказывал мне что-нибудь про артефакты, но я, скорее всего, просто пропустила это мимо ушей.
Выуженный из постели василевс был очень недоволен. Во-первых тем, что так и не дождался до сих пор любимой супруги, а во-вторых никакими делами на ночь глядя он заниматься не хотел. Не случилось еще ничего столь важного, чтобы нельзя было отложить до утра. Однако когда Данжер увидел лежавший на столе предмет, он изменил свое мнение. Василевс подлетел к яблоку благоговейно взял его в ладони и даже осмотрел со всех сторон, чтобы убедиться в том, что глаза его не обманывают, и он действительно видит именно то, что видит.
— Ущипните меня! Я брежу! — хрипло выдохнул Данжер, обессилено опускаясь в ближайшее кресло. — Откуда это у вас? — потрясенно вопросил он обеих ведьм.
— Нина нашла… случайно, — хмыкнула Фьяна. — Это действительно то, о чем мы думаем? Древнейший артефакт драконьей силы?
— Сие много больше, чем просто артефакт. Сие символ, недостающая опора, суть… — восторженно прикрыл глаза Данжер, прижимая к груди яблоко. — Не знаю, смогу ли я объяснить…
— А ты постарайся! — спустила его с небес на землю Фьяна, начавшая поглядывать на сиреневый плод с изрядной долей ревности.
Данжер вздохнул и рассказал все, что знал. История оказалась весьма интересной. Выяснилось, что когда драконы только появились на земле, они еще не были столь могучи и разумны. Им так же, как и людям, хотелось как можно быстрее упрочить свое положение и увеличить свои магические способности. Тогда-то и были созданы пять мощнейших артефактов. Яблоко, кубок, меч, корона и зеркало. Каждый в отдельности являлся просто магической вещью. Сильной, дающей большие возможности, но только вещью. А вот все пять вместе взятые, и расположенные в определенном порядке, они становились как бы единым целым, Проводником.
— Проводником чего? — не поняла Нина.
— Ужель непонятно? Магической энергии!
Нет. Ведьмам определенно ничего не было понятно. И они забросали Данжера вопросами. Оказалось, что в земле скрыто несколько источников магии, однако ни люди, ни драконы, ни кто-либо другой не могут пользоваться ими напрямую. Только через Проводник. Создать его неимоверно сложно. Драконам понадобились тысячелетия. Однако когда такой Проводник начинает действовать, можно получить доступ к неограниченной магии. Ничем не ограниченной.
— Вы токмо представьте себе сие! — воодушевлено воскликнул Данжер
— Безграничная сила, ресурс которой никогда не исчерпается, — хрипло подвела итог Фьяна, несколько ошалев от подобной перспективы. — Не удивлюсь, если все человеческие маги начали охоту за этим Проводником.
