«Да вы что, с ума посходили, что ли?» — в отчаянии подумал Воробушек. — «Я не могу идти с вами в горы! Мне надо вернуться домой, в Грозовое племя!»
Он так глубоко задумался, что не сразу заметил, как коты выстроились в цепочку во главе с Побегом Папоротника. Все смотрели на землю перед собой. Воробушек поспешно вскочил со свого места и подбежал ближе, чтобы разглядеть, на что это они уставились.
* * *
Оказалось, что перед лапами Побега Папоротника находился пятачок голой земли размером с большой пень. Рядом лежала кучка небольших круглых камушков, очевидно, принесенных с берега озера. Побег Папоротника вытянул лапу и прочертил когтями прямую линию, разделив пятачок земли на две равные половины. Затем когтями выкатил из кучи камень и бросил его в центр одной из половин.
— Здесь будут камни тех, кто хочет остаться, — объявил он, и отошел в сторону, уступая место следующему коту.
Поющий Камень приблизился к куче, выбрал камень и пихнул его на противоположную половину.
— Здесь камни тех, кто хочет уйти!
Воробушек, разинув пасть, смотрел на расчерченный пополам круг голой земли. Бросая камни, эти коты сами выбирали свою судьбу! У них не было ни знаков, ни пророчеств, ни снов, посылаемых Звездным племенем. Даже предводитель здесь не принимал окончательного решения! Мнение Побега Папоротника значило не больше, чем мнение других котов…
— Интересно, хорошо это для племени или плохо? — еле слышно прошептал Воробушек себе под нос.
Старый Стремительный Конь тяжело вышел вперед и присоединил свой камень к камню Побега Папоротника.
— Мои кости слишком стары для лазанья по горам, — проскрипел он. — Давай, Затуманное Солнце, теперь твоя очередь. Ты знаешь, как поступить.
Изможденная бурая кошка подошла к кругу и ненадолго задумалась.
— Здесь меня греет солнце, а что еще нужно старухе? — пробормотала она, аккуратно подкатывая свой камень к камню старика. Потом повернула голову и дотронулась носом до уха Стремительного Коня. — Где ты, там и я.
Поющий Камень и Темный Ус подвели к черте Сломанную Тень. Казалось, она совершенно не понимала, что делает, однако положила камень за уход из леса. Темный Ус последовал ее примеру.
Затем вперед вышел Зазубренная Молния. На миг он замер, оглянувшись на Совиное Перышко, нота была занята своими котятами, затеявшими борьбу у ее лап. Зазубренная Молния молча положил камень на сторону остающихся и отошел прочь.
Приглядевшись повнимательнее, Воробушек понял, что Совиное Перышко все это время украдкой следила за Зазубренной Молнией. Едва дождавшись, пока он отойдет, она рванулась вперед, положила камень на сторону тех, кто хочет уйти, и, не глядя на друга, пошла прочь.
Теперь наступила очередь Воробушка. Он робко шагнул вперед, но Побег Папоротника взмахом хвоста остановил его.
— Поскольку ты только что стал остролапом, тебе будет предоставлена честь бросить последний камень, — сказал он.
У Воробушка тревожно заурчало в животе. Две цепочки камней, лежавших друг против друга по обеим сторонам черты, казались одинаковыми! Какое решение примут коты, если их голоса разделятся пополам?
Восходящая Луна приблизилась к черте и ненадолго задумалась. Потом с глубоким вздохом присоединила свой камень к камням «остающихся».
— Здесь я воспитывала своих котят, здесь ношу будущих, — пошептала она. — Значит, тут мне и жить.
Ловец Облаков с глубокой печалью посмотрел на свою подругу, но проголосовал за уход. Шепот Ветерка последовала его примеру. На какое-то время ряд камней, положенных за уход, стал длиннее, но затем Играющая Рыбка, Туманная Река и Робкая Лань положили свои камни на противоположную сторону.
Крыло Голубки медленно подошла к черте, задумчиво посмотрела на камни своих друзей, потом оглянулась на Воробушка и проголосовала за уход. Теперь остались только Половинка Луны и Воробушек. Половинка Луны легко выбежала вперед и, не раздумывая, бросила свой камень на сторону уходящих.
Цепочки камней снова сравнялись!
«И что мне теперь делать?» — подумал Воробушек, чувствуя обращенные на него взгляды котов. — «Несправедливо возлагать на меня такую ответственность! Я не могу решать за этих котов, я почти их не знаю… И вообще, я тут чужой!»
На подгибающихся лапах он подошел к черте, подкатил к себе последний камень и задумался. Согретый солнцем камень обжигал саднящую подушечку на его лапе.
— Они должны уйти в горы, — еле слышно прошептал себе под нос Воробушек. — Там они станут Кланом Падающей Воды.
Он закрыл глаза и подтолкнул свой камень на сторону тех, кто проголосовал за уход.
Глубокий вздох, словно порыв ветра, вырвался из груди котов, сидевших за спиной Воробушка.
— Нет, нет! — оглушительно закричала Сломанная Тень. — Листопад, я не хотела! Я не поняла! Я не хочу уходить, я хочу остаться с тобой!
К ней присоединились другие коты, и каждый горестный крик острым когтем впивался в сердце Воробушка. Чувство вины терзало его, но он заставил себя подавить сомнения.
«Я знаю, что это было правильное решение, — сказал он себе. — Они должны уйти».
Поджав хвост, Воробушек отошел в сторону и слегка приободрился, поймав сверкающий взгляд Половинки Луны.
— Мы отправимся в путь вместе! — восторженно шепнула она ему на ухо.
Побег Папоротника решительно вышел вперед.
— Камни брошены, — громко объявил он. — Я голосовал против того, чтобы уходить, поэтому не могу оставаться вашим предводителем. Поющий Камень, ты должен возглавить нас в этом путешествии. — Он обвел глазами притихших котов. — Если кто-то из вас знает причину, по которой Поющий Камень не может быть предводителем, пусть скажет об этом сейчас!
«Они что, выбирают своих предводителей? — вытаращил глаза Воробушек. — И уже избранный предводитель может сложить с себя обязанности и стать обычным остролапом?»
На поляне воцарилось глубокое молчание, нарушаемое лишь сдавленными рыданиями Сломанной Тени. Восходящая Луна легла рядом с безутешной кошкой и принялась ласково вылизывать ей ушки.
— Все будет хорошо, — ворковала она. — Листопад все равно никогда не узнает, что мы ушли.
«Вот тут ты ошибаешься, — вздохнул про себя Воробушек. — Несчастный Листопад будет много-много лун скитаться по туннелям, страдая от горечи и одиночества».
Поющий Камень почтительно поклонился Побегу Папоротника.
— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы привести котов в безопасное место, — поклялся он. Потом обвел глазами собравшихся и объявил: — Теперь мы должны отдохнуть. Вечером, когда чудища уснут, мы отправимся в путь.
