Внимание Матрохи привлек стук копыт — мимо холма галопом проносился отряд воинов, возглавляемый светлым эльфом с распущенными серебристыми волосами. За ним ехали очень смуглый человек с шапкой черных курчавых волос и белобрысый полуорк. Почему-то эти трое показались ей кем-то не от мира сего, кем-то, кто способен перевернуть все вокруг. Женщина не могла объяснить себе, откуда взялось такое впечатление, но оно было.
— Кто это? — глухо спросила она, провожая взглядом удаляющийся отряд.
— Командир наш новый, — с гордостью ответил Ургук. — Даралас, сын палача. Он такой, такой…
Слов для описания у восхищенного орка не нашлось, он только низко поклонился в сторону скрывшегося в облаке пыли эльфа.
— Сын палача?.. — вздрогнула Матроха.
— Ага, — кивнул Ургук. — Его батька — сам эльфийский царь. Светлые село одно захватили, всех там перебили, а потом детей малых живьем пожгли. По приказу батьки Дараласа. Он, как это увидал, к нам сбежал, сказав…
Орк нахмурился, припоминая, а затем процитировал:
— «Раз мой народ такое сотворил, то это не мой народ!» От батьки своего отрекся, палачом его назвал. Так и прилипло к царевичу — сын палача. А когда светлые снова прорвались, Даралас их быстро расколошматил! Да так ловко, что из наших почти никто не сгинул. Мы теперь за него кого хошь порвем! Наш он!
Светлый эльф — новый командир орков? Матроха никогда о таком не слыхала. Но все равно, дай ему Таар с Ленкааром здоровья, раз сумел убийц остановить. Детей заживо пожечь? Она представила, что это ее мальчишек сожгли, и от ужаса едва не задохнулась. Будь вовеки прокляты сделавшие это! И после смерти чтобы покоя не знали! Никакого наказания за такое мало не будет! Вдова тоже поклонилась в сторону удаляющегося облака пыли, выпрямилась и доверчиво вложила свою руку в огромную ладонь будущего мужа.
* * *
Даралас пришпорил коня, бросив безразличный взгляд на толпу, собравшуюся на холме. Кажется, там новую деревню ставить собрались, пригнав крестьян со светлой стороны. Пусть, им у темных куда лучше, чем дома, будет — видел, каково живется людям в Тарнии. С хлеба на воду перебиваются, тогда как здесь никто не голодает. Впрочем, не до них — надо позаботиться о том, чтобы не дать светлым возможности снова прорваться, не то наворотят демон знает чего. Именно поэтому принц и попросил собрать совещание высших военачальников пограничных областей. Ему пошли навстречу.
Странно все-таки… Темные доверили вчерашнему врагу командование крупными силами, едва убедившись, что он способен на это. Почему? Откуда такая доверчивость? Или это не доверчивость, а точный расчет? Принц вздохнул, окончательно запутавшись в своих мыслях — каждый раз, когда казалось, что он уже что-то понимает, случалось что-нибудь еще, отправляющее все прежние выводы в тартарары. И как прикажете разобраться в обычаях темных? Даралас не знал и терялся с каждым днем все больше, но одновременно приходил во все большее удивление. Не представлял до сих пор, что взаимоотношения между разумными могут быть настолько добрыми и доверительными, считал такое совершенно невозможным. И вот сам столкнулся…
Резко мотнув головой, Даралас избавился от несвоевременных мыслей — сейчас не до того, впереди встреча с самим Зеаном Темным. Когда генерал Каргат сообщил ему об этом, принц просто не поверил. Ну какое дело главе Лорага до какого-то там перебежчика? Мало у него забот? Вряд ли, эльф помнил, что у отца порой времени на сон не находилось, а у Зеана ответственности куда больше, не одна страна на его шее висит. Принц вздохнул — как же все сложится? Трудно сказать, не верилось, что повелитель темных земель отличается добротой и доверчивостью, не по чину как-то. Может, и отстранит от командования, не будет тогда никакого совещания. Хотя — а какая разница? Домой возврата все равно нет и быть не может, с убийцами детей ему не по дороге. Уж десятка три сорвиголов хоть тот же Каргат даст. Конечно, оркам далеко до эльфийских рейнджеров, зато понятливы и учатся быстро — если гонять как следует, то за полгода можно создать из них элитный отряд и хорошенько погонять светлых, если снова полезут.
Принц досадливо поморщился — почему, ну почему темные не желают атаковать, а только обороняются? Неправильно это! Такая позиция со временем обязательно приведет к поражению. Ведь захватить ту же Тарнию совсем просто, тарнийские лорды привыкли к безнаказанности и никак не ждут нападения из-за стены! Даралас за прошедшее время придумал несколько интересных вариантов атаки, позволяющих почти бескровно захватить Тарнию. Надо будет в разговоре с Зеаном обязательно упомянуть о них. Возможно, темный маг и согласится с каким-нибудь.
Однако странно все же получилось. Медленно накатывали воспоминания о случившемся неделю назад…
* * *
Ворвавшись в кабинет генерала Каргата, Даралас не дал изумленному пожилому орку и слова сказать, сразу потребовав карту. Генерал почему-то не стал спорить, только задумчиво посмотрел на приплясывающего от нетерпения светлого эльфа и расстелил на столе оперативную карту, а тактическую повесил на стену.
— Где они прорвались? — у принца подрагивали руки.
— Вот здесь, — показал на оперативной карте генерал. — Демон их знает, как именно, но взорвали стену при помощи какого-то колдовства нового. Больше десяти тысяч рейнджеров на нашей территории! Полный корпус. А у меня едва две тыщи пограничников. Да ополчение. Только толку с него…
— Пригодится, — успокаивающе усмехнулся Даралас. — Я так и думал, эти идиоты не нашли ничего лучшего, кроме как мой старый план использовать. Давно отцу говорил, что его генералов взашей гнать надо! Зато теперь это нам на руку будет.
— Это каким же образом?.. — изумился Каргат, недоверчиво глядя на эльфа.
— А вот смотрите, — принц подошел к тактической карте, изображающей близлежащий участок границы. — Насколько я понимаю, часть корпуса делась непонятно куда?
— Да.
— Они пошли вот по этому оврагу, собираясь зайти вам в тыл. Еще два отряда двигаются параллельно, как боковое охранение — это обычно для рейнджеров. Встретить их лучше всего здесь, где овраг поворачивает. Но для этого нужны лучшие бойцы, думаю, там будет не меньше двадцати этериэ. С ними справиться нелегко.
— Да как с ними вообще можно справиться без своих магов?! — взорвался генерал.
— Трудно, но можно, — губы Дараласа исказила злая усмешка. — Я в свое время задался вопросом нейтрализации этериэ, никогда их не любил. И нашел способ, но никому о нем не сообщил. Вы будете первым.
— И каков же он?
— Здесь растет белоголовка?
