— С кем тебе не надо связываться, так это с ним, — принялся распекать меня Валенок, когда Чудов-Юдов с компанией остались далеко позади. — Держись от него подальше. Он — настоящий отморозок.
— Ты его знаешь?
— Его все знают. Точнее, толком — никто.
— Почему он так вырядился?
— Косит под боевого дракона. Рассказывает про себя невероятные истории. Многие верят.
— А что, он не боевой?
— Черт его знает, какой он на самом деле. Я его в работе не видел.
Валенок оглянулся и добавил тихо:
— Ты не думай, что он такой из себя клоун. Он тут поумней и похитрей многих. И чувство юмора у него… своеобразное. Особенно любит дразнить мальков. Говорят, на одном из прошлых слетов некий разобиженный молодой дракон бросил ему вызов…
— И что?
— И Чудов-Юдов его, ясное дело, убил.
— И ему ничего за это не было? — возмутился я. — А как же правила?
— Да ему по барабану. У него и так репутация на всю голову ушибленного, ему терять нечего. Кроме того, с драконами, которые в авторитете, Чудов-Юдов ведет себя са-авсем по-другому…
«А хочешь еще штришок к портрету? — подумал я, мысленно обращаясь к Валенку. — Не поручусь наверняка, но подозреваю, что с ним уже знаком. Почему же он тогда не подал виду, что узнал меня? Чего ради? Или мне померещилось, и это вовсе не он? Не Лорд в Маске?»
Мы двигались по залу, пока нас не прибило к ближайшему столу. Валенок тут же накинулся на еду, а я продолжил свои наблюдения. Да, тут в самом деле было куда интереснее, чем в клубе! Я рассеянно шарил взглядом по толпе, пока вдруг не сообразил, что высматриваю Драганку. Чтобы такая модница, как она, не пришла на главную в сезоне светскую тусовку? Конечно, она должна быть тут — причем в самом умопомрачительном наряде, заметная со всех концов зала. Шестое чувство подсказывало, что сейчас она не стала бы задирать нос и фыркать по поводу моего внешнего вида.
Но Драганки не было. Когда я в этом убедился, мне стало грустно. И почему-то слегка тревожно. Я вздохнул, выпил еще бокал и снова принялся отвлекать от еды Валенка.
— Здесь есть настоящие боевые драконы? Ну, кроме этого пижона из Красного клана…
— А как же. Вон, например… — Валенок махнул бутербродом куда-то влево. — Близнецы из Ино. Их еще для краткости называют Братья Ино.
— Что такое — «Ино»?
— Ино — это лес, — объяснил стоявший поблизости Грег. — Его еще называют Лесом Самоубийц. Войти в него можно, а вот дорогу обратно уже не отыскать. В древности считали — демоны виноваты, потом — природная геомагнитная аномалия, а на самом деле… Впрочем, это долгая история.
— Где это такой занятный лес? — заинтересовался я.
— В Японии.
Я с недоумением посмотрел через стол на Близнецов, которые были так же похожи на японцев, как и я, — то есть никак. Забавно, они в самом деле были близнецами — два невысоких круглых мужичка средних лет, совершенно одинаковых, только один с бородкой, а другой с лысиной. Они сидели за соседним столом в теплой компании, истребляли бутерброды с ветчиной и, видимо, травили байки, потому что вокруг них все радостно хохотали.
— Почему «из Ино»? — спросил я. — Они там живут?
— Они там работали. Это было знаменитое дело — в узких кругах.
— Ничего не понял.
— Это самые опасные боевые драконы — наверно, во всей Европейской части России, — сказал Грег. — А может, и во всей Восточной Европе.
Я не поверил. Решил, что он прикалывается. И налил себе коньяку. Коньяк оказался традиционно ужасный, как и на всех подобных мероприятиях.
— Ну и много же тут народу! — сменил я тему. — Здесь все драконы Питера?
— «Все»! — фыркнул Валенок. — Ха, насмешил! Едва ли треть. Сюда прилетают в основном молодежь и их учителя — других посмотреть, себя показать, да такие, как Чудов-Юдов, — повеселиться извращенным образом.
Валенок покосился на Грега, который стоял, уткнувшись в экран своего коммуникатора, и добавил:
— Ну или те, у кого назначены деловые встречи. Ты еще учти, тут не только Питер. В России драконьих кругов мало, всего четыре. И вообще… тут больше драконов, чем кажется, — закончил он совсем уж загадочно.
Глава 6
ВАРИАНТ ПЕРЕРОЖДЕНИЯ
Банкет шел своим чередом, становясь все более неформальным. Народ хлынул в разные стороны — видимо, приближалось время танцев. Грег сначала исчез, но вскоре я обнаружил его за столом Братьев Ино, с которыми он оживленно общался, как со старыми знакомыми.
— Похоже, наших тут уважают, а? — спросил я Валенка. — Так любезно встретили, проводили к столу…
— Не «наших», а Грега, — чавкая, уточнил Валенок. — И не уважают, а боятся.
Я моргнул.
— Боятся Грега? Кто — драконы?
— Ага. — И Валенок добавил самодовольно: — Ну и меня, естественно, тоже.
«Трепло!» — подумал я сердито.
Вдруг я заметил, что рядом с Грегом стоит кудрявая девчушка в золотистом платье, с дерзким и симпатичным лицом. С кокетливым видом она склонилась к его плечу и прошептала ему что-то на ухо. Я уставился на нее с любопытством. Это еще кто? Его подруга, что ли? Вот бы не подумал! Хм… не поэтому ли он не взял сюда Ники?
Но не успел я навыдумывать бог знает чего, как загадка разъяснилась.
Грег выслушал девушку с улыбкой и кивнул. К моему огромному изумлению, она повернулась и подошла ко мне.
— Привет, — сказала с очаровательной смущенной улыбкой. — Меня зовут Лиза. Можно с тобой познакомиться? Твой воспитатель не возражает.
— Э… ну типа…
Я оглянулся на Грега, не вполне понимая ситуацию.
— Можно, — хладнокровно разрешил он. — Ступайте, дети мои.
Я не придумал ничего достойного, чтобы ему ответить, только бросил возмущенный взгляд — а Лиза уже взяла меня под руку и потянула к соседнему столу, где горой лежали десерты, и нагребла нам всякого на бумажные тарелочки. Вытягивая шею, осмотрела стол, попросила меня добыть ей шампанского из далекой бутылки…
Я вдруг ощутил прилив уверенности в себе. Ха, я в самом деле не хуже прочих! Весь в черном, элегантный (кстати, смокинг сел отлично), только пистолета под мышкой не хватает — ну чем я не Джеймс Бонд? Да еще и привлекательная девушка рядом. Красота!
Я украдкой поглядывал на Лизу. Рыжеватые завитки волос, зеленые глаза в обрамлении черных ресниц, пухлые губки… Нет, симпатичная девчонка! И сама первая ко мне подошла. Как Ники. Может, у девушек-драконов так принято? Хотя Ники-то познакомилась со мной не просто так, а с далеко идущими планами…
Не успел я развить ассоциацию, как Лиза сказала в своей очаровательной робко-кокетливой манере:
