— По-моему, у нашей лисички опять рыльце в золе. Который день живём как на вулкане! — оторвав голову от пола, пожаловалась демоница.
Зима 1422 года шла на убыль, и вьюга ярилась через день. Морозы уже отзвенели, что, с одной стороны, было путешественникам на руку, а с другой — значительно сбавляло скорость: копыта коня вязли, мокрый снег налипал на колёса, и кибитка ползла еле-еле, от укрытия к укрытию. До поселений оставалось несколько дней пути…
Сильный порыв швырнул в лицо горстью снега, запорошив глаза, сбив дыхание; вороньим крылом захлопал оборвавшийся край полога. Натянув вожжи, мужчина остановил полусонного коня, спрыгнул, провалившись по голень, приладил на место отставший войлок, проверил остальные крепления, а, вернувшись, не сдержался и заглянул внутрь. В полутьме кибитки фосфором блеснули хищные зрачки. Узнав человека, кот замурлыкал.
Ребёнок, кажется, спал. Заострившиеся черты, плотно сжатые обескровленные губы, сердитая морщинка между чёрных стрелок бровей: слишком много горечи бродит в сердце малыша, оборачиваясь ядом. Поддёрнув рукава кожуха, мужчина проверил, чиста ли повязка на худеньком плече, подтянул одеяло к упрямому подбородку…
…Почему-то он не почувствовал боли, только прикосновение влажных острых зубов, а потом — тугую горячую волну под кожей. Жёлтые глаза оборотня не моргали.
Ударить — было первым желанием, и мальчик этого ждал. Мужчина сдержался.
— Отпусти.
Тот глухо зарычал. По щекам и подбородку текла кровь ненавистного человечка.
Неизвестно, сколько длилось бы противостояние, не вмешайся домовой. Кот что-то залопотал на эльфийском, и мальчик — не сразу и нехотя — отпустил прокушенную руку. Лицо было залито кровью, но оборотня это не смущало. Передав коту чистую тряпку, отставной солдат принялся обрабатывать запястье.
* * *
Конечно, Вилль не думал знакомиться с группой таким способом, хотя сам иной раз замечал, что преподаватели смотрят на студиозусов как волки на отару. Он лёг с мыслью «всё получится», отлично выспался, вкусно позавтракал, заседлал Филина и в Университет прибыл двумя часами раньше назначенного. Как оказалось, не зря.
— Не Красный Зал во дворце, конечно… — госпожа Нэйран вдруг заинтересовалась тонкой книжицей в потёртом переплёте.
— То, что надо! — обрадовался Вилль, мигом отвоевав приоритет у брошюры.
Ректриса удовлетворённо кивнула и вышла, оставив новенького ассистента наедине с выделенным кабинетом. Пять шагов от двери до окна, четыре — в ширину: раньше здесь был склад дипломов, курсовых и прочего, некогда попортившего нервы студиозусам. Само окно с давно не крашеными рамами выходило на стадион и липовый парк за ним; побитая с обеих сторон дверь запиралась на один оборот ключа вместо двух, иначе встроенный замок заедал. Стеллажи вынесли все, кроме одного, сейчас наполовину заполненного, поставили письменный стол у окна да казёнку в углу. После необъятной спальни во дворце здесь было необычайно уютно.
— Это — мой кабинет, — сказал ассистент вслух, наслаждаясь каждым слогом фразы. Повесить Алессину эксклюзивную вышивку со шмурголаком, подаренную в качестве носового платка, но бережно хранимую, вместо пресс-папье положить огромную рогатую ракушку — единственное приятное воспоминание о скадарском береге, а справа от двери пристроить мишень для дротиков.
Времени хватило с избытком, чтобы ещё раз повторить вступительное слово и задуматься над коррективами в программе обучения, рассчитанной на усреднённого студиозуса. Ровно в полдень вернулась ректриса, а в двенадцать пятнадцать знакомила преподавателя с группой на стадионе. Мокрый снег настроения не испортил.
— Смотрите у меня! — напоследок ректриса погрозила пальцем. Сухопарый чернявый парень насмешливо дёрнул уголком рта, покосившись на осанистого голубоглазого шатена с породистым орлиным профилем. Крепко сбитый желтоволосый мальчишка на полголовы выше аристократа морщился-морщился, да и плюнул, едва госпожа Нэйран отвернулась; красный как кумач блондин оглушительно чихнул, вспугнув щупленького смуглого соседа, внешне помладше остальных.
Ага. Скорей всего, эти пятеро — актив группы из двадцати человек.
— Итак, со мной вы уже знакомы, теперь я хочу познакомиться с вами. Те, чьи имена я буду называть, пусть сделают шаг вперёд, — Вилль выдержал паузу, но протестов не последовало. — Дориан Айрэн.
— Чхи! Чхи-чхи!!! — выйдя из шеренги, блондин перегнулся напополам.
— Почему вы не на больничном? Хотите товарищей заразить?
— У бедя адегия на птиду, — прогундосил тот, отчаянно шмыгая носом.
— Простите?
— У него аллергия на псовых, — подняв руку как на лекции, пояснил смуглый мальчик. — У вас есть собака?
— Я живу в одном доме с гончими. — К счастью для обеих сторон, у выжлаков не было аллергии на эльфа-волка в отличие от студиозусов. — Примите капли или что там у вас, и возвращайтесь в строй.
Мальчишка потрусил в корпус, едва не макаясь головой в снег при каждом чихе.
— Вам придётся вещать с расстояния… или избавиться от собак, — несколько развязно протянул чернявый.
— А расслышите ли?
— А мы острослухие!
— И остроязыкие, как я посмотрю, — заметил аватар, прервав нарастающее хихиканье, и вернулся к журналу. — Ларион Вэйн.
— Я! — вежливый смуглый малец вышел вперёд.
— Даздра… — пригляделся — описка?! — Даздрасочер Иборский.
— Я! Да здравствует Союз Четырёх Рас. Дедушка в память об Алой Волне подсуропил, так что — Даз, если вас не затруднит, — внук знаменитого графа приподнял соболиную бровь.
— Не затруднит. Пафнутий Киряк.
— Тьфу!!! — яростно плюнув, крепыш с соломенными волосами сделал шаг.
— Вы так на собственное имя реагируете? — с холодком поинтересовался Вилль.
— Да! То есть… Нет! Тьфу!!! У меня — вот! — мальчишка вывалил синюшно-фиолетовый язык. Вилль чуть журнал не выронил.
— Мать честная…
— Это он по рассеянности чернила вместо чая цапнул, и — вот! — чернявый картинно развёл руками.
— Ничё не по рассеянности, просто книжка интересная… Тьфу!!!
Вилль обвёл цепким взглядом вибрирующую от хохота, кривляющуюся шеренгу. Н-да-а… Войско. Гордость Империи. Клювы и когти грифона. Сам аватар поступил сразу на третий курс, без проблем сдав экзамены за предыдущие два, так что с первачками не пообщался. Хвала Пресветлой! Неужели все первокурсники такие идиоты или это ради нового преподавателя расстарались?!
