Кейб смотрел, как лук тает в воздухе. Он надеялся, что в ближайшее время нужды в нем не будет.
— Она была одна, Хейден. Если б на нас напало сразу несколько, лук не помог бы. Кроме того, не знаю, удастся ли мне это в другой раз. Мне кажется, Солнечный лук появляется, когда сам пожелает.
— Готово!
Они резко обернулись. Гвен гордо указала на мерцающую дыру и, немного пошатываясь, направилась к своему коню. Когда она вскочила в седло — не без помощи своих спутников, — маленький отряд, не теряя времени, устремился к спасительному проходу. Кейб мельком подумал, не заинтересуется ли Ледяной Дракон потерей одного из своих монстров? Не догадается ли, кто прикончил его? Если догадается, по прибытии в Пустоши их встретит целая свора белых тварей. Или еще что похуже.
Вокруг царил ужасный, устрашающий холод. Хейден пожаловался, что ужасно, безобразно замерз; ему никто не ответил. Этот холод пронизывал не только их тела, но и души, и мысли. Такова была конечная цель Ледяного Дракона; таким должно было стать все Драконье царство, если Лорда Северных Пустошей не удастся остановить. Не останется ничего, кроме безжизненных холодных просторов, на которых даже горы и холмы в конце концов будут разрушены свирепыми ветрами.
Они тщательно обдумали заранее, что будут делать, когда этот момент настанет, и теперь дружно натянули шубы. Мех, плотно прилегавший к телу, надежно защищал от физического холода, но с остальным ничего поделать было нельзя. Лошади дрожали. Физический холод был для них привычным; но леденящее дыхание Лорда Северных Пустошей тревожило животных. Только доверие к хозяевам удерживало лошадей от панического бегства.
Кейб потратил несколько минут на создание защитного заклинания. Оно ослабило ветер и немного согрело обжигающе-холодный воздух вокруг них. Он предпочел бы обойтись без магии в опасной близости от крепости Ледяного Дракона, но Гвен нуждалась в поддержке. Ее торжество после успешного открытия прохода сменилось подавленностью и апатией. Если в ближайшее время им придется вступить в схватку, от нее будет мало толку. Открытый проход был рискованным трюком; Гвен никогда раньше не была в Северных Пустошах, и необходимость обеспечить им безопасность полностью истощила ее силы.
Все было так, как они и предполагали. Земля повсюду, до самого горизонта, была изрыта чудовищами, но их самих в поле зрения не было. Вероятность наступления второй волны они не стали обсуждать вслух, хотя именно это вертелось на языке у каждого из троих. Скверные догадки имеют обыкновение оправдываться, если не поостеречься и не прикусить язык.
Далеко впереди Хейден с трудом различил зубцы горной цепи. Теперь они шагнули на первую ступень владений Ледяного Дракона. Наверняка у Короля были и другие слуги, кроме практически безмозглых белых бегемотов, движущихся на юг. Это означало, что с каждым шагом риск разоблачения возрастает.
Хейден что-то прошептал на языке, смутно знакомом Кейбу.
— Что это?
— Зов смерти. Моей и Ледяного Дракона. Если потребуется, я готов принять ее.
Кейб содрогнулся, припомнив предсказание собственной судьбы. Он избегал всяких мыслей о нем, напоминая себе, что должен защищать Гвен и эльфа.
— Надеюсь, обойдется без крайностей. Эльф пожал плечами:
— Есть и худшие способы расстаться с жизнью. К примеру, оказавшись запертым в клетке с дюжиной существ, которых вы упорно называете лесными эльфами, я бы точно помер.
Хейден улыбнулся, и Кейб, пораженный его способностью шутить даже при таких мрачных обстоятельствах, мысленно дал себе зарок брать пример с эльфа и не падать духом. Гвен слабо улыбнулась; даже болтовня была для нее сейчас слишком утомительна.
Безликая пустота ландшафта действовала на них угнетающе только первый час пути; потом однообразие воспринималось уже просто как еще одно препятствие в бесконечном списке. Холод по-прежнему изматывал и тело, и душу, и лошади начали спотыкаться. Даже усиление охранительного заклинания не очень приободрило усталых животных. Путешественники знали, что это происходит из-за приближения к пещерам Ледяного Дракона. Знали они и то, что с каждым часом сила Ледяного растет. Еще немного — и вряд ли кто-нибудь сумеет совладать с ним.
Туман сгущался, задерживая их продвижение. У горизонта призрачно мерцали горы. Каждый шаг по ледяной пустыне, истерзанной мерзкими подземными мародерами, был мучительным. Туман опускался, вынуждая их с предельной осторожностью выбирать дорогу. Время от времени им приходилось ехать по краю глубокого рва, оставленного подземными тварями; один раз земля под копытами коня, на котором ехал Кейб, поползла и начала осыпаться, и он едва успел отскочить назад, чтобы не рухнуть в яму глубиной в добрых три сотни футов. Никто не стал высказывать вслух догадок о размерах твари, способной выкопать такой ров. Через несколько минут после этого приключения их поджидало новое.
Кейб почувствовал: что-то неладно. Ему показалось, что принадлежащая Натану часть его личности насторожилась, наблюдая за чем-то, незаметным для самого Кейба. Он почти успокоился, испытывая приятное чувство защищенности, но сразу же спохватился, вспомнив, что пробуждение Натана означает приближение опасности. Если ему суждено было умереть в Северных Пустошах, Кейб, на худой конец, пожелал бы себе быстрой безболезненной смерти. Не такой, какую сулил его внутренний страж.
Что-то коснулось его мыслей, и Кейб убедился, что над ними нависла угроза. Теперь он опирался на собственное чутье, а не на подсказку Натана; впрочем, различия между тем и другим давно стали несколько стертыми, но сейчас у него не было времени на подробный анализ своих ощущений. Он снова почувствовал прикосновение чужой мысли. Кейб точно знал, что Гвен и Хейден тут ни при чем.
«Очень близко, — решил он. — Совсем рядом со мной?»
Из-за снежных сугробов рядом с ними стремительно метнулась тень. Молча и сосредоточенно нападавший выбил из седла Кейба, мельком заметившего драконьи черты лица незнакомца. Закипела смертельная схватка; магические способности Кейба, истощенные постоянным противостоянием влиянию Ледяного Дракона, были на исходе, и он предпочел сражаться с неизвестным противником голыми руками, без магии.
— Бедлам-м-м-м! — прошипел дракон. Его голос звучал до отвращения знакомо, и молодой маг приготовился к смерти. Рука сама взметнулась вверх в защитном заклинании. Дракон должен был заметить его жест и испугаться, но он только захохотал и вцепился Кейбу в горло. Заклинание было выполнено едва наполовину, когда чьи-то сильные руки обхватили дракона и оттащили от Кейба.
