— Это долгая, скучная история. И притом, я не умею красиво рассказывать.
— Расскажи, как умеешь, — не унималась она.
— Нет. Я никак не умею.
— Тогда можно мне перстенек примерить?
— Нельзя, — Северин легонько ущипнул за щеку свою ученицу — его пальцы пахли смолой.
— И рассказывать он не умеет, и перстень зажал! — обиженная чародейка надула губы.
— Ладно, уговорила! Сейчас расскажу, — сдался он.
Пламя костра заиграло, запрыгало по сухим веткам, при этом разбрасываясь оранжевыми искрами. Студеный ночной воздух наполнился ароматом дыма. Он струился ввысь к раскидистым ветвям деревьев и растворялся в кобальтовом небе.
— Вся эта заварушка, — начал свое повествование Белозор, — имела место быть почти два тысячелетия назад, на острове…
— Большом? — перебила Ястребинка.
— Примерно с четыре города, — ответил маг и продолжил: — Эльфы нарекли остров Фандиан, что в переводе с древнего означало "Тот, который ищут".
— Почему ищут-то?
— Потому что на исходе каждого столетия, он исчезает, словно растворяется в воздухе и где-то через век появляется снова. То, что остров магический — это факт. Доподлинно известно, что давным-давно, остров являлся обителью древних магов. Говорят, что они жили в искусственных пещерах, выдолбленных под единственной горой на острове. Что это за пещеры и что в них лежит, я не знаю. Может статься, что они и вовсе пустые. Хотя слухи утверждают обратное.
— И ты плавал на тот остров?
— Нет, но как-то ко мне в руки попалась старая карта, на которой был отмечен Фандиан… Ну так вот. Когда-то, остров полностью сковывала толща льда, но со временем течение Горьких вод изменилось, а остров обзавелся пышной флорой. Короче на нем поселилось вечное лето. Несколько веков назад никто даже не подозревал о существовании подобного острова, кроме компании светлых магов и некромантки по имени Хейра. В один прекрасный день эти маги решили сослать ее на остров за разные темные делишки.
— Какие делишки-то?
— Точно не помню. То ли она целый город отравила, то ли в городе Векшин Яр подняла с кладбища всех покойников и увела в неизвестном направлении.
— Как интересно! А я так смогу?
— Яська! Иногда ты меня пугаешь. Тебе по статусу такое не положено. Кто из нас светлый маг, хотел бы я знать?
— Уж и спросить нельзя!
— Позволь продолжить. Значит, пришлось Хейре поменять место жительства и против своей воли отправиться на Фандиан. И стала она там обживаться: сруб сколотила, огород посадила, кур завела и про магию, конечно, не забывала. Какой же ты маг, если не практикуешься?
— Как же она там жила-то, одна?
— Ну, не знаю. Говорят, что ее одиночество скрашивали духи, которых некромантка вызывала ночами. Изредка к ней приезжал погостить друг…
— Любовник?
— Э… Хм… Да. Не помню его имени. Именно он и подарил ей этот необычный перстень с когтем филина.
— Коготь филина — символ Ринн-Хасса?
— Молодец, знаешь! И ко всему прочему символ того, что сила перстня по зубам лишь темным магам десятого уровня, — Северин ненадолго отвлекся, чтобы выудить из волос очередную еловую иголку. — В один прекрасный день остров испарился, а некромантка либо сгинула в пучине, либо исчезла вместе с островом, за давностью лет это уже не важно. Даже не знаю что тебе еще сказать… А! Возвращаясь к разговору о перстне… Сейчас вспомню… Ага! Сначала он являлся собственностью одного светлого мага по имени Корунд. История умалчивает о том, каким образом он заполучил данную магическую безделушку и умел ли он им пользоваться, а так же насколько светлым был Корунд. Сам он от комментариев по поводу перстня воздерживался. Итак, далее я, пожалуй, могу перечислить всех владельцев перстня по порядку: про светлого мага я уже упоминал, дальше перстень отошел к его подруге, эльфийке…
— Любовнице?
— Яська, помолчи! Я свечку не держал и поэтому не знаю. Еще один вопрос и я прекращаю повествование. Поняла? Отлично! Продолжаю: эльфийку звали не то Веклина, не то Эйлина… Злые языки утверждают, что Корунд продул ей перстень в какой-то азартной игре. Дальше обладательницей перстня была неизвестная мне вампирша, затем снова Веклина или Эйлина, затем друг моего бати (Яська, молчать!) темный маг в третьем воплощении по имени Велигор. Предпоследним владельцем являлся мой родитель. А теперь счастливый обладатель перстня — я. Все, конец рассказу. Давай поедим, что ли? — с этими словами маг извлек из походного мешка сверток с пирогами и вручил его ученице.
— Но какая же связь между перстнем и Фандианом?
— А такая что на острове, при помощи перстня можно попасть в иные миры, — хитро улыбнулся маг. — Кстати, он незаменим во многих ситуациях. Например, для свершения сложных магических обрядов, достаточно иметь при себе только перстень Ринн-Хасса.
— Ух, здорово! Когда-нибудь я обязательно поеду на Фандиан, — мечтательно произнесла Ястребинка.
— Не раньше меня, красавица, — погрозил ей пальцем Северин.
— Давай поедем вместе, — предложила она, подбросив пару веток в костер.
— Я подозреваю, что сейчас Фандиан является той сферой, где пересекаются интересы многих пренеприятных личностей. Попросту говоря, уж слишком там людно, — вздохнул он. — Но если ты вдруг когда-нибудь соберешься на остров, то предупреди меня о своем намерении. Я хочу быть в доле.
— Чего?
— А вдруг там обнаружится что-нибудь необычное. Что-нибудь что представляет интерес для сидящего перед тобой мага. — Он нащупал в мешке со снедью еще один сверток, на этот раз с ватрушками, а на самом дне походного мешка его пальцы ощутили помятый свиток. Заинтригованный Белозор положил извлеченный сверток себе на колени, а затем принялся внимательно изучать свиток.
— По всей видимости, Эсбер давно придушил Веста, — Северин небрежно помахал в воздухе рукописью, на которой застыл бисерный подчерк белокурого сложника.
— Этот может, — согласилась с ним дочка знахаря, даже не поинтересовавшись мотивом предполагаемого убийства. Она давно уяснила для себя, что нервному сложнику будет достаточно любого повода, даже самого мелкого.
— Моему доброму другу следовало бы проверить пуст ли походный мешок, прежде чем одалживать его. М-да! Бывает такое состояние, когда человек становится рассеянным и забывчивым.
— Это когда у человека седеет голова?
— Не угадала. Когда человек неудачно "подселяется".
— А дай почитать, — дочка знахаря выхватила промасленный свиток. — Ну вот! Все расплылось так, что почти ничего не видно.
Двумя часами раньше, когда Белозор только слезал с высокой ели, один из домов города Синельска оглашался истошными воплями сложника:
