Старик поднялся на ноги, загремев кандалами. Потом сложил одну цепь петлей и крутанул ею в воздухе. Артур не сдвинулся с места. Он по-прежнему стоял, глядя снизу вверх на гиганта и держа в руке Ключ. «Это как в школе, — твердил он себе, хотя внутри все обратилось в студень от страха. Нельзя пятиться перед хулиганом. Ни под каким видом нельзя…»
— Ты сам должен решать, кому верить, а кому нет, — сказал Старик. И уже начал поднимать руку, чтобы снова прогнать Артура, но вдруг помедлил. — Ладно, скажу тебе еще кое-что без всяких вопросов, Артур Пенхалигон. Смертный, владеющий Ключом, становится его орудием в той же степени, как и Ключ — его. Ключ станет постепенно менять тебя, духовно и плотски, преображая по образу и подобию создавшей его. Ключ не подходит смертному обладателю. Со временем он совершенно тебя переделает. Не забывай об этом, Артур. За все надо платить, и в особенности — за могущество… Как ты и видишь на моем примере. А теперь ступай!
Последнюю фразу он прямо-таки проревел. И даже прыгнул вперед, угрожающе замахиваясь цепью. Артур отвернулся от звеньев, со свистом рассекающих воздух, и с колотящимся сердцем рванул прочь.
Когда он добрался до ближайших угольных пирамид, Правуила нигде не было видно. Артур оглянулся. Старик снова сидел, поставив локоть на колено и подперев кулаком подбородок. Он думал…
Артуру и самому очень не помешало бы хорошенько обо всем поразмыслить. Хотя, правду сказать, его так и подмывало немедленно вызвать Невероятную Ступеньку и поскорее убраться из этого царства мокрой пыли и холода. Однако все явно было не так просто. Стоило ли сразу рисковать, пользуясь Ступенькой, или сперва лучше поискать другой какой-нибудь выход? И вообще, куда для начала направиться? Прямым ходом в Дневную Комнату Понедельника, чтобы попробовать завладеть Часовой Стрелкой? А как же Волеизъявление и Сьюзи Бирюза? Не говоря уже о Закате?
Закат. Закат Понедельника… Артур вдруг спросил себя, а не было ли у Правуила каких-то способов связаться с этим самым Закатом. И что именно тот велел ему сделать? Кроме того, чтобы помочь Артуру и чайком его напоить?
— Правуил!
Между угольными пирамидами заметалось эхо, но из потемок так и не долетело никакого ответа. Ни из потемок, ни из залитого синеватым светом пространства вокруг циферблата.
— Правуил, иди сюда!
Опять тишина. «Вот и вся его клятвенная верность», — подумалось Артуру. Мальчик осмотрелся, соображая, сумеет ли найти обратный путь к «стоянке» Правуила. Чашечка горячего питья ему бы определенно не помешала, даже если самого Правуила там не окажется и не удастся подробно его расспросить… Увы, по дороге оттуда Артур не оставлял меток, а значит, поиски наверняка будут бесполезны. Он будет безнадежно бродить в темноте — маленькая точка света в кромешном мраке, — и лишь слепая удача может его навести на знакомый уголок с самоваром.
— Правуил!
Смолкло эхо, и опять воцарилась тишина. Артур уже набирал воздуху в грудь, чтобы снова позвать, когда некий звук коснулся его слуха. Слабенький такой звук, засечь направление на который оказалось непросто. Его удалось как следует расслышать, только когда Артур с помощью Ключа сплотил уголь в какой-то пирамиде и забрался наверх. Свет, испускаемый Ключом, залил обширный круг… Вот только рассмотреть все равно ничего не удавалось.
Но потом Артур попросту узнал этот звук и задрал голову. Биение крыльев! Кто-то — или что-то — спускалось прямо к нему!
И вот наконец хлопающая крыльями тень пронеслась прямо над головой, заставив мальчика отскочить. Артур не удержал равновесия, но и неведомый летун врезался в склон одной из угольных куч, так что черные камни полетели в разные стороны. «Кто бы это ни был, — подумал Артур, — как следует летать он явно не умеет…» На всякий случай он решил не давать возможному врагу времени опомниться и устремился вперед, держа Ключ наготове для немедленного удара. Вряд ли все же это был сам Закат — пронесшиеся крылья показались Артуру белыми. И всяко не Полдень с Рассветом. Те двое уж точно сумели бы приземлиться получше!
— Подстава! Форменная подстава! — возмущался между тем голос, сразу показавшийся Артуру очень знакомым. Из кучи угля на карачках вылезала сплошь перемазанная личность. — Проклятье, могли бы и предупредить, какие тут, внизу, посадочные площадки!
— Сьюзи Бирюза! — задохнулся Артур. Облегченно улыбаясь, он сунул Ключ за ремень и нагнулся помочь девочке встать. — Какого… каким образом ты сюда…
— Волеизъявление оседлало беспечного Третьего Секретаря по уходу за Потолком и отдало мне его крылья, — объяснила Сьюзи.
Слегка пошатываясь, она встала и принялась отряхиваться. Во все стороны полетела угольная пыль. Крылья по-прежнему держались у нее на спине, лишь выглядели чуть помятыми сверху. Они и в полете-то были не слишком белоснежными, но после приземления от белого остались одни воспоминания.
— Ну, и послало тебя разыскивать, — продолжала девочка. — Само сюда не полезло — ему, говорит, западло приближаться к какому-то старому козлу. Хорошо еще, я верно сообразила, на какой огонек целиться. Что за голубое сияние там в стороне?
— А там и есть этот старый козел, — улыбнулся Артур. — И я бы на твоем месте вправду к нему не приближался… Так Полдень тебя что, отпустил?
— Ну, типа того, — кивнула Сьюзи. — Мы, собственно, улизнули… А тут, между прочим, не жарко! Вот, почитай-ка письмо, да и рванем!
Она сунула руку за борт грязной жилетки и вытащила конверт из толстой желтоватой бумаги. Конверт был скреплен здоровенной восковой кляксой. В качестве печати на воске красовалось нечто вроде отпечатка лягушачьей лапки.
Артур разорвал конверт… и некоторое время не мог взять в толк, где же письмо. Потом сообразил, что само свернутое письмо и служило конвертом. Так, говорят, когда-то в старину доставлялись радиограммы.
Текст оказался написан прекрасным каллиграфическим почерком. Зеленые чернила едва заметно фосфоресцировали в темноте.
— Что-то мне эти дурацкие махалки никак не снять, — пожаловалась Сьюзи.
Артур оторвался от инструкции к Невероятной Ступеньке, почти дословно совпадавшей с той, которой снабдил его Старик, — можно было подумать, они оба вычитали его в одной и той же книжке и запомнили наизусть… Сьюзи тянула одно из своих крыльев, достав его через плечо. Крыло не поддавалось.
— Помочь? — спросил Артур.
— Нет, — сказала она. — Они, по-моему, мне прямо в спину вросли!
— Мне с моими тоже так казалось, — кивнул Артур. — Но как только я тут приземлился, они сами отпали и снова превратились в бумажки…
