— Нет, мы должны посмотреть и вернуться. Бруно говорил, что килоты разрушают город, и Архимед тоже. Но надо убедиться. И еще — меня не покидает уверенность, что возня с килотами — затея пустая. Надо искать Отшельников. Этого, как я понял, не хочет пока никто, но другого выхода нет.
— Еще и Отшельники, — проворчал Меченый. — Лучше сразиться с грифоном в честном поединке, чем искать эту нечисть. Да и что это за Отшельники такие? Может, их и в помине нет. Кто их видел? Ты вот видел?
— Эй, Язычник! — донеслось вдруг от темной стены здания, и Млый вздрогнул от неожиданности. Он так увлекся своими размышлениями и разговором, что совсем забыл об осторожности. Килотов поблизости не чувствовалось. — Ты собираешься покинуть нас?
Голос звучал спокойно, словно собеседник сидел, свободно развалившись в кресле.
Еще не отвечая, Млый попытался увидеть говорящего, но тот и не прятался. Шагах в десяти на фоне стены явственно обозначился силуэт мужчины в длинном до пят плаще, скрывающем фигуру. Не килот — точно. Тогда кто же?
— Ага, ты сейчас думаешь, что я не килот, — на этот раз голос незнакомца прозвучал почти ласково. — А теперь ты решил, что я — Отшельник.
Млый чуть прикоснулся к Меченому локтем, но того уже не нужно было предупреждать — меч выставлен вперед, тело напряжено.
— Ты хочешь напасть, — фигура в плаще качнулась и вдруг переместилась на два шага левее. Так мог бы сделать и сам Млый, неуловимо для глаз, словно изображение мигнуло, пропало и появилось вновь. — Но разве всегда необходимо сначала нападать, а потом думать. Ты даже не знаешь, кто я.
— Думаю, ты не из наших, и точно пришел не из степи, хотя похож, — с сомнением пробормотал Млый. — И у тебя нет оружия, и ты не боишься здесь встретиться с килотами. Значит, ты — Отшельник, хотя я представлял тебя несколько иначе.
— Упырем с окровавленным ртом, — рассмеялся незнакомец. — Вот к чему приводят слухи.
— Но вы убиваете людей!
— Оставим это. Есть более интересные темы. К тому же у нас много общего. Ты ведь тоже называешь людей Другими?
— Я и сам — Другой! — впервые Млый произнес подобную фразу с гордостью. — Я — человек!
— И я человек, — вкрадчиво ответил Отшельник. — Sapiens Reks. Но между мной и обычным человеком такая же пропасть, как между человеком и обезьяной. Когда-то люди использовали обезьян как подопытных животных.
— Не вижу связи, — Млый прикинул, что, пожалуй, сможет одним прыжком достичь Отшельника, нужно только бросить меч и действовать ножом. — Зачем вам эта война?
— Разве это война? Это просто фильтрация территории, освобождение ее от одичавших существ. И мы не собираемся их полностью уничтожать, а создадим нормальные условия проживания. Под нашим контролем, разумеется.
— Что-то вроде прежнего зоопарка?
— Почему именно зоопарка? Обеспечим их пищей, отрегулируем рождаемость, избавим от болезней.
— А килоты?
— Временная мера, промежуточное звено. С помощью килотов пока действовать удобнее. Позже мы избавимся от них. И еще. Многие люди сами могут стать Отшельниками. Сейчас их подобная перспектива ужасает, а на самом деле это простая эволюция. Ты, например, стремительно подходишь именно к этому состоянию.
— Я? — Млый оторопело уставился на Отшельника.
— Чему ты удивляешься? Разве не об этом говорил тебе когда-то Род, разве теперь ты не понимаешь, что зависимость человека от его изобретений слишком высока и ведет в конечном итоге к деградации. Только слившись с высшими силами, человек становится венцом творения.
— А прогресс? Люди когда-то достигли многого.
— Я — прогресс, — Отшельник вновь переместился вдоль стены, и приготовившийся прыгнуть Млый опять не уследил за этим стремительным движением. — Не стоит пытаться меня убить, — предупредил Отшельник. — Тебе это не под силу. Хочешь, я провожу тебя к Барону Субботе? Он объяснит все подробнее.
— А это еще кто такой? — Млый лихорадочно прикидывал возможные варианты поведения.
— Познакомишься — узнаешь. Так что, пойдем?
— Только после того, как разделаюсь с тобой!
Млый выбрал-таки удобный момент — Отшельник стоял неподвижно совсем рядом. Он прыгнул, и нож высек на стене огненную дугу из крошечных искр, а Отшельник внезапно очутился у него за спиной.
— Я здесь, — спокойно сказал он.
На этот раз Млый ударил ножом с разворота, ориентируясь по слуху. Свистнул разрезанный клинком воздух.
— В тебе сидит инстинкт убийцы, — темная фигура появилась опять впереди на недосягаемом для прыжка расстоянии. — Где же твой разум?
— Мой разум говорит, что ты — враг, — дыхание Млыя стало учащенным. И люди для тебя — лишь марионетки. В тебе нет ни сострадания, ни жалости. Ты — чудовище!
— Чудовище — это твой четырехголовый друг Свентовит. Вы гордо называете его воином, а он всего лишь биологический автомат, предназначенный для истребления.
— Он бьется с нежитью, с такой же, как ты!
— Вот ты и опять не прав. Нежить приходит из Нави, а я принадлежу этому миру. Чем я отличаюсь, например, от тебя? — Отшельник откинул капюшон, вокруг его фигуры вспыхнул зеленоватый холодный свет, и Млый увидел перед собой мужчину лет тридцати с правильными и тонкими чертами лица. Лишь глаза оставались в тени под высокими надбровными дугами, словно были прикрыты карнавальной полумаской. — Зачем нам продолжать этот нелепый разговор на улице? Ты можешь пойти со мной и прихватить с собой друга.
Теперь уже не выдержали нервы у Меченого. Охотник так же, как минуту назад Млый, рванулся к Отшельнику. Его тяжелый меч по широкому полукругу обрушился на то место, где только что находился противник. Теперь Млый, наблюдая схватку со стороны, хорошо видел, как неловко и неуклюже выглядит Меченый по сравнению с Отшельником. Тому не составляло никаких усилий уклоняться от беспорядочных ударов, исчезая и появляясь вновь. В конце концов охотник остановился, хватая раскрытым ртом холодный воздух.
— Наигрались? — голос Отшельника стал жестким, словно металлическим. А теперь хватит!
Из арки двора на улицу, двигаясь синхронно, словно на марш-плацу, выступили четыре килота.
— Сзади! — успел крикнуть охотнику Млый.
Меченый обернулся как раз вовремя, чтобы выставить перед собой лезвие меча. Двигавшийся прямо на него килот наткнулся на клинок, как жук на булавку, но продолжал идти вперед, словно не замечая, как меч, пронзивший тело, выходит у него чуть выше поясницы. Охотник отчаянно закричал и выпустил меч из рук. Дальше Млый почти не помнил ничего. Он метался по тротуару, уворачивался от тянущих к нему руки килотов, взмахивал мечом, падал и поднимался, и опомнился только тогда, когда вокруг не осталось ничего, кроме дергающихся на земле обрубков. Меченый тоже лежал у стены и напоминал скорее груду ветоши, чем человека. Отшельника рядом не было.
