— Я ждал тебя, — признался Меченый. — А то бы давно ушел. Лучше погибнуть наверху, чем в этой норе.
— Тогда собирайся, через часок и выйдем.
Меченого Млый решил взять с собой. Хватит ему сидеть затворником. По всему видно, что такая жизнь не для него — побледнел, осунулся. Пучки волос остались только на затылке, открыв обширную лысину.
— Болеешь? — участливо спросил Млый.
— Есть маленько, — охотник собирался не торопясь, основательно, словно не желал больше возвращаться в бункер.
— Идите, идите, — ворчал Архимед, неприкаянно бродя по комнате. — Там вас вразумят.
Млыю хотелось также взять с собой и Архимеда. Ворчун, разумеется, и самонадеян бесконечно, но не пропадать же ему одному. Но Архимед отказался наотрез.
— Чего я там не видел, килотов ваших. Я и здесь их дождусь.
Затягивать спор Млый не стал — бесполезно.
Посмотрев взятую у умников карту, Архимед указал на неточности. Двигаться подземными коридорами глубоко в тыл опаснее, чем по поверхности.
— Надо опять выходить в коридор, где обитают летучие крысы. А дальше вот этого поворота даже я соваться опасался. К тому же не думаю, что килоты не проникли со своей стороны в подземелье. Так что можете встретиться с ними прямо здесь.
— Ты их видел? — спросил Меченый Млыя о килотах.
— Пришлось. В первый же день, как ушел отсюда. Твои стрелы против них бесполезны, годится только меч. И то придется кромсать килотов на части.
Меченый молча кивнул. По его спокойному лицу никак нельзя было догадаться, что он думает. Лишь рука привычно легла на рукоятку меча.
Провожать их Архимед не стал. Вышли сначала в тоннель с монорельсом, затем в машинный зал. Оставалось пройти системой коридоров до люка, когда Млый уловил, как кто-то большой и сильный стремительно выдвинулся им навстречу и перекрыл выход.
Еще ничего не говоря Меченому, Млый отодвинул его в сторону и обнажил меч, хотя инстинкт подсказывал, что лучше было бы вернуться.
— Килоты? — еле слышно спросил Меченый.
— Нет, это — Белый крот.
Еще не видя зверя, Млый точно определил противника. Несмотря на внушительные размеры, крот двигался почти бесшумно, лишь слабое шуршание изредка выдавало его движения.
— Он перекрыл выход, — голос Млыя звучал сдавленно. — Ждет. Ждет, пока мы не подойдем сами.
— Вернемся?
— А в другом коридоре тоже есть Белый крот. Которого выберешь?
— Ты же пришел в бункер этим путем?
— Да, и тогда крота здесь не было.
Млый понимал, что биться с сильным и умным зверем в подземелье задача не из легких. Но если придется…
Не спрашивая разрешения, Меченый зажег второй факел. Стало чуть светлее. В тишине хорошо различалось падение каждой капли с потолка.
— Пошли, — Млый шагнул за одну из опор. — Попробуем подойти к кроту с двух сторон. Факелы гасить не будем, все равно он нас видит, а мы его нет.
Факел Меченого стал медленно удаляться в сторону.
Млый двигался не спеша, не пытаясь скрыться. Он помнил, что перед дверью есть большая площадка, на ней, видимо, и обосновался крот. Напасть внезапно зверюге уже не удастся, и пусть его внимание будет направлено сразу в двух направлениях. Посмотрим, кого он выберет для атаки.
Предыдущий опыт показывал, что играть в прятки со своей жертвой Белый крот не любит. Прет напролом, надеясь на громадную силу и натиск. Может применить болевой удар, как это случилось в ракетной шахте. Поэтому надо быть готовым ко всему.
Может, все-таки стоило бы вернуться, подумал Млый. Притащить сюда из другого коридора катапульту Архимеда и отпугнуть крота огнем. Но уже впереди тяжело заворочалось гигантское белое тело, переливаясь упругими складками — Млый понял, что видит бок крота, голову скрывала одна из бетонных опор. Внимание зверя явно отвлекал факел Меченого.
Принимать решение надо немедленно. Еще пара секунд, и крот бросится вперед, сомнет охотника, и тогда будет поздно.
Млый воткнул факел за панель какого-то агрегата, поудобнее перехватил двумя руками меч и с криком — Меченый, назад! — выпрыгнул на площадку. Тело крота открылось полностью, лежащая на полу голова была направлена в противоположную сторону, оставалось сделать пять шагов…
— Прячься! — раздался в тишине отчаянный голос охотника. — Не смотри!
Команда была подана таким властным голосом, что Млый непроизвольно сделал шаг назад, снова скрываясь в тени, и тут же крот рванулся вперед.
Так, очевидно, его далекий маленький предок атаковал червяка. Лапы заскребли по бетонному полу, оставляя на нем глубокие борозды, и в тот же момент безвольно застыли, а потом крот медленно повалился набок.
Еще не понимая, в чем дело, Млый вновь вышел на площадку.
— Смотри, теперь можно! — вновь крикнул Меченый и отшвырнул в темноту какой-то предмет.
— Что случилось? — в растерянности Млый опустил меч. — Крот мертв?
— Еще нет, — Меченый уже деловито направился к голове зверя. — Но станет мертв, когда его сожрут крысы.
Вслед за ним, вновь взяв факел в руки, пошел Млый.
Он коснулся белой густой шерсти и уловил едва заметное сокращение мышц.
— Жив, но безопасен, — охотник встал рядом. — Помнишь глаз василиска?
— Так ты показал ему глаз?
— А зачем же все это время мне понадобилось таскать его с собой. Видишь — пригодился.
— Я про него совсем забыл, — признался Млый. — Ну, теперь мы вооружены куда лучше, чем я думал.
— Приберегал на самый крайний случай, — охотник с сожалением вздохнул. — Но теперь все. Глаз мертвого василиска может поразить врага лишь один раз.
Пробираясь к выходному люку, Млый посетовал охотнику:
— Зря ты показал кроту глаз. Мы бы с ним и без этого справились.
— Не знаю. Уж больно здоров. А глаз, чего его жалеть, руки-ноги на месте, не пропадем.
На улице шел снег. Выбравшись наружу, Меченый вдохнул полной грудью воздух, собрал снег в горсть, размял и растер по лицу.
— Хорошо-то как! Словно у нас в степи. — Но тут же обеспокоился: Следы будет хорошо видно. Как бы они нас не выдали.
По соседней улице промаршировала колонна. Раньше таких крупных соединений Млый никогда не встречал.
— Даже если увидят следы, вряд ли подумают, что это лазутчики. Мало, что ли, здесь ходит патрулей.
И все же пробирались осторожно вдоль самых стен. Выпавший снег светился в темноте, идти было легко.
Они брели, иногда сворачивая в проходные дворы, минуя сторожевые рогатки и костры, прячась в подъездах, и примерно через полчаса наткнулись на сплошную линию обороны.
