— И почему это мы вечно должны всех спасать? — закапризничал Раздражительный.
Болезненный кашлянул, Шумный что-то уронил. Итак, Нори устранила последствия моего заклинания. Значит, все опять нормально.
— Ну, как тебе прогулка с великаном? — спросила Нори.
— Да уж,— ответил я и глупо улыбнулся. Я глаз не мог от нее отвести. Как я любил ее волосы с рыжинкой, ее глубокие зеленые глаза! Как я мечтал ее увидеть! — Э-э... Нельзя ли нам поговорить минутку наедине?
— Что ж, если ты настаиваешь... — Нори широко улыбнулась мне в ответ.
Я настаивал. Еще как настаивал! Я сказал остальным, что нам с Нори надо поговорить, и мы углубились в лес.
— Нори, — прошептал я. Я взял свою любимую за руки и привлек к себе. О, как же я соскучился!
— Это называется «поговорить»? — спросила она с притворной суровостью и сразу же рассмеялась.— Я тоже скучала, Вунт...
Она не успела договорить. Земля задрожала.
—О нет! Только не Голоадия! — воскликнул я. Затрещали ближайшие кусты. Может быть, это
мои спутники спешат к нам на помощь? Внезапное и до боли знакомое ощущение: нож у горла! Из-за широкой спины Паразита появились Урод и Мерзавец.
— Наконец-то вы нашли укромное местечко! Мы так рады за вас! — осклабился Урод. — Надеюсь, твоя дама не станет возражать, если мы немного побеседуем?
— Вообще-то, моя дама — волшебница, — ответил я.
Урод и Мерзавец покатились со смеху.
—Ага! — потешался Урод.— В таком случае я — великий волшебник Эбенезум!
—Ага! Эбенезум! — поддакнул Мерзавец. Между тем земля у нас под ногами дрожала все сильнее.
—Да уж, — заметил я. — Вы хоть понимаете, что на нас сейчас нападут силы Голоадии?
Это замечание показалось Мерзавцу и Уроду еще забавнее первого.
—Твои жалкие попытки отвлечь наше внимание просто смешны! — простонал Урод, вытирая слезы, которые у него выступили от хохота. — Что ты еще придумаешь? Скажешь нам, что у нас шнурки развязались?
—Ага! Шнурки! — хихикнул Мерзавец, украдкой бросив опасливый взгляд на свои башмаки. Запомнил-таки Башмачника!
Урод нахмурился:
— Ладно! Возможно, это был не слишком удачный пример. Однако не будем отвлекаться! Мы пришли получить с тебя тысячу семьсот золотых, которые ты нам должен.
— Тысячу семьсот? — изумился я такой наглости.
— Точно! И еще двадцать пять золотых, — подтвердил Урод. — Тысяча семьсот двадцать пять золотых, как одна копеечка! Если, конечно, ты до сих пор не нашел лекарство, способное исцелить наших наставников.
—Вунтвор, — спросила Нори, — кто эти люди?
Вот когда тряхнуло по-настоящему! Паразит упал и чуть не выронил свой нож. Да и все остальные вскоре оказались на земле. Когда пыль улеглась, мы увидели стол и пятерых демонов.
— Ай! — воскликнул Урод. — Так ты не шутил насчет нападения Голоадии?
— Прошу слова! — подал голос маленький, какой-то недокормленный демон, сидевший в дальнем конце стола рядом с председателем. — Где это мы?
— Мы во власти волшебства! — торжественно ответствовал демон с молоточком.
— Где, где? — не понял дистрофичный демон. — Ты все говорил: «Я знаю, где Вушта, я знаю, где Вушта», а туда ли ты нас привел?
Урод придвинулся ко мне поближе и шепнул:
—Стало быть, мы договорились: тысяча семьсот пятьдесят золотых.
Трое демонов что-то недовольно ворчали, а двое продолжали препираться.
— Говорю тебе: нас привело сюда заклинание! — настаивал председатель.
— Конечно! — закричал тщедушный, размахивая руками перед носом демона с молоточком. — Это единственное заклинание, которое тебе удалось почувствовать! И то — любовное!
— Не обязательно, — слабо защищался демон с молоточком. — Может быть, оно для случки животных.
Урод перевел взгляд с галдящих демонов на Нори и вдруг сильно побледнел,
— Скажи-ка, дружище Вунтвор, — начал он нерешительно, — ты ведь пошутил насчет того, что твоя подруга — волшебница?
— Не-а! — ответил я.
— Нет? Знаешь, я тут подумал, ну... эти тысяча восемьсот золотых... ты мог бы выплачивать их нам, как бы это сказать.... постепенно.
— Вунтвор, что мне сделать, с этими, как бы это сказать... людьми? — спросила Нори.
Ответить я не успел, потому что два демона стали ссориться уж слишком громко. Правда, в конце концов остальным троим все же удалось их растащить.
—Довольно! — пристыдил их один из разнимавших. — Что вы между собой деретесь? Здесь же люди!
— Верно — согласился демон в забавной шляпке в цветочек,
— и некоторые из них определенно знают дорогу в Вушту!
— И что? Это помешает нам съесть их? — спросил демон, который до сих пор не подавал голоса.
—Разумеется, нет! — успокоил его демон в шляпке.— Просто мы должны сначала узнать у них дорогу в Вушту, а уж потом спокойно съесть их.
—Итак, тысяча девятьсот золотых, — поспешно проговорил Урод. — А сроки обсудим, когда вернемся в Вушту. Договорились? Паразит! Мерзавец! Пошли!
К сожалению, Паразит принял обращение к нему за сигнал к действию: он решил, что пора наконец отрезать себе на память, например, мой нос, и бросился на меня с ножом. Но моя дорогая Нори успела вполголоса произнести какое-то краткое заклинание. Троих вымогателей закружило вихрем и отнесло прямо к столу демонов, причем Урод, увлекаемый ветром, успел крикнуть мне:
— Вунтвор! Тысяча девятьсот двадцать пять золотых!
— Как вы думаете, эти трое нам подойдут? — спросил демон в шляпке в цветочек.
Изголодавшийся демон прожевал и проглотил нож Паразита:
— М-мм! Вкусно!
— Отлично, — сказал демон с молоточком и распорядился: — Вниз их!
— Помни, Вунтвор, — успел крикнуть Урод, пока голова его торчала из ямы, — две тысячи пятьдесят... — и провалился. Паразит и Мерзавец последовали за ним.
— А теперь,— продолжил демон с молоточком, — пора вскипятить кое-кому кровь.
— Что здесь происходит? — раздался властный голос у нас за спиной. Голос был женский. Я понял, кому он принадлежит, еще до того, как увидел чепчик и высокие ботики на пуговках. Это была Матушка Гусыня. Она оказалась женщиной средних лет, довольно высокой, почти с меня, и весьма представительной. Все расступились, давая ей дорогу, и она с достоинством подошла. Видно было, что ей здесь привыкли подчиняться.
— Проклятие! — выругался Хендрик. — Эти, из Голоадии, здесь совсем некстати.
— Не говори! — согласился Снаркс. — Не умеют уйти вовремя!
— Сначала мы, пожалуй, вскипятим кровь демона. — И недокормленный указал на Снаркса, который тут же странно затрясся под взглядами членов Комитета.
