— О, пряжки и шнурки! — воскликнул вдруг Башмачник. — Этого еще не хватало!
У нас под ногами раздался маленький взрыв. Башмачник горестно застонал:
— Это... это Его Домовое Величество!
— Да! Как видишь, обошелся без твоей помощи! — мрачно заметил глава домовых.
— Прошу прощения, — сказала Нори, обращаясь ко всем присутствовавшим. — Но, по-моему, прежде всего нам надо помочь Снарксу, пока демоны не вскипятили ему кровь.
Нори была права. В последние несколько минут события развивались так быстро, что я не успевал руководить.
—Друзья! — воскликнул я.— Вперед! Мы должны спасти Снаркса от Комитета!
Хьюберт, правда, переспросил, уверен ли я в этом, и, услышав мой ответ, тоже ввязался в драку. Силы были явно неравны: Хендрик со своей волшебной дубинкой, зубастый и когтистый Гакс, огнедышащий Хьюберт... Я уже не говорю о Браксе с его коллекцией подержанного оружия! Нори колдовала, а Эли и гномы бросали в демонов камни. В общем, у меня выдалась минутка поговорить с Матушкой Гусыней.
— Да уж, — сказал я седовласой почтенной даме. — Я пришел сюда из Вушты — просить вас о помощи.
— Подождите! — возмутился Его Домовое Величество. — Выслушайте прежде мое срочное объявление!
— Простите, но сейчас не время! — отозвался я.— Матушка Гусыня...
Меня прервал громкий треск деревьев, сломанных огромной ногой.
— Ох ты! — виновато выдохнул великан.
— Ричард! — обратилась к нему Матушка Гусыня, — Я рада, что ты наконец нашел нас. Скажи: это — тот самый?
Ричард, прищурившись, посмотрел на меня с высоты:
— Тот, у которого зубочистка? Да, это он! — Великан капризно дрыгнул ногой, и еще дюжина деревьев безвременно погибла. — Пожалуй, ржаной хлеб и пшеничная булка — для него слишком жирно. Он очень подойдет для булочки с изюмом!
— Полегче, Ричард! У меня другие планы, — заметила Матушка Гусыня.
— И все-таки вы уверены, что не хотите послушать мое объявление? — спросил Его Домовое Величество.
— Выслушайте его! — умолял Башмачник.— Пожалуйста, выслушайте!
Его Домовое Величество бросил на Башмачника гневный взгляд:
—Знавал я одного домового, похожего на тебя. Правда, он-то, конечно, дождался бы меня в Вуште! Башмачник сокрушенно пробормотал что-то о дырочках для шнурков, которые теперь навеки закрылись для него. Мне было больно видеть этого доброго малого столь удрученным. Как только договорю с Матушкой Гусыней, так и быть, сразу выслушаю Его Домовое Величество!
— Одну минутку! — попросил я домовых.
— Так вот, — продолжал я. — Матушка Гусыня, как я уже сказал, я пришел сюда из далекой Вушты по поручению моего учителя Эбенезума и всех магов Колледжа Волшебников. Я пришел просить вас о помощи.
— О помощи?
Я рассказал ей о плане Голоадии захватить весь наземный мир, о том, что происходящее сейчас у нас за спиной — часть этого плана.
—Ах, это! — Матушка Гусыня коротко кивнула. — С этим я разберусь. — И она бодро шагнула в самую гущу драки.
Я поискал глазами Его Домовое Величество:
— А теперь готов выслушать ваше объявление.
— А? Что? — Его Домовое Величество с трудом оторвал взгляд от огромного башмака великана. — Простите. Стоит выйти наружу — глаза разбегаются. Неплохо шьют, надо заметить!
Он засунул руку в карман своей короткой курточки и извлек кусок пергамента. Потом откашлялся и провозгласил:
—Официальное заявление Его Домового Величества.
После этого он развернул свиток и начал читать:
—Всем, кого это касается! Да будет вам известно, что по тайным каналам, известным только древнему и уважаемому клану домовых, выяснилось обстоятельство чрезвычайной важности, имеющее непосредственное отношение к одной миссии, осуществляемой в настоящее время. Говоря конкретнее, мы узнали кое-что о Матушке Гусыне. Еще конкретнее: это кое-что касается договора, который вышеупомянутая Матушка Гусыня недавно заключила с силами Голоадии и согласно которому завоеванный наземный мир будет поделен на два королевства, и одно из них поступит в распоряжение демонов, а другое — вышеупомянутой Матушке Гусыни. В свете вышесказанного ваши недавние попытки договориться с Матушкой Гусыней кажутся нам...
Появилась хозяйка здешних мест, и Его Домовое Величество замолчал.
— С этими я разобралась, — сухо сообщила дама. — Даже демонам известно: в Восточных Королевствах все делается только с моего ведома.
— О, разумеется, Матушка Гусыня! — поддакнул Льстивый, заглядывая ей в глаза. — Есть какая-нибудь работа для нас?
— Это я собирался спросить! — возмущенно выпалил Раздражительный.
— Если уж кому и позволено задавать вопросы Матушке Гусыне, то... — начал было Заносчивый.
— Конечно, конечно! — с улыбкой прервала их пожилая дама. — У Матушки Гусыни для всех найдется работа. Будьте хорошими гномами: соберите мне всех чужих. Теперь они наши пленники.
— Будет исполнено, Матушка Гусыня! — воскликнули гномы хором и побежали ловить моих друзей.
Итак, мы пленники союзников Голоадии. Что делать?
—Знаете... — попытался я заговорить с ней, — может быть, вы меня не поняли...
Она повернулась ко мне, посмотрела на меня в упор своими пронзительными голубыми глазами, чистыми и холодными, как зимнее небо.
— У Матушки Гусыни для всех найдется работа, .— еще раз повторила она.
— Это — конечно! — поспешно согласился я. — И все же если бы вы выслушали меня...
— Матушка Гусыня советует тебе успокоиться,— перебила она и обратилась к великану: — Ричард! Будь так добр!
Огромная пятерня подхватила меня сзади, и я вновь оказался у великана на ладони, на высоте около сотни футов.
—Куда его отнести? — прогудел Ричард.— В пекарню?
— О нет, нет! — тонко улыбнулась Матушка Гусыня. — Придется тебе немного попоститься, Ричард. Когда я узнала, что этот юноша — Вечный Ученик, мои планы сильно изменились. — Она потерла руки. — Славно повеселится Матушка Гусыня!
— Значит, в Книгу Сказок?
— Вот именно, в Книгу Сказок! — звонко засмеялась она. — Отправьте его туда сейчас же, мой верный великан и мои проворные гномы!
— Значит, в Книгу Сказок, — повторил Ричард и сделал первый, осторожный шаг, думаю, к той самой Книге. Скоро все, кто остался на поляне, скрылись из виду.
—А что это за Книга Сказок? — спросил я у великана.
Он пожал плечищами и ограничился кратким замечанием:
—Возможно, ты предпочел бы пекарню.
Итак, я сидел на ладони великана совершенно беззащитный, и он уносил меня в непроглядную ночь. Меня терзало множество вопросов. Увижу ли я когда-нибудь своих друзей? Будет ли у меня шанс еще раз поговорить с Матушкой Гусыней и убедить ее, что она совершает ошибку? Доживу ли я до завтрашнего утра? А как же Нори?
