То, что недавно было рыжим мальчишкой, деформировалось в уродливое существо без кожи, с окровавленным мясом наружу, незакрывающимися красными глазами навыкате, крупной безволосой головой, искривлёнными длинными руками и ногами. Его пальцы тоже удлинились, превратившись в загнутые вовнутрь когти.
Монстр замолк и растянулся на земле. Но уже через мгновение он проворно вскочил на ноги, обведя мутными белыми глазами двоих людей.
— Эй, Огонёк! — подбежал сбоку Бык. — Не надо, стань как был!
Тварь дёрнулась к здоровяку и вцепилась ему в шею кривыми когтями. Она подняла его вверх и с размаху шибанула об землю. Спортсмен жалобно прохрипел. Чудовище схватило его за ногу и швырнуло в Умника. Тот и глазом не успел моргнуть, как ему в грудь врезалась широкая спина Быка.
Монстр вцепился в ошмётки зелёного балахона и сорвал их с себя. Затем он истошно взвыл от боли и склонился вперёд. Из его спины с треском вырвалось, раздирая мышцы, два красных перепончатых крыла, как у гигантской летучей мыши.
Чудовище оттолкнулось ногами от земли и взмыло в воздух. Сделав небольшой круг, оно полетело в сторону города.
Бык со стоном поднялся в сидячее положение и взглянул вслед улетающей твари.
— Куда он? — просипел здоровяк, кривясь от боли.
— А ты ещё не понял?! — тревожно вскрикнул Умник, вскакивая на ноги. — За ним! Быстро!
Он бросился вдогонку за монстром.
— Эй, погоди! — рявкнул ему вслед спортсмен, с натугой вставая.
Бык побежал, пошатываясь и пыхтя. Сначала медленно и неловко, но вскоре он пришёл в себя и начал нагонять Умника.
Глава 24. Искупление
Отступив назад, Первый неловко уткнулся спиной в стену многоэтажки, треснувшись затылком. В ушибленном месте вспыхнула тупая боль, но он её почти не заметил. В сравнении с дикой резью в груди, удар об стену ощущается слабее комариного укуса. В ушах повис тяжёлый гул, словно он нырнул в воду. Ноги дрожат, грозя в любую секунду подогнуться.
Три металлических монстра медленно приближаются, клацая широченными пастями с кучей острых зубов.
Что не так с этими тварями? Первый разрушил половину двора, швыряя в них асфальт и камни всех форм и размеров. Всё без толку, только оставил несколько царапин и вмятин на стальных корпусах.
Попробовать бы что-нибудь иное, но сейчас даже малейшее движение даётся ценой пронзительной режущей боли. Первый сполз по стенке и сел на землю, тяжело дыша и отрешённо глядя на грозно топающих навстречу монстров.
«Всё, конец».
Сил нет даже на то, чтобы плюнуть в сторону врагов.
В сердце кольнуло сожалением — неужели он подведёт Деда? Жалкая вышла попытка. Остаётся надеяться, что хоть Фея успеет сбежать. Может, ей и остальным выжившим удастся выбраться? Сейчас это единственная светлая мысль, за которую смог зацепиться его затуманенный разум.
Когда монстры приблизились на расстояние в три метра, крайний справа внезапно дёрнулся и замер.
До слуха Первого донёсся лязг и грохот частых ударов. Вглядевшись, он заметил позади чудовища скопление черноты. А потом торс твари начал разваливаться на куски. Острые конечности отделились от туловища и рухнули вниз, образовав груду металлолома.
Первый тряхнул головой и проморгался, напрягая зрение. Его брови удивлённо подпрыгнули, когда вместо поверженного чудовища перед ним предстала объятая чёрным дымом фигура Киллера.
Бледная улыбающаяся маска резко развернулась к ближайшему стальному хищнику, что уже занёс острую лапу для предназначенного Первому смертельного удара.
Киллер метнулся в сторону монстра. Отпружинив ступнями от пола, он взмыл в воздух метра на три. Перекувыркнувшись в полёте, убийца ловко приземлился ногами на плечи врага. Левой рукой он ухватился за голову твари, а правой широко замахнулся. Вокруг его кулака завихрился смог, который через мгновение сузился, придав кисти Киллера форму короткого клинка.
Убийца обрушил на шею монстра рубящий удар, затем поднял руку и повторил. Чудовище вздрогнуло и пошатнулось, только сейчас заметив присутствие неприятеля. Но Киллер форы не дал — несколько стремительных ударов, и убийца с треском вырвал стальную акулью голову.
Туловище монстра дёрнулось и завалилось вперёд.
Спрыгнув с падающего трупа, Киллер метнул оторванную голову в последнее чудовище. Тварь отскочила назад, уставившись на нового неприятеля.
Убийца бросился на последнего врага, который в несколько прыжков отдалился от агрессора, и выставил вперёд острые конечности, перегруппировываясь для сражения.
Противники столкнулись, прогремел стальной лязг. Началась стремительная жестокая схватка. Наблюдая за боем, Первый поразился прыти и ловкости металлического монстра. Если с Киллером всё и так ясно, то от акулоподобного антропоморфа юноша такого не ждал.
Эти чудовища очень крепкие. Ранее они не пытались увернуться от атак Первого, лишь иногда разрубая асфальтные преграды, что он им создавал. Но последний монстр, успевший проследить за изменениями обстановки, начал вести себя осторожнее.
Получается, что до этого твари были уверены в превосходстве и не показывали всей силы? Как это… по-человечески. Животные подобных ошибок не допускают, наверное.
Но есть в этой ситуации нечто куда более примечательное.
«Меня спас Киллер?» — изумился юноша, с кряхтением держась за стену и вставая.
Рядом появилась Фея.
— Сейчас-сейчас, — суетливо произнесла принцесса, схватив Первого за локоть.
— Что? Зачем ты пришла? — возмутился он.
— Не отвлекай! — коротко ответила девушка, закрыв глаза и приложив ладонь к стене.
Юноша с непониманием уставился на то, как принцесса хмурится и напряжённо морщит аккуратный ровный лоб. По стене от её руки пошла крутящаяся по спирали рябь.
«Она пытается открыть портал».
Первый вспомнил, что раньше Фея создавала переходы почти моментально. И это её здорово выматывало. С учётом того, что между последними двумя порталами прошло не так много времени, девушке приходится несладко.
Оглянувшись назад, юноша вздрогнул и удивлённо выпучил глаза. Схватив принцессу за руку, он дёрнул её на себя.
— В сторону! — вскрикнул он.
В них полетела оторванная острая конечность стального монстра. Она зацепила зазубренным краем плечо девушки и со звоном воткнулась в стену. Фея пронзительно вскрикнула, прикрыв ладонью глубокий порез. Через её сжатые пальцы просочилась кровь.
— Фея!
Первый осторожно придержал за локоть сползающую на колени принцессу.
— Плохая была идея… — дрожащим голосом сквозь слёзы посетовала она.
— Не шевелись! — с тревогой произнёс юноша, оглядываясь назад.
Он увидел, как Киллер отшвырнул изувеченную металлическую тушу монстра и направился к новым жертвам. Заметив, что шальная маска теперь направлена в его сторону, Первый сразу смекнул, что игры в спасение окончены — палач сменился, угроза осталась.
Однако теперь, когда мелькнула кроткая надежда выжить, уже не так легко настроиться на смирение перед судьбой. Вдобавок, тут Фея. Первый суетливо пробежался взглядом по обстановке. Не найдя ничего, кроме стальных трупов, он устремил решительный взгляд на приближающегося убийцу.
«Драться, так драться!»
Едва он об этом подумал, как сверху донёсся хриплый гнусавый вопль.
Задрав голову, Первый испуганно вскрикнул. Он увидел, как на него пикирует нечто человекообразное, только без кожи, с огромной головой, перепончатыми крыльями, кривыми длинными конечностями и безумными красными глазами навыкате.
Обхватив раненую Фею за плечи и силком подняв её на ноги, Первый бросился в сторону. Пробежав пару метров, он споткнулся и вместе с девушкой рухнул наземь. Ноги едва держат, в груди отчаянно режет!
Сзади раздался грохот удара об землю. Обернувшись, Первый увидел, как жуткая тварь встаёт на ноги, не спуская с него кровожадного взгляда.
В этот же момент на монстра напрыгнул Киллер. Даже не глянув в его сторону, бескожая образина отмахнулась когтистой лапой, угодив убийце в грудь. Киллера словно огрели тараном — он отлетел далеко в сторону, вращаясь, как бумеранг.
