Криволапое чудовище опустилось на четвереньки и медленно поползло навстречу Первому, впившись диким взглядом в его лицо.
«Третий по мою душу!» — возмутился юноша.
Вообще-то даже смотреть на это мясное нечто уже страшно до икоты. А уж осознание, что оно жаждет твоей плоти, и вовсе вызывает онемение в конечностях. Но за эти несколько минут Первый уже дважды приготовился умереть. На третий раз начало вырабатываться привыкание.
Но теперь никаких помех не возникло. Чудовище подползло вплотную и нависло над юношей всей своей уродливой тушей.
Увидев монстра, Фея испуганно вскрикнула и отвернулась, прижавшись к земле. Зыркнув на девушку, тварь взревела и замахнулась когтистой лапой. Первый спешно прикрыл принцессу своим телом.
— Гха! — вскрикнул юноша, когда спину обожгло острой болью.
Не до конца осознавая, что делать, он резко развернулся и едва не уткнулся в окровавленную рожу чудовища, оказавшуюся в считанных сантиметрах от его лица. В нос ударил запах сырого мяса. Первый вздрогнул, но не отнял хмурого взгляда, изо всех сил храбрясь и одновременно кривясь от боли.
В склизкой красной морде твари отдалённо проступают человеческие черты, но слишком искажённые: ни волос, ни век, ни губ, сквозь дырявые щёки видны зубы, вместо носа обрубок с двумя дырами. Лишь выпученные глаза, красные из-за лопнувших капилляров, словно пытаются донести что-то помимо безумия и агонии.
Первый всмотрелся в мутные зелёные радужки существа. Они дрожат, словно от страха или в отчаянной мольбе, в них страдание, смятение, испуг и что-то странно знакомое.
— Кто… — тихо промямлил Первый, удивлённо приподняв брови.
И тут тварь дёрнулась, судорожно склонив голову и уставившись вниз. Юноша тоже опустил взгляд, обнаружив торчащее из груди монстра чёрное дымящееся остриё. Киллер выдернул руку из спины врага и занёс её для нового удара.
Чудовище взвизгнуло, с невероятной быстротой оборачиваясь и делая размашистый удар лапой. Убийца еле успел отпрыгнуть, уйдя с зоны поражения.
Монстр с воплем бросился на врага, схватив его когтистыми лапами за кисти. Киллер дёрнул руками, сбрасывая вражескую хватку, и нанёс несколько колющих ударов в брюхо противника, но существо их будто и не заметило. Яростно вопя, оно принялось остервенело дубасить убийцу кулаками и скрести когтями в попытке сорвать чёрную дымовую завесу.
Первый заворожено уставился на них, наблюдая за бешеной схваткой.
Но через пару секунд он скривился и натужно выдохнул. Ощутив слабость, юноша упёрся ладонями в землю. Из раны на спине обильно потекло. Голова закружилась, в глазах помутнело. Ещё немного и потеряет сознание.
— Вот, сейчас полегчает, — послышался голос принцессы.
На плечи опустилось что-то мягкое. Первый оглядел себя, заметив накинутую сверху серую олимпийку. В глаза бросилось отсутствие левого рукава. Эта вещь принадлежит Фее.
Посмотрев на девушку, он увидел на ней чёрный спортивный топик.
— Твоя рана… — просипел Первый, озадаченно глядя на невероятным образом зажившее плечо принцессы.
— Уже всё хорошо, — успокаивающе произнесла она, поглаживая его по руке. — Попытайся расслабиться.
Он решил, что это такая наивная попытка утешить, но потом ощутил, как пылающая боль в спине сменилась приятной лёгкой прохладой. Первый выдохнул и распрямился.
— Спасибо, — озадаченно пробубнил он, снимая с плеч олимпийку. — Вот, держи.
— Нет, — покачала головой девушка.
Она опустила взгляд и на пару секунд задумалась.
— Пусть побудет у тебя, — заявила Фея. — Надень.
Первый с непониманием покосился на неё, но спорить не стал. Натянув олимпийку, он с удивлением подметил, что теперь это скорее жилетка, поскольку исчез и правый рукав.
Обернувшись в сторону битвы, они увидели, как Киллер вогнал чёрное лезвие в истерзанную грудь бескожего монстра, распластавшегося на земле. Лежащая в луже крови тварь ещё дышит, но совсем обессилела.
Остервенелая схватка подошла к финалу — убийца снова вышел победителем.
Киллер выпрямился, неловко попятившись назад. Он едва не рухнул на спину, с трудом удержавшись на ногах. Убийца сгорбился, тяжело дыша. Дым вокруг него стал редким, местами открывая обзор на чёрное тело. Несмотря на очередную победу, в этот раз ему пришлось несладко, череда битв измотала его.
Но вот он выпрямился, и ехидная маска снова уставилась на Первого. Киллер шагнул к жертве, собирая вокруг рук вихри чёрного дыма.
Не успел юноша среагировать, как убийца резко остановился и отступил на шаг, неловко расставив руки. Он словно наткнулся на невидимую стену.
Первый всмотрелся — и вправду, мерцающая прозрачная ограда!
«Что такое?» — изумился он.
— Мочи козло-ов!!! — прогремел яростный боевой клич.
Из ближнего переулка выскочил крепко сбитый атлет в белой майке-борцовке, спортивных штанах и кроссовках. Протаранив Киллера плечом, он сшиб его с ног и отбросил на десяток метров.
Вновь сражение. Первый невольно возмутился — ему надоело считать нежданных вторженцев.
— Сэр Бык! — радостно воскликнула Фея.
Здоровяк схватил Киллера за ногу и начал с яростным рыком размахивать им словно тряпкой, круша телом убийцы все встречные предметы: столбы, стены домов, автомобили и даже асфальт.
— Все целы? — донёсся оклик со стороны того же переулка, откуда появился сэр Бык.
Навстречу Первому и Фее выбежал мужчина в толстовке, джинсах и ботинках.
— Умник? — выпучил глаза юноша.
— Вот и встретились, — невесело улыбнулся брюнет.
— Как ты… — начал было Первый.
— Позже, — прервал Умник, оглядываясь на сражающихся.
Бык шибанул противника об землю и отпустил его ногу. Киллер растянулся на потрескавшемся асфальте.
Дым вокруг убийцы почти рассеялся. Тем не менее, его тело сохранило прежнюю черноту. Выглядит так, словно Киллер с головы до ног одет в однотонную тёмную одежду. Одна лишь белая маска с неизменной издевательской улыбкой выделяется на общем фоне.
Убийца дёрнулся и упёрся руками в пол, пытаясь встать.
— Ну держись! — бешено прорычал Бык.
Он уселся Киллеру на живот и начал дубасить его кулаками по маске. Грохот мощных ударов отозвался громче, чем бой в здоровенный барабан. Асфальт под убийцей потрескался, затем раскрошился в мелкие камни, а потом и вовсе образовалась яма.
Каждый удар откликается дрожью в земле. Первый поёжился, невольно пожалев Киллера.
Завершая избиение, Бык люто заорал и поднял руки вверх, сцепив их в замок. Мощь последнего удара оказалась настолько огромной, что трещины в асфальте расползлись на пол двора.
Киллер конвульсивно дёрнул руками и затих.
— Вот тварь… — прохрипел здоровяк, тяжело пыхтя. — Не сдох ведь!
Несмотря на жесточайшие побои, маска убийцы даже не потрескалась. Однако дым исчез полностью, а сам Киллер выглядит так, словно его пропустили через жернова. Впрочем, ощущение чисто интуитивное, поскольку ни единого перелома или иных повреждений обнаружить не удалось.
Воцарилась тишина.
Всё. Дикая череда боёв завершилась, а Первый до сих пор жив. Он обвёл присутствующих внимательным взглядом: Фея с облечением вздохнула, запыхавшийся Бык осматривает поверженного убийцу, Умник опустил карие глаза в пол, размышляя о чём-то нерадостном.
Вид мужчины вызвал у юноши тревожное предчувствие. Он не понял причин, но, повинуясь душевному порыву, приблизился к новообретённому спутнику и заглянул ему в глаза. Умник поначалу отвёл взор, но пересилил себя и посмотрел на Первого.
И в этот момент юношу осенило.
— Огонёк, — с нарастающей тревогой произнёс он. — Где он? Что с ним?
Умник сжал зубы и тяжело вздохнул, прикрыв глаза.
— Скажи мне! — повысил голос Первый.
Мужчина, поник головой и медленно оглянулся. Юноша проследил за его взглядом и увидел поверженного Киллером бескожего монстра. Чудовище уменьшилось в размерах, обретая человеческие черты.
— Нет… — пролепетал Первый. — Нет!
Он бросился к лежащему в луже крови Огоньку.
