– Хорошо, спокойного разговора не выйдет, а жаль. Я бы позавтракал. Но – нет, так нет, – темный чуть прикрыл глаза. – Ты собрался поредвать меня суду светлого ковена и, возможно, для них показаний селян будет достаточно. Но ты не учел одного, – рука Армантинэля нырнула в карман брюк, извлекая на свет родовой перстень. – Я дворянин и судить меня может только король. И он, я уверен, потребует более весомых доказательств. Тогда как в мою пользу свидельствовать будут королевский наместник, дочь лесного владыки и...
– Сопливый мальчишка, – светлый, видимо, не отличался большим терпением.
-...и мой ученик, – словно его и не перебивали, закончил Нэль. – Думаю не стоит тебе напоминать, что ученик мага априори выше по статусу, чем селянин.
Айлис сел, замолчал и задумался. Все оказалось несколько сложнее, чем он ожидал. Нет, ну кто мог знать, что этот темный выскочка непонятной расы окажется дворянином?..
*****
За поместье мягко опустилась ночь, завершая этот суматошный день. Нэль, прихватив пару бутылок вина, направлялся к себе, собираясь совершенно по-свински напиться – светлые вытрепали ему все нервы, дотошно заставляя воспроизводить и пересказывать все, что было с момента, как он въехал в Огневку. Да, они не могли его судить, но вполне могли настоять на поездке в столицу – и, скорее всего, так бы и сделали, не вмешайся к вечеру Альтон. Армантинэль не знал и не хотел знать, о чем наместник говорил Айлисом и его безмолвным спутником, но темного после этого оставили в покое. Очень вовремя, надо сказать – к тому моменту маг уже озверел настолько, что не стал искать Нэссу, а взял вино и отправился к себе.
Но сбыться планам оказалось не суждено: в гостиной, нагло обойдя магическую защиту и удобно устроившись в креслах, сидели Альтон и Риниэль. И, судя по их серьезным лицам, нервотрёпка на сегодня ещё не окончилась.
Армантинэль молча прошел мимо незванных гостей, со стуком опустив на стол обе бутылки алкоголя, одна из которых была щедро разбавлена винными выморозками. Так же молча достал три винных бокала, открыл бутылку и разлил выпивку. Закуски не имелось – пришлось звать пробегающую мимо служанку и просить принести чего-то с кухни. И лишь после этого мужчина опустился на пустующий диван, у которого как раз и стоял столик с двумя креслами, вопросительно выгнув бровь.
– И чем же вы оба так недовольны? – маг залпом опрокинул в себя первый бокал и налил снова. – И не надо меня взглядами испепелять, я же темный, вы не забыли? У меня нет совести.
– Мозгов у тебя нет, – тяжело вздохнул Риниэль, отпивая из своего фужера. – Ты осознаешь кто такая Нэсса? И что с тобой сделают ее братья? Отец? Жених? Под их свадьбу с наследником островов уже столько договоров подписали, ее приданное уже два года как доставлено на остров!
– Приданное пусть оставят себе, жених... Ну извините, надо было как-то живее шевелится, если уж так жениться захотелось, – Нэль отпил ещё и, поднявшись, вышел в коридор на стук – служанка принесла с кухни сыр и мясо. Вернулся, отправил в рот кусочек закуски и продолжил. – Отец с братьями это, конечно, сложнее, но я думаю, мы сумеем с ними договориться. Риниэль, пойми, – Армантинэль сделал ещё пару глотков, – я ее уже не отпущу. Я пытался, но, – мужчина покачал головой. – Она – моя пара, ее даже демон признал. Не стал убивать, и даже крови не взял, тогда, когда я умирал после Межмирья.
– Ты не осознаешь, – внезапно подключился Альтон, взяв свой бокал и так же залпом опрокинув в себя. – Это страшный дипломатический скандал. Меня же прислали сюда специально, что бы наладить добрососедские отношения с эльфами и выяснить, почему богатые земли вдруг пришли в упадок и больше не приносят дохода – королевская казна изрядно отощала после выдачи замуж принцесс.
– И кто же ты такой, поведаешь? – Нэль, только что получивший подтверждение о своей догадке, касающейся Альтона и того, что он не так прост, выглядел довольным.
– Наместник, – мужчина улыбнулся, отсалютовав собеседникам бокалом.
– А я – кронпринц, приятно познакомится, – хмыкнул маг. – Ладно, не хочешь не говори, вот только прошу вас обоих уяснить: мне плевать на скандалы, на приданное, на эльфийскую родню и отношения с ними – мне нужна Нэсса, – темный отправил в рот кусочек мяса и спокойно посмотрел на своих оппонентов. – С женихом помочь не могу, сами понимаете, у нас конфликт интересов, но с отцом и братьями давайте попробуем договориться. В конце-концов, без меня они бы не вышли из неприятностей так просто и дело, вероятно, закончилось бы массовым кровопролитием, – маг снова разлил вино по опустевшим фужерам и с досадой подумал, что двух бутылок на троих вряд ли хватит. О том, как самодовольно звучит последняя фраза мужчина не думал – ему было все равно.
Повисла долгая пауза...
Глава 24
— Значит так, – Альтон беззвучно поставил бокал на стол. — Говорить с тобой бессмысленно и уже бесполезно, – блондин смотрел неожиданно жёстко и цепко. — Женился на эльфийской принцессе? Молодец, будь добр, соответствуй. Займись своими прямыми обязанностями. Принимай дела в баронстве, поднимай хозяйство, – он жестом призвал к молчанию собравшегося было перебить его Нэля. – И в этом случае я обыграю сложившуюся ситуацию перед королем в таком свете, что казнить тебя не станут. И даже, вероятно, оставят в покое.
– Я не понимаю, в чем виноват, – зло огрызнулся маг. Глаза отливали алым. Он был бесконечно далёк как и от политики, так и от управления баронством.
— Нэль, Нэсса должна была выйти замуж за Истинэля – этот вопрос был решен ещё сорок лет назад, – Риниэль говорил спокойно и устало. Впрочем, как и всегда. — Но вмешался ты. Верноподданный Его величества. Мои сородичи с острова могут запросто воспринять это как личное оскорбление и попытку короля возвысить лесных над островными, поссорить кланы между собой и, в конце-концов, скрепить договор с Владыкой леса против Владыки островов. Теперь понимаешь? Вашему королю проще убить тебя, а Нэссу вернуть законному, так сказать, владельцу, чем устранять всевозможные последствия. Так что Альтон прав и требует вполне приемлемую цену.
Армантинэль взял полупустую бутылку и сделал несколько крупных глотков. Заниматься баронством не хотелось — он не умел, не знал и не наблюдал у себя желания учиться тому, что никак не интересовало. Ещё вчера ответом бы стало категорическое "нет". А дальше – оседланная лошадь, минимум вещей в седельных сумках и дорога, ведущая в закат. И плевать ему хотелось на все эти проблемы – его они не интересовали.
Сегодня сделать так уже не выходило – прошлая ночь окончательно проломила стену отчуждения, которой Армантинэль отгородился от мира после рождения у Риисы первенца. Где-то в груди вновь поселилась щемящая, ласковая нежность. Уже практически целые сутки демон лишь довольно урчал, не выматывая бесконечными попытками прорваться наружу. Сегодня уже имелись обязательства, которые он не мог игнорировать. Но и брать на себя лишнего и ненужного... Мужчина скривился от хода собственных мыслей. Ему так хотелось прожить этот последний год если не счастливо, то хотя бы спокойно...
— Ладно, — придя к какому-то решению, Нэль кивнул. — Но говорю сразу -- я в этом разбираюсь меньше, чем Рос в магии. Гораздо меньше.
– На первых порах я тебе помогу, – заверил Альтон. – Думаю, жить мне тут не менее года, ну, а потом уж сам.
"А потом я сдохну" – мрачно подумал Нэль, но вслух сказал другое.
– Я подчиняюсь ковену. Как быть с этим? Если мне поступит приказ заняться чем-то на другом конце королевства?
– Как мудро ты заметил утром, впервую очередь дворянин подчиняется королю. Я уже написал ему и получил ответ о том, что он заинтересован в том, что бы у этих земель вновь появился законный хозяин, – Альтон смотрел спокойно, отчасти сочувственно. И властно. Этот человек привык распоряжаться.
– И ты все ещё будешь утверждать что просто наместник? – сарказму Армантинэля не было предела.
– Герцог я, – блондин тонко улыбнулся. – Двоюродный брат короля. Первый в очереди на престол после наследного принца. А теперь расскажи пожалуйста, почему без твоего вмешательства полилась бы кровь эльфов?
