– Ключ сам найдет достойного… – донеслось из призрачного марева, окончательно поглотившего трехглавый силуэт зверя.
– Стойте! – крикнула им Каве. – Не исчезайте…
Кто-то яростно бил ее по щекам.
Каве приоткрыла глаза, но увидела лишь расплывчатые тени.
– Очнулась, – довольно произнес голос Патрика. Наверное, это ему принадлежала серия ощутимых ударов.
Кое-как поднявшись с помощью парня на ноги, Каве оглядела гору более осмысленным взором и тут же охнула. Оказывается, она лежала возле поверженного дракона.
Понимание пришло быстрее вспышки. Да она же разговаривала с призраком дракона! Причем с каждой из голов… Про Ключ и Златоград… и что-то еще про Чародол…
Неподалеку Лютогор, радостно скалясь, оттирал меч от алой жидкости. Судя по запаху ржавчины и соли, это была кровь убитого дракона. Кое-где колдуны добивали оставшихся злых духов. С радостным гиканьем пронесся Шелл верхом на одной из черных птиц: бедная в страхе раскрывала клюв и судорожно пыталась скинуть навязчивого седока.
– Ты зачем в субастрал полезла? – уверившись, что Каве пришла в себя, перешел к расспросам Патрик. – Совсем одурела? Не представляешь, что я подумал, когда увидел тебя сидящей в позе лотоса прямо посреди сражения. Эти кровососущие мары летают туда-сюда, идет жаркая битва, а ты себе отдыхаешь и медитируешь в субастрале.
– Что на тебя нашло, Каве? – поддержала Патрика встревоженная Эрис. – Твой поступок больше всего походил на самоубийство…
– Мне кажется, мисс Каве совершила переход… – Полудух окинул девушку внимательным взором. – Со страху.
– Что-о-о?
Каве, во все глаза рассматривавшая поднятые кверху когтистые лапы мертвого дракона, медленно обернулась к полудуху.
Веки ее задрожали от гнева, а на глаза словно упала кровавая пелена.
– Значит, я перешла на субастральный уровень со страху? – холодно уточнила она.
– А разве нет? – со спокойным удивлением отпарировал Рик Стригой. – Я видел, как ты испугалась, и решил не препятствовать. Пока ты прохлаждалась в призрачном мире, мне пришлось защищать тебя от мар.
Каве резко выдохнула – наглая ложь полудуха произвела на нее неизгладимое впечатление. Эрис и Патрик поглядывали на Каве с недоумением, но снисходительно, понимающе кивая головами. Мол, испугалась бедняжка, ну да ничего… Простительно.
– Ну и сражение! – подбежал к ним младший Вордак.
Парень был чумазый, как чертенок, весь в царапинах и – Каве могла поклясться! – к его одежде поприлипали грязно-белые кольца каких-то внутренностей. От него ощутимо воняло, впрочем, как и от других участников сражения, но выглядел он совершенно счастливым.
Появление президентского сына разрядило напряжение. Каве, собиравшаяся разразиться гневной тирадой, мгновенно сдулась и насупилась.
– Наконец-то серьезное дело! – поддержал друга подоспевший Шелл. За собой он тащил большую черную птицу со свернутой шеей и раскрытым клювом.
– Ваше серьезное дело – моя величайшая ошибка. – К компании подошел нахмуренный Виртус. – Признаться, я не ожидал столь мощной атаки и поэтому рассчитывал защитить вас всех только от дракона… Ну уж никак не от полчища злых духов. Да, у горы прекрасный магический потенциал. На нас напали чародольские мары. Значит, проход в древний мир где-то здесь… Возможно, ночные испытания горы покажут ещё более значительные результаты… Шеллион, оставь грифа в покое.
Молодой поляк с сожалением оглядел труп птицы, но позволил забрать оный для исследования.
Старшие маги остались на горе – продолжить изучение вершины. Остальные спустились обратно к подножию, где услужливые призраки разбили большой лагерь.
Каве дала проводить себя в палатку для девушек, где смогла принять душ и выпить чашку целебного чая. Душистый напиток немного успокоил ее. Едва добравшись до своего места, она тут же завалилась спать даже не раздеваясь.
…Вечером разожгли большой костер. Его отсветы падали на довольные и усталые лица колдунов. Люди ели, пили чай из лесных трав или кофе, вели беседы, смакуя подробности прошедшего дня.
– И как тебе черный дракон?
Рядом оказалась Эрис. В руках у нее сверкала маленькая серебряная чашечка. Девушка виновато улыбалась – наверное, пришла мириться.
Каве безошибочно почувствовала аромат кофе.
– О, спасибо! – И она с благодарностью приняла напиток.
– Это был чадр, – продолжила Эрис. – Один из древних хранителей гор. Старшие маги пришли к выводу, что он поставлен сторожить тайный проход на чародольские земли… Получается, наше путешествие подходит к удачному завершению… Может, – ее голос стал заметно тише, – Круг Силы пробьет дорогу через междумирье… Все будут довольны. И тебе не будет больше грозить опасность из-за Венца. Как думаешь?
Каве, пытавшаяся во всех подробностях вспомнить свой диалог с призраком этого самого чадра, лишь пожала плечами.
– Каве, послушай…
Голос девушки Каве насторожил: в нем промелькнули тревожные нотки.
– Рик Стригой проявляет к тебе симпатию, не так ли? – тихо и быстро произнесла Эрис и невольно оглянулась. – Он как-то странно неравнодушен к тебе, да?
– Нет, – категорически заявила Каве. – Он просто учит меня всякому… И почему-то уточнила: – Ну, не всякому, а некоему колдовству…
– Берегись его, – тихо шепнула Эрис. – Он страшный.
– Что? – невольно вырвалось у Каве. – Почему это страшный?
– Я точно не знаю, – еще тише и еще быстрее заговорила Эрис. – Но этот Стригой – очень влиятельный и могущественный человек. Я знаю, что… что даже госпожа Кара побаивается его… Во всяком случае, относится к нему с большим почтением. Ты же знаешь, она никого не любит особо, никого не выделяет. Кроме него.
– Ну, может, он как-то шантажирует ее, – протянула Каве. – Вдруг госпожа Кара ему чем-то обязана?
– Может быть, – уклончиво ответила Эрис и вдруг вновь зачастила: – Я видела раз, как он колдует… Случайно. Поверь мне, я знакома со многими магами и наблюдала очень сложные магические действия. Но то, что я видела… – Девушка прервалась на миг, но все же продолжила: – Самое плохое, и я могу поклясться, что это правда, наш полудух – черный маг. Не интеллектуал, а дикий. Дикий черный маг.
– Госпожа Кара что-то говорила об этом, – так же тихо ответила Каве. – Но ведь она и познакомила меня с Риком Стригоем. Уж ей-то я могу доверять?
Эрис одарила Каве долгим, изучающим взглядом.
– Конечно, ты можешь доверять нашей наставнице, – медленно произнесла она. – Но это не значит, что ты можешь доверять ему. Просто будь с ним осторожна… Хорошо? Считай это предупреждением.
