Дворецкий все же смог убедить девушку, что для хозяйки Зимнего бала пьедестал - самое лучшее место. Яростно сверкая синими глазищами, она подошла к тумбе, высотой чуть выше ее роста и покосилась на мужчину:- Я туда не допрыгну.- Разумеется, леди, - сдержанно улыбнулся тот. - Я вас подсажу.И наклонился, протягивая к девушке руки со сложенными вместе ладонями. Так в исторических фильмах обычно подсаживали дам на лошадей. Тяжело вздохнув, Мерси приподняла подол, осторожно ступила на ладонь туфелькой, оттолкнулась… дворецкий добавил ускорения, и на глазах у изумленной публики рыжая перелетела пьедестал и ласточкой "ухнула" в цветы позади него.- Прошу прощения, леди, - флегматично молвил слуга. Мерси со скрипом поднялась на ноги и потерла ушибленную поясницу.- Попробуем снова? - любезно предложил мужчина.- Принесите, пожалуйста, табуретку! - выделяя каждое слово, ответила девушка.Слуга подчинился мгновенно, и очень скоро малость потрепанная хозяйка бала стояла на своей законной тумбе. Затем, бесшумно ступив из-за портьеры, к ней присоединился Таирон (правда, на пьедестал он не полез, остановившись рядом, аккурат у ее ног), и буквально в ту же минуту врата замка отворились…"Что я здесь делаю?" - через полчаса сама у себя спросила Мерси. Гости давно разбрелись по залу и сейчас либо болтали, поделившись на группки, либо что-то ели, либо перешептывались, бросая косые взгляды на единственную танцующую пару - Арарата и Юмико. Таирон, мерзавец, куда-то слинял сразу после вступительной части, когда демоны по очереди подходили выказать свое почтение хозяину и подолу платья хозяйки (выше него глаза никто не подымал и улыбки, которые щедро раздавала Мерси, уходили в никуда). Теперь же про нее словно вообще забыли: ну, стоит кто-то ряженый на постаменте - пускай себе стоит, главное, чтоб не мешал никому…А кушать меж тем хотелось все сильнее."Если я отсюда спрыгну, сломаю каблук или сразу ногу? - задумалась Мерси, с любопытством поглядывая на землю. Высоко… - А, была-ни-была…"Убедившись, что на нее никто не смотрит, она села на тумбу, перевернулась, упираясь в нее руками, и начала медленно сползать вниз. Именно в таком положении ее и настигли слова:- Разве ты не знаешь, что хозяйка бала не может куда-то идти без своей пары?- Вот я и решила отправиться на твои поиски, - сквозь зубы процедила Мерси, понимая, что назад взобраться сможет только ценою платья.- Порой нужно просто подождать, и искомое придет само, - назидательно ответил Таирон, подхватил девушку подмышки и осторожно опустил на мраморный пол.- Главное - чтобы не слишком поздно, - буркнула она, поправила платье и, наконец, обернулась. - Что вы здесь делаете?!На Мерси одинаково круглыми глазами смотрели Яамамото Хикару и большая белая тигрица - Фрида.- Сюрприз!! - наиграно-веселым тоном воскликнул Таирон. Рыжая медленно повернула голову и уставилась на демона тяжелым взглядом. Тот ответил радостным оскалом и весело подмигнул.Мерси стало нехорошо…- Зачем они здесь?- На праздник пришли. Я пригласил.- С какой стати?!- Ты такая недоверчивая, Мерси-тян, - ухмыльнулся демон. - Пожалуй, самая недоверчивая из нас всех. Вон Ямамото, например, приглашение принял с радостью."Да я вообще в шоке, как его не перекосило!" - хотела рявкнуть рыжая, но взглянула в лицо Президенту и поперхнулась словами. Он выглядел расстроенным! Словно чувствовал стыд за свое пребывание здесь. И девушка поняла, что причина, по которой Хирано удалось завлечь сюда охотников, заключалась вовсе не в танцах или угощении. Но что же могло заставить гордеца-Ямамото согласиться на условия златоглазого врага?!- Что ты задумал?- Идем с нами, и все узнаешь сама.Мерси нахмурилась, но послушно потопала вглубь зала, где, за очередной портьерой пряталась маленькая дверца. Друг за другом: Таирон, Мерси, молчаливый Хикару и его порыкивающая племянница, ступили в небольшую квадратную комнату без окон. В самом ее центре возвышался на треноге подсвечник, окруженный десятком золотых огоньков. У дальней стены стояло большое зеркало в широкой серебрянной оправе. Именно к нему Таирон подвел сирену:- Что ты видишь, Мерси-тян?Девушка скептически изогнула бровь. Что она видит? А сам-то он как думает?- Таики-кун, у меня нет настроения отвечать на риторические вопросы.- Жаль это слышать. Ямамото?Подхватив племянницу за шкирки, дядя, особо не церемонясь, подтащил ее к Томаши. Тигрица выдала забавный набор звуков, больше напоминавший возмущения закипающего чайника, но послушно уселась перед своим отражением.- Посмотри еще раз, Мерси-тян, - продолжал приставать демон. - Что ты видишь?- Фриду, - тихо ответила девушка.- Действительно? А знаешь ли ты, Мерси-тян, что Хвостатая - лишь порождение Фриды? Говорил ли тебе кто-нибудь, в чем разница между женщиной-Охотником и оборотнем? Юмико родилась в образе волчицы. И первое время она не могла обратиться человеком, потому что не было еще того облика, который ты видишь сейчас. Лишь спустя время она смогла создать свою вторую ипостась. Зверь дал ей жизнь, и только после этого Юмико смогла из волчицы становиться девушкой. У Охотников все наоборот. Они изначально рождаются людьми, но где-то в них всегда существует крошечная частичка другого создания. Она растет, развивается, набирается сил и однажды становится достаточно могущественной, чтобы показать себя миру. Именно так появилась Хвостатая. Она - создание Фриды. Ее независимая вторая сущность, со своим характером, своими инстинктами, рожденная для сражений и для защиты. С воспоминаниями Фриды, но не Фрида. Однако же где-то там, покоренная тигрицей, есть и твоя подруга. Ей нужен всего лишь толчок, стимул, который заставит проснуться и вернуть себе оболочку. Она - законная хозяйка, это ее право, и ничто не сможет ей помешать, лишь бы только она этого захотела. Ты могла бы ей помочь - позвать, поманить, заставить очнуться от долгого сна. И Фрида стала бы собой.- Ты хочешь, чтобы я позвала?- Да, - кивнул демон. - Только не так, как ты это делала раньше. Потому что Мерси-японка, американка, сирена - никогда не сможет помочь Фриде. А Мерси-феникс сможет. Позови сначала себя. Посмотри в зеркало. Перед тобой, в этом платье с брошью и туфлях на каблуке, стоят три создания, три разных сущности. Лишь одна из них способна управлять силой Лазури, остальные - только мешают. И пока ты не сумеешь увидеть в себе самой то самое отражение, пока не сможешь позвать его и попросить о помощи - ты никогда не поделишься удачей с Фридой. Потому я повторяю еще раз: погляди в зеркало, Мерси-тян. Что ты там видишь?Девушка моргнула и с замиранием сердца перевела взгляд на свое отражение. Ничего не изменилось, все было как раньше, как всегда: рыжие волосы, тонкие нос и яркие синие глаза. Она заглянула в них… и увидела небо. Не понимая, что творит, Мерси протянула руку и коснулась зеркала. Провела пальцами по щеке отражения, по затянутому в атлас плечу… А спустя миг она увидела, как ее фигура начинает сверкать, так, словно она ступила в огонь и он окутал ее, с головы до пят. Искры летели к небу, прическа рассыпалась на локоны и накрыла плечи. И только аквамариновые глаза, все такие же яркие и живые, смотрели на нее, смотрели в самую душу и видели там… свет.Не было никаких нитей. Мерси просто знала, что они больше не нужны. Сейчас она тянулась к Фриде не через призму собственного недоверия и упрямства, не сквозь лазейку в глухой броне из самоконтроля и концентрации. Феникс получил свободу и всем своим естеством, всей бесконечной силой Творца, окутал Хвостатую.Как обратилась Фрида, Мерси уже не видела. В миг, когда Феникс попытался расправить крылья и устремиться к столь любимому им небу, Наследник взмахнул рукой, и словно кто-то выключил свет. Девушка уснула до того, как начала падать. Златоглазый подставил руки и хозяйка Зимнего бала, с колтуном на голове и подпалинами на платье, прижалась к его груди.- Полагаю, ваш визит затянулся, - без намека на улыбку сообщил он Ямамото. Хикару молча кивнул - за весь вечер он не сказал ни слова. Но Фрида, как всегда, была менее сдержана:- Что с Мерси? - увернувшись от дядиной руки, бросилась она к подруге.- С ней все будет хорошо, - ответил Таирон. А ведь не собирался отвечать! - Я отнесу ее в общежитие. Ей нужно выспаться.Фрида подняла на демона взволнованный взгляд, кивнула и отступила. Они с дядей покинули замок через потайной ход, чтобы никто из гостей не видел, как Наследник Первой Династии без боя отпускает заклятых врагов. Таирон же исчез со своей ношей прямо из комнаты, оставив после себя только легкий аромат осенних трав. И никто не заметил белокурого сирена, замершего у портьеры с круглыми от удивления глазами. Узкая щель в полуприкрытой двери позволяла ему разглядеть кусочек зеркала и, хотя он не мог видеть все, это было достаточно, чтобы Арарат отступил на шаг, судорожно вздохнул и прошептал:- Лазурь?! 02 декабря 20ХХ года"Дорогой дневник. Я проснулась среди ночи в своей комнате, в школьном общежитии, в гамаке, укрытая одеялом и без платья. Надеюсь, меня раздевала Юмико, потому что если это сделал гад Таирон, я ему глаза выцарапаю!..Кстати, а почему я на него так злюсь? Ничего не помню… Мы пришли на бал, меня поставили на постамент, потом я попыталась оттуда слезть - и провал. Похоже, не быть мне акробатом… Хотя, нет, я точно помню, что после тумбы что-то было… Кажется, я видела Ямамото. Но что бы Ямамото делал на Зимнем балу у демонов? Нет, это точно был сон.Или не сон? А Фрида мне тоже приснилась? Ох, как голова болит… У кого бы спросить, что вчера произошло? Как я попала сюда, в общежитие?.. А может, память мне не изменяет, и я действительно расколдовала Фриду?! То есть, помогла обратиться… Но как?! Как я это сделала?! И почему после этого я себя так отвратительно чувствую? Бабушка не предупреждала, что Фениксы после использования дара страдают жутким похмельем… Это что, всегда так будет?! Тогда заберите у меня эту силу, я на такое не подписывалась!Черт, ну почему рядом никогда нет того, кто мог бы хоть что-то объяснить?!"
