Незнакомый маг, а заодно и хозяин каравана, ждал в стороне от своих повозок. Ирион оценил мудрость поступка. Если дойдет до поединка, товар может сильно пострадать. Рискнуть жизнью может любой, а вот благосостоянием семьи — только дурак. На расстоянии пяти шагов маг остановился. С такого расстояния приходилось повышать голос, но зато было время среагировать на атаку.
— Да будут здоровы твои близкие, незнакомец! — Ирион ограничился сокращенной версией приветствия. Не стоит желать здоровья тому, кого скорее всего придется убить.
— И вашим близким того же. — отозвался Игорь. — О чем уважаемый желает говорить?
— Гильдия Ирука, к которой я имею честь принадлежать, строго следит за выполнением древних правил. — растянул губы в притворной улыбке Ирион. — Когда мне рассказали о неизвестном маге, я просто обязан был разобраться. В наше время развелось немало невежественных крестьян, по недосмотру богов получивших силу. Знаете, из числа тех что насылают на всех подряд порчу, заставляют киснуть молоко у коров или вызывают неурожай на полях. Долг каждого истинного мага находить таких и наставлять на путь истинный.
— Несомненно. Никогда не занимался подобной ерундой.
Ирион про себя хмыкнул. На такие мелочи разменивались только самые никчемные из колдунов и они обычно погибали от рук разгневанных соседей. Этот разговор был ему нужен лишь что получить время оценить противника. Ничего выдающегося… Парень был ещё молод и скорее всего не слишком опытен, запасы энергии тоже где-то на среднем уровне.
Неожиданно от сидящего в стороне кота потянулись подозрительные, едва заметные щупы, пытаясь прицепиться к его собственной ауре. Одно из них сумело это сделать, принеся легкое чувство неуверенности, сомнения в своих силах… Ирион резким ударом отбросил щупы в сторону, подивившись такой наглости. Нападение? Вглядевшись в лицо противника, он не обнаружил и следа паники и раскаяния. Зато дух-защитник торопливо укрылся за спиной хозяина. Быть может дух полуразумен? Тревожный сигнал, заполучить такого слугу для колдуна-самоучки дело почти невозможное. Подозрения оправдались и перед ним действительно рухский маг?
— Не сомневаюсь в этом, но правила строги и требуют проверки. — соврал Ирион. Вообще-то правила требовали по возможности убивать всех опасных гильдии магов, но этими рекомендациями мало кто пользовался. Ещё более редко в руки лидеров гильдии попадали захваченные артефакты, которые так же предписывалось сдавать "на изучение".
— Понимаю. — кивнул Игорь. — И в чем же заключается эта… Проверка?
— Расскажи о своем жизненном пути. Кто твой наставник, каков твой род, в состоишь ли в гильдии и в какой магии специализируешься. Тебе ведь нечего скрывать?
По обе стороны от мага начали закручиваться вихри, медленно вбирая в себя землю, траву и камни.
— Всем нам есть что скрывать и я не исключение. — Игорь не показал испуга, оградившись от мира щитом ветра и создав над плечом шаровую молнию. — На некоторые вопросы я не готов честно ответить.
— Это печально. Дело в том что один из орденов колдунов, с которыми я состою в смертельной вражде, наносит своим членам на предплечья особые знаки… — маги Руха наносили себе на предплечье татуировку. После поражения в войне и закона, запретившего горцам прятать руки под одеждой, это сослужило им дурную службу. — Покажите мне руки.
— Иначе?
— Иначе один из нас умрет. — жестко провозгласил маг, ставя свой щит. Теперь он уже не склонен был недооценивать юнца. — Впрочем если знаки есть ты всеравно умрешь. Я не могу позволить рухским собакам топтать эту землю.
— Хорошо. Я выполню эту просьбу.
Молния медленно уменьшилась в размерах и исчезла, но щит остался. Вместо того чтобы просто снять рубаху Игорь вытащил нож и без жалости срезал рукава. Ирион выдохнул: предплечья были чисты, а значит к Руху парень не имел никакого отношения. А остальное уже не так важно.
— Прошу извинить мое недоверие. — на этот раз Ирион улыбнулся почти искренне. Вихри разом исчезли и земля осыпалась на свое законное место. — У нас больше нет причины сражаться. Столь умелый маг не может быть чернокнижником.
— Рад слышать.
— Сейчас мне нужно успокоить моих учеников. Они наверняка почувствовали магию и встревожились. В знак примирения приглашаю вас отобедать с нами. Клянусь что не замышляю дурного и не дам совершить зло другим. Мой родич и хозяин каравана, благородный Алу будет рад вас видеть. Я пошлю одного из учеников чтобы показать хорошее место для отдыха и проводить к нам.
— Я приду.
Игорь секунду смотрел на спину медленно удаляющегося мага, борясь с постыдной дрожью. Кто бы знал чего ему стоила эта показная уверенность. После прошедшей ночи сил для нового поединка уже не оставалось, но прояви он страх и ситуация обернулась бы гораздо хуже. Нет, надо быстрее найти тихое место и осесть. При нынешнем образе жизни его рано или поздно убьют. Причем скорее рано чем поздно. Насвистывая траурную мелодию, парень вернулся к стоящим в оборонительном треугольнике повозкам.
* * *
Хозяин каравана Алу, даром что подлый работорговец, оказался человеком разумным. Встреча состоялась в мирной обстановке, за бутылкой вина. Почти не отравленного, ведь разве можно считать отравой синий мох? Примитивная ловушка. Когда Игорь "случайно" пролил свой стакан и попросил воды, тот окончательно смирился с поражением. В конце концов сколько могут стоить "старые, прогнившие шкуры"?
Впрочем на него немало повлияла и свежая шкура варга, преподнесенная в дар вместе с правильно поданной историей. Разговор перешел в конструктивное русло и купец повеселел настолько, что разрешил присоединиться к своему каравану.
Договор "о ненападении", в отсутствие поблизости жрецов, составили устный, поклявшись в мирных намерениях пред лицом богов. И окропив походную статую смешанной в чаше кровью. На взгляд Игоря не слишком надежно, ведь боги редко карают предателей, а совесть не подкрепленная угрозой кары вещь эфемерная. Но если соблюдать определенную осторожность и не поворачиваться спиной пойдет.
Плюсы сделки проявились быстро: больше сотни охраны и несколько магов делали караван неприкосновенным для разбойников. Даже крупные отряды получив залп из луков или пару тройку огненных шаров разворачивались. Некоторые проблему представляли лишь действующие по ночам одиночки. В основном они кружили вокруг в надежде увести коня, стянуть тюк с повозки или просто убить часового и обобрать труп. Последнее один раз даже удалось, и какой-то партизан обзавелся новой одеждой, копьем и топором. Зато ещё троих закололи, а одного поймали и, недолго думая, присоединили к толпе рабов.
