– Наслаждаешься? – В ее мяукающем голосе слышались издевательские нотки. – Что ж, я не против – успевай, пользуйся последними мгновениями своей относительной свободы, ибо завтра к вечеру мы прибудем в храм Песка, после чего ты никогда уже больше не увидишь это небо, звезды и траву.
Арден вздрогнул всем телом и непонимающе уставился на воительницу:
– Почему не увижу?
– Перестань запугивать мальчишку, Каадсур! – посоветовала вторая лайил, выбираясь из кибитки и сочувственно косясь на юношу. – Он и так выглядит излишне вялым и заторможенным, а повелительница желает получить своего нового жениха свежим, бодрым и готовым к исполнению супружеских обязанностей.
– Ну еще бы не желать! – похотливо осклабилась тварь, зовущаяся Каадсур. – Признайся честно, Веершир, ты бы и сама не отказалась от столь аппетитной плоти и молодой крови, струящейся в его венах!
– Возможно, – сухо ответила Веершир. – Но подобные мечты лишены смысла, ведь Арден предназначен для нашей богини.
– Заклинаю вас, – судорожно выдохнул Арден, пытаясь совладать с тошнотой, подкатившей к горлу, – объясните, что именно вы имеете в виду?
– А ты разве не понял? – мурлыкнула пребывающая в веселом настроении Каадсур, рукоятью своей кастане приподнимая его склоненный на грудь подбородок. – Ты – сладкий! – Она с вожделением облизнулась. – Ты обречен служить нашей госпоже, и уж будь уверен – она знает толк в плотских утехах с красивыми молодыми мужчинами!
Ее черный коготь медленно скользнул по щеке юноши, спускаясь все ниже и ниже, пока не замер, остановившись возле пояса штанов Ардена и надавив на самую чувствительную часть его тела.
– Признайся, вкусненький, – насмешливо ухмыльнулась лайил, – ты перепортил немало приютских девчонок и уж точно сумеешь доставить удовольствие нашей госпоже.
Арден безуспешно задергался, пытаясь освободиться от неприятного прикосновения, но обвивающие его путы держали крепко, не позволяя даже отклониться. Лайил запрокинула назад свою зубастую морду и глумливо расхохоталась:
– Несколько раз в году богиня избирает себе очередного жениха, обычно – самого красивого и сильного мужчину из расы людей. Супруг богини дарит ей свои ласки и кровь до той самой поры, пока… – Она замолчала, наслаждаясь затравленным видом Ардена. – Пока она не опустошит его досуха!
– Досуха? – недоуменно переспросил изрядно напуганный, уже неспособный связно мыслить юноша. – Как это?
– А вот так, дурень! – Обутая в высокий сапог нога Каадсур с размаху опустилась на спинку пробегающего подле костра жука. Послышался негромкий треск… Лайил снова подняла ступню и насмешливо продемонстрировала юноше мокрые желтые ошметки, пятном расплывшиеся по подошве ее сапога. – Ясно?!
Вместо ответа Арден судорожно сглотнул, отказываясь верить в столь очевидное объяснение.
– Но почему женихом богини должен стать именно я? Я не хочу, я буду сопротивляться!
– Как, ты намереваешься выступить против воли богини? – притворно удивилась Веершир, не веря собственным ушам. – Я не ослышалась – ты дерзнешь противостоять ее решению?
– Глупец! – убежденно заявила Каадсур, кинжалом счищая со своего сапога остатки раздавленного ею жука и бросая их в костер. Над огнем поднялся гадкий, едкий запах. Гамаль пошевелил носом и флегматично отодвинулся, не осмелившись выразить даже малейшее неудовольствие.
– Бесполезно! – резонно подвела итог мудрая Веершир, с состраданием взирая на юношу. – Такова твоя судьба.
– Мне обещали помощь! – звонко возразил Арден, с вызовом глядя на лайил.
– Кто, неужели бог Шарро? – недоверчиво спросила та, небрежно отмахнувшись от его слов, словно услышала некое беспочвенное, наивное, детское хвастовство. – Учти, он нынче стал совсем слаб, поэтому не рекомендую слишком на него полагаться.
– Девушка, – гордо пояснил Арден. – Одна очень умная и сметливая девушка!
– Ага, – Каадсур иронично сплюнула в костер, наглядно выражая свое отношение к словам Ардена, – девка, значит! И ты, дурак, поверил какой-то обычной человеческой девке? – Она грубо расхохоталась. – Идиот! Можно подумать, ты не знал, что ваши тупые самки только и умеют что ноги раздвигать!
Арден гневно скрипнул зубами, отказываясь воспринимать эту низменную характеристику, примененную к Йоне. И нечто неведомое, скрытое в самой глубине его мечущейся в поисках выхода души, подсказало: верь в нее, ибо она не такая и способна на многое!
Каадсур продолжала хохотать во все горло, Гамаль отстраненно жарил лепешки, и даже обычно спокойная, удивительно невозмутимая Веершир осуждающе покачала головой, на сей раз совершенно не разделяя ложных иллюзий своего пленника. Но ни один из них не знал о том, что весь этот устрашающий разговор стал достоянием еще неких условных ушей, ибо Голос Пустоши, неотступно сопровождающий кибитку лайил, конечно же не имел физических органов слуха, но видел, слышал и знал все, что происходит в Лаганахаре. А теперь Голос насмешливо взвихрил желтый песок пустыни и одобрительно засвистел, намекая: чем сильнее мы пытаемся избежать чего-то предсказанного, тем быстрее оно сбывается…
Мысленно я уже настроилась на различные каверзные ловушки, непременно должные поджидать нас в заброшенном эльфийском подземелье, и поэтому была безмерно удивлена, когда, в противовес своим мрачным предчувствиям, очутилась в высоком сводчатом туннеле, более чистом и опрятном, чем некоторые загаженные всевозможными отбросами улицы Блентайра. Пес, ведомый своим собачьим чутьем, уверенно бежал в авангарде, весело помахивая пушистым хвостом. От его недавней слабости не осталось и следа. Я недоуменно пожала плечами и заторопилась следом за своим новоприобретенным другом, решив всецело положиться на его инстинкт.
Через несколько мгновений мы подошли к имеющей форму развилки площадке, от которой отходили сразу три коридора. Над каждым проходом висела небольшая табличка с начертанными по-эльфийски указаниями. Я уже смирилась с тем необъяснимым фактом, что почему-то вдруг начала разбираться в языке, прежде абсолютно мне незнакомом, а посему не заморачивалась на лишних самокопаниях. Я вслух прочитала короткие и идеально красноречивые инструкции.
«Выход к Алларике» – гласила табличка над крайним правым коридором. «Серая долина» – над левым, «Переулок Кинжалов» – над средним.
Я растерянно потеребила отделку капюшона, по-прежнему покрывающего мою голову.
– Вот Тьма! – сердито хмыкнула я, поочередно переводя исполненный сомнения взгляд с одного прохода на другой. – Откуда же я знаю, куда нужно идти дальше?
