Я вернулась к началу, и это, мягко говоря, раздражало.
Мы быстро шли по главному зданию Спирали, а затем спустились по узкой лестнице к горячим источникам.
— Эш, ты скажешь мне, что происходит?
— Нет. Мое дело маленькое.
Звучало это нехорошо, не смотря на его уверения. Внутри всё сжалось, и меня пробила беспокойная дрожь. Он распахнул последнюю дверь, которая вела к горячим источникам, и жестом указал мне путь.
Песок был всё таким же белым и чистым, как и в последний раз, когда я приходила сюда, будучи ребёнком. Перед тем как Кассава изгнала меня из Спирали. Но теперь всё было по-другому.
Ярко горящие факелы были воткнуты в песок, отмечая идеальный путь к воде. Она больше не была того яркого, контрастно-синего цвета, в которой я плавала ребенком. Теперь она была темно-синей и мягко касалась белого песка, дно источника светилось ярким светом, который манил меня.
Один из наших испытателей стоял в начале дорожки.
— Лакспер, меня зовут Дуглас, сегодня я буду тебя испытывать.
Я была в замешательстве.
— Что происходит?
Эш встал передо мной, скрестив руки на груди, и посмотрел в глаза.
— Ты здесь для прохождения финального испытания, Ларк. То, что ты сказала Коулу, верно. В прошлом, во времена большой необходимости, Эндеров тренировали и посылали в бой для испытания. Тех, кто его прошел, приводили сюда для финального шага. Хочешь его пройти?
Горло перехватило, и я кивнула. Я стану Эндером. Больше не буду бесполезной для отца или народа. А затем на дорожку перед Эшем шагнул мой отец.
Он мягко мне улыбнулся.
— Иди сюда, малышка. Тебе нужно кое-что узнать.
Я помнила своего отца именно таким. Где он был все эти годы? Я шагнула к нему, и он поймал меня и сжал в объятьях. Отец обнял меня еще крепче, и я вдохнула его запах. Чувствуя, словно мне снова десять лет, и отец все в мире сделает правильным.
— Тише, я не думаю, что Эндерам положено плакать.
Я рассмеялась и выпрямилась, вытирая глаза.
— Отец.
— Я должен вернуться на праздник, но я хотел быть здесь в этот момент. Ради тебя. Ради твоей матери.
Он протянул мне сложенную кипу бумаг.
— Это твоя родословная по материнской линии. Ее генеалогическое древо многое расскажет тебе. То, что я не мог рассказать сам.
Я взяла пачку бумаг и прижала их к груди, вопрос сжигал мне сердце, тот, который долгие годы не мог сорваться с губ.
— Почему ты отвернулся от меня? Все эти годы...
Он закрыл глаза, и скатившаяся по щеке слеза затерялась в бороде.
— Я знал, что Кассава будет рассматривать тебя как угрозу. Это был единственный способ, которым я мог обеспечить твою безопасность, чтобы ты смогла вырасти такой женщиной. Только заставив ее думать, что ты ничего для меня не значишь, ты была ограждена от ее ревности.
Он открыл глаза и взял мои руки в свои.
— Все мои дети ценны для меня, все до последнего. Ларк, дочь моя, ты можешь быть сильнее их всех. Поэтому я отдалил тебя. Поэтому вел себя так безразлично. Как думаешь, что произошло бы, если бы ты была рядом, если бы я на самом деле нашел кого-нибудь, чтобы снять твой блок, пока Кассава все еще была здесь?
— Она бы использовала и меня тоже.
Он кивнул.
— И тогда не осталось бы никого, чтобы спасти нас.
Я выпалила следующий вопрос:
— Тогда какого черта ты не выгнал ее взашей из леса?
Он не закричал, не разозлился; он рассмеялся, но это был усталый смех.
— Ах, если бы все было так легко. К тому времени, как я понял, что она делает. у нее было больше половины моих Эндеров, и она также манипулировала другими семьями. Я выжидал удобного случая. Не похоже, чтобы у нас их было много.
— Не для моей мамы.
— Ларк, поговорим об этом в другой раз. О твоей маме, о Брэмли и обо всем том, чего ты не видела. Я обещаю. — он нежно сжал мои плечи руками. — Но сейчас важный момент. Ты должна решить, такой ли жизни ты хочешь? Стать Эндером? Променять дом и очаг на сталь и кровь?
Я сделала полшага назад.
— Пока с Кассавой не покончено, для мирной жизни нет ни единого шанса. Никто из нас не в безопасности. И уж, конечно, никто из тех, кого я полюблю, или любой ребенок, которого я рожу.
— Тогда отправляйся с моим благословением. И знай, что я люблю тебя, дочь моя, даже если всему миру кажется, что это не так.
Он повернулся и пошел прочь, выскользнув в дверь, которая вела обратно на праздник к публике.
— Раздевайся, — сказал Эш.
— Совсем?
— До последней нитки.
Я не была стеснительной, но все же крайне неприятно было стягивать с себя одежду перед Эшем и Дугласом. Любой другой не беспокоил бы меня, но Эш видел меня насквозь. Видел больше, чем мне бы хотелось.
Обнаженная с покалывающей от ветра в пещере кожей, я пыталась не скрещивать руки на груди.
— Я готова.
Глядя мне в глаза, он произнес:
— Удачи.
Дуглас вышел вперед.
— Лакспер из Редвуда, ты вызываешься на битву за тех, кого любишь. Ты принимаешь вызов?
— Да.
— Ты призвана защищать лес и все, что он содержит. Будешь ли ты твердо противостоять всем, кто приходит со злом в сердце?
— Да.
— Ты обнажаешься перед Богиней-матерью, чтобы она увидела твое сердце и его искренность. Позволь ей принять тебя, и она укажет тебе путь.
Песок скользил между пальцами, когда я с пересохшим ртом и замирающим сердцем шла по дорожке между факелами. Прогулка была недолгой, но все же достаточной, чтобы мысленно пробежаться по всем возможностям. Что случится, когда я зайду в воду? Что я увижу?
Я коснулась ногами кромки теплой воды, и небольшая волна набежала на мои ступни. Зазвонил колокол, и я огляделась. Эша не было, и пещера исчезла. Я стояла на краю длинного белого пляжа под полной луной. Грохотал океан, притяжение земли наполняло мои чувства, легкий теплый бриз щекотал мои икры.
По направлению ко мне шла женщина, одетая в струящуюся юбку, такую длинную, что ее подол стелился сзади по ветру на добрых десять футов. У нее были волосы цвета земли, темные и густые, хотя и с проблесками серебра. С каждым шагом она становилась ближе, пока я не смогла рассмотреть черты ее лица. Форма ее подбородка и слегка раскосые глаза наводили на мысль о каком-то крупном звере, запертом в ее оболочке. У нее были полные губы и крошечный нос. Она встретилась со мной взглядом, и я попала в ловушку: золото и зелень и затем каждый цвет, который когда-либо появлялся в лесу.
Я медленно опустилась на колени.
— Матушка.
Она провела ладонью по моей щеке.
— Лакспер, я долго ждала, когда же ты придешь ко мне. Теперь нам нужно многое обсудить за короткий срок. Тебя ожидает долгий, трудный путь, пока ты научишься использовать свои способности. И у тебя будет больше испытаний, чем у любого другого из моих детей.
