За день пути по лесу, наткнулись всего лишь на одну группу туристов-энтузиастов, и то те уже двигались в сторону пансионата. Мало кто рисковал заходить так близко к защитному полю. К примеру, эта туристическая группа оказалась здесь совершенно случайно, сбившись с основного маршрута. Несколько раз Анет чувствовала непонятное покалывание в руках и ногах, словно несильный удар электрического тока — это так отзывался барьер, предупреждая о том, что охраняемая территория пансионата заканчивается. Само силовое поле решили перейти завтра с утра, а сегодня, еще засветло разбили лагерь у реки. Пот и грязь с себя хотелось смыть всем без исключения.
Река узкая и быстрая, заросшая странной водной растительностью протекала внизу глубокого оврага. Не ущелья, с резкими, рваными уступами, а вполне мирного такого лесного оврага, хотя и с достаточно крутыми склонами. Высокий берег зарос густым кустарником и кривыми деревьями, которые усиленно тянулись к солнцу, принимая нелепые позы и выгибая стволы. С ветвей деревьев вниз к воде спускались лианы. Пока не подойдешь к самому краю ни за что не увидишь, что скрывает яркая растительность. Если бы не природная чувствительность Хайка, можно было бы бродить вдоль берега очень долго и ничего не обнаружить.
— И где ваша обещанная речка? — надула губы Ольга, в несвойственном ей жеманном жесте.
— Там, — неопределенно махнул рукой наемник в сторону кустов.
Оля сделала осторожный шаг, потом еще один и с сомнением посмотрела вниз сквозь густую листву. Сзади подошла Анет и тоже грустно уставилась на поблескивающую водную гладь. Теоретически, спуститься к воде было можно, а практически, пришлось бы тащиться сквозь высокую траву по крутому склону. Разве что на лиане съехать? Яркая, неестественно зеленая трава подступала к воде. Крупные белые цветы лежали прямо на ее поверхности. Ничего хотя бы отдаленно напоминающего пляж видно не было. Мечта о купании таяла, так и не успев толком сформироваться. Впрочем, Анет настроилась решительно. Ее не пугал ни крутой спуск, ни отсутствие захода. Несколько дней в пустыне сделали желание искупаться навязчивой идеей.
— Ну что, пойдем вместе? — как-то неуверенно обратилась она к подруге, с сомнением поглядывая на простирающиеся впереди заросли. Нестерпимо хотелось почесать руку, которую покалывало словно иголками. Сказывалась близость барьера. Неприятные ощущения возникали достаточно часто в течение дня. То в кистях рук, то в ногах. — Думаю, дотуда мы все же доползем и в самой реке не утонем, — поморщилась девушка, ощутив очередной неприятный укол, словно электрический разряд. — В любом случае, выбора у нас нет. Либо такая вода, либо вообще никакой. Если нормально не помоемся, хотя бы искупаемся по-человечески. А то противно, кажется, я вся покрыта пылью.
— Нет, — не дал Ольге ответить Дерри. — Вдвоем вы никуда не пойдете. Это исключено. Либо Олю сопровождает Стикур, а я слежу, чтобы ничего не случилось с Анет. Либо, если вам так сильно приперло идти вдвоем, к реке идем все вместе. В лагере оставим только Раниона.
Следящий зло зыркнул в сторону Лайтнинга, но промолчал, а Оля и Анет уставились в немом изумлении, не рискуя, однако, вслух задать интересующий вопрос. Все же спорить с Дерри, находящимся в агрессивном настроении было себе дороже. Это простое правило усвоила даже Оля.
— Все, хватит — одни вы гулять не будете, пока все это не прекратится, — пояснил свою позицию ксари, заметив удивленно-испуганные лица девушек. — Мы не можем рисковать. Каждый раз, как только одна из вас остается без присмотра, случается неприятность. Мне бы не хотелось, чтобы Денис снова подловил вас, на сей раз, где-нибудь в лесу. К тому же, помимо наших недругов, здесь могут оказаться хищные звери, с которыми вы в одиночку тоже не справитесь. Ну, так как идем? Всей толпой или просто с сопровождением?
— Пожалуй, с сопровождением, — хихикнула Олька и, ухватив герцога за руку, потянула за собой вниз по склону. Рыжая ни за что не хотела осознавать серьезность ситуации. У нее все было слишком хорошо, чтобы омрачать радужное настроение воспоминаниями о бывшем женихе.
Скоро молодые люди скрылись в деревьях, а Анет не осталось ничего, кроме как уныло потащиться вслед за Дерри. Подмывало вообще никуда не ходить или вытребовать себе в сопровождающие кого-нибудь другого. Только вот думалось, что ничего из этой затеи не выйдет. Если уж ксари что-то решил, заставить его поменять позицию невозможно. Тем более кого просить-то? С Хайком Анет идти совсем не хотелось, она его немного побаивалась. А те взгляды, которыми обменивается Дерри с Ранионом, лучше всего говорили, что простить в сопровождающие следящего бессмысленно.
Лайтнинг двигался впереди быстрым шагом, рассекая ножом высокую сочную траву, мешающую идти. Близость силового барьера, похоже, ксари не мешала. Молодой человек уверенно забирал вправо от того места, куда направились Оля и Стикур. Что же, Анет прекрасно понимала стремление не мешать парочке, но вот сама оставаться наедине со своим спутником не очень хотела. Она уже сейчас чувствовала себя неловко, а уж раздеваться и лезть в воду, когда на тебя кто-то смотрит, не хотелось совсем. «Интересно? — подумала девушка. — А это покалывание в воде пройдет или нет?»
— Так, я пойду первым, — решительно начал Дерри, остановившись на берегу. Сняв со спины перевязь с оружием, он передал Анет метог, чем-то похожий на автомат с коротким стволом. — Стрелять умеешь? — запоздало поинтересовался ксари, стаскивая штаны.
— Теоретически, — нехотя отозвалась Анет, усиленно разглядывая ближайшие кусты. Обнаженный Дерри смущал.
— Теоретически — это как? — усмехнулся понявший состояние Анет Лайтнинг и не без ехидства в голосе добавил. — Можешь поворачиваться, я уже зашел в воду, и смущать тебя не собираюсь.
— Теоретически — это значит, я знаю, где находится курок, и могу на него нажать, но куда при этом попаду — не знаю, — выдохнула Анет, поворачиваясь. Дерри не наврал, он и в самом деле уже был в реке. С наслаждением рассекал воду, по всей видимости, балдея от ощущения прохлады. По крайней мере, выражение лица ксари было очень довольное. Девушка обиженно поджала губы. Она согласилась бы купаться вместе с Лайтнингом, только бы не стоять на берегу. Конечно, в лесу значительно прохладнее, нежели в пустыне, но все равно жарко. К тому же из-за повышенной влажности становится тяжело дышать. Духоту девушка переносила значительно хуже, чем просто жару. Невыносимо, когда по пыльному лицу ползут струйки пота. Кажется, что после них на лбу и щеках остаются грязные дорожки, а там где рубашка липнет к спине, кожу начинает драть так, словно плеснули кислотой.
