Образина Винкль вместе с будущей тещей Гурма, плутовкой Грет и тремя отпрысками мужского пола заявится лишь к завтрашнему утру, а пока пятнадцать тысяч хрюкающих питомцев находятся под надежной опекой роботов, стоит хорошенько отметить конец трехнедельной рабочей вахты. Вообще-то можно было бы пойти домой и там как следует надраться синтезированным пойлом. Но что это за пьянка вне веселой компашки? К тому же еда и спиртные напитки, произведенные атомарными синтезаторами, что бы там ни говорили всеми уважаемые ученые мужи об их полной идентичности, не идут ни в какое сравнение с натуральными продуктами.
Войдя в заведение старины Дрогга, Гурм Оглобля, как водится, громко поприветствовал уважаемую публику и, получив в ответ массу восторженных откликов, присел за одним из свободных столиков у распахнутого настежь окошка. Не прошло и четверти минуты, как перед его носом замаячил вездесущий Тард – зять хозяина заведения и по совместительству официант.
– Привет, Гурм! Тебе как обычно?
– Ага, тащи сразу бочонок лучшего эля, щук соленых, стерлядей в маринаде, вяленой воблы, короче, увертюра по обычному сценарию, а там посмотрим.
Гурм Оглобля числился механиком на свиноферме своего будущего тестя и считал себя едва ли не единственным интеллигентом в этой глухомани. По этой причине он любил козырнуть перед соплеменниками каким-нибудь заумным словечком, и услышанная намедни по радио «увертюра» пришлась как нельзя кстати…
Бочонок крепкого пива и прочие яства заняли половину стола. Гурм отодвинул емкость в сторонку так, чтобы она не мешала ему обозревать окружающее пространство. Прихлебывая потихоньку из весьма объемистой кружки, огр стал присматриваться к посетителям заведения.
Все вроде бы как обычно – в зале собрались в основном его односельчане. Было здесь, правда, с десяток чужаков – туристы или снующие туда-сюда коммивояжеры: пятерка степенных гномов и группа гоблинов в изрядном подпитии. За одним из столиков, стоявшим посреди зала, находилась весьма подозрительная троица: человек, орк и эльф. Почему эта компания показалась Гурму подозрительной, он наверняка не смог бы дать определенного ответа. Однако чем-то она все-таки не пришлась ему по душе. Может быть, его смутил пристальный взгляд желтых глаз эльфа, возможно, ему не понравилась вызывающе вальяжная поза орка или излишне приказной тон человека. Невооруженным глазом было видно, что каждый из этой троицы – весьма тертый калач, побывавший не в одной передряге.
«Интересно, кто эти парни и по какой надобности их занесло в наши места, – неторопливо потягивая пивко, подумал Гурм, – на бандитов с большой дороги здорово смахивают. Нет, слишком самоуверенны – скорее, военные или представители спецслужб».
Заметив, что их изучают, человек приветственно махнул рукой и знаками пригласил огра присоединиться к их компании.
Гурма будто садануло разрядом электричества. С одной стороны, он почему-то здорово испугался неожиданного приглашения, с другой – его будто магнитом тянуло к странной троице. С минуту он размышлял, принять приглашение незнакомцев или отказаться. Однако, не найдя веских оснований для отказа и боясь показаться неотесанной деревенщиной, он ловко подхватил выпивку и тарелки с закусками и вскоре уже сидел за одним столом с новыми приятелями.
Как и предполагал огр, эти парни имели отношение к какому-то военному ведомству и направлялись в расположение своей части после очередного отпуска. В Малой Дрыбе оказались совершенно случайно, проезжая мимо, увидели вывеску над входом в заведение старины Дрогга и решили немного перекусить перед дальнейшей дорогой.
Гурм хоть и являлся свинарем-механиком, все-таки не был ограниченным типом, как большинство его соплеменников. Круг его интересов выходил за рамки бытовой рутины. Иными словами, его интересовало не только то, что творится в Малой Дрыбе и близлежащих окрестностях. Поэтому он увлеченно принялся расспрашивать своих новых приятелей о житье-бытье в других местах бескрайней Великой Империи. Те наперебой начали рассказывать наивному огру о прелестях и красотах тех миров, в которых им довелось побывать, не забывая вовремя наполнять бокал любопытного аборигена пенистым элем и кое-чем покрепче.
Если бы Гурм Оглобля был немного похитрее, он бы наверняка обратил внимание на тот факт, что после каждого произнесенного тоста его собутыльники всего лишь едва прикладываются к своим бокалам. Однако бесхитростный огр этого не замечал и с методичностью роботизированного утилизатора мусора уничтожал запасы спиртного. Только эти запасы почему-то никак не убывали, точнее, убывали, но по малейшему движению лохматой брови человека услужливый Тард приносил взамен опустевших сосудов все новые и новые емкости с булькающим содержимым. Все былые сомнения и неясные подозрения огра развеяла неслыханная щедрость его новых знакомых. Человек категорически запретил Гурму оплачивать выпивку из собственного кармана.
– Кончай, парень, трясти своей хилой мошной, – добродушно увещевал он желавшего непременно сделать свой материальный вклад в общее застолье огра. – После отпуска у нас осталась куча империалов. А поскольку в армии его императорского величества мы на всем готовеньком, куда прикажешь их девать? Не выкидывать же. Пропьем одним махом, и дело с концом, а тебе на твои скромные крохи еще жить неизвестно сколько.
Брошенные человеком как бы невзначай слова о вольготной, а главное, беззаботной армейской жизни упали на благодатную почву. Пребывавшему в изрядном хмелю Гурму Оглобле вдруг невыносимо захотелось вкусить этой самой армейской жизни. В чем он незамедлительно признался трем классным парням, сидящим с ним за одним столом.
– Значит, в армию хочешь? – спросил человек, которого остальные военные называли Хартом.
– С… с… свершнно т… т… тчно… ик… ик… – еле двигая языком, подтвердил искренность своих намерений пьяный в дымину огр.
– Сложно, – нахмурил лоб человек, будто пытался найти решение какой-то трудной проблемы, и хитро покосился на своих товарищей.
– Х… х… хочу… ик! – продолжал настаивать Гурм.
– Харт! – неожиданно воскликнул орк. – Помнится, у тебя завалялся один вербовочный бланк.
– Не… это я по великому блату выпросил в штабе части – тетушке своей обещал, ее обожаемый сынок просто жаждет попасть в ряды славной имперской армии.
– Полно, Харт, неужели ты откажешь в просьбе такому симпатичному юноше? – вступил в разговор остроухий эльф. – Ели, пили вместе, и нате вам…
– Н… не… хршо… ик, – в подтверждение слов вставших за него горой орка и эльфа, кивнул Гурм Оглобля.
