Конан, Хадрат, Просперо, Паллантид и еще десять верных людей осторожно продвигались в сторону тайного хода. Эта ночь должна была стать решающей. Этой ночью Джейк-узурпатор должен был умереть. Смерть самозваного короля станет началом конца пришельцев. Потеряв главаря, они передерутся между собой и с Вибием Латро. Хитрый наместник либо одержит верх над горсткой завоевателей, либо вынужден будет снова бежать. В любом случае новая власть лишится одной из двух подпорок и неминуемо рухнет. А аквилонцы вспомнят о настоящем короле…
Показался проем секретного коридора. Конан знаком приказал удвоить бдительность. Засады он не ждал – о существовании тайного хода из городской канализации в королевский дворец знали лишь его ближайшие сподвижники, в чьей верности он был уверен, – но, как всегда, готовился к неприятным неожиданностям. И одна из таких неожиданностей вдруг произошла.
Камни вздрогнули; потолок сполз вниз, обдав Конана и его людей облаком густой пыли. Люди отпрянули. Когда пыль рассеялась, киммериец увидел, что входа в секретный коридор больше не существует.
– Капитан, капитан, проснись…
– По-моему, он не слышит нас…
– Нужно облить его водой…
– Да где ж ты возьмешь здесь воду…
– А вот попробуй табачок…
Голоса раздавались откуда-то издалека. Капитан плохо слышал их, и они проходили мимо его сознания. Внезапно в носу сильно запершило, капитан чихнул и открыл глаза. Он увидел своих стражников. Они по-прежнему находились все в том же коридоре.
– Слава Митре, он пришел в себя! Ты слышишь нас, капитан?
– Что случилось? – хрипло спросил капитан.
– Впереди обвал, – ответил его помощник. – Выход засыпан.
Капитан горько вздохнул и поднялся на ноги.
– Засада сорвалась, – сообщил он подчиненным. – Герцог будет вне себя.
– Нас накажут, да, капитан? – испуганно спросил кто-то.
Опытный вояка внимательно осмотрел следы обвала, затем кинул взгляд на испачканные в пыли мундиры подчиненных…
– Не накажут, – сказал он. – Слушайте меня. Дело было так. Мы ничего не слышали, Никто сюда не шел. Внезапно случился обвал, и нас засыпало. Бунтовщиков никто не видел. Ясно? Теперь вы знаете, что сказать, если герцог спросит.
– А если спросят его палачи?
– Тем более, – отрезал капитан и отдал приказ возвращаться.
Обычно сдержанный и хладнокровный, Вибий Латро в волнении прохаживался по своей спальне. Только что капитан стражников доложил ему о провале операции. Первой мыслью герцога было сурово покарать нерадивого слугу, но, выслушав его сбивчивые объяснения и оглядев жалкую фигуру, наместник сменил гнев на милость и позволил капитану удалиться.
В дальнем углу опочивальни наместника Роберт Рэнквист заканчивал установку автоматической сигнализации. Несмотря на ночь, англичанин как будто не собирался удаляться на покой. Удовлетворенный его трудолюбием, Вибий не стал отсылать Рэнквиста, и тот слышал весь его разговор с несчастным капитаном. Герцог поневоле проникался все большей симпатией к этому человеку и теперь, казалось, был даже рад возможности излить ему свою досаду.
– Боги против меня, Роберт! – в четвертый раз восклицал Вибий, проходя мимо колдующего у ящика с проводами Рэнквиста. – Если бы не этот злополучный обвал, Конан уже был бы у меня в руках!
– Скорее вы получили бы его труп, Ваше Высочество, – заметил англичанин. – И трупы ваших слуг. Судя по тому, что рассказывают об этом варваре, он настоящий монстр. – Говорят, он один за минуту способен прикончить десятерых. Или даже за полминуты, если его сильно разозлить…
Вибий досадливо отмахнулся.
– Это очень опасный человек! Вот почему я послал против него лучших своих людей. И что же? Конан снова ушел, и мы опять потеряли его след! Где теперь его искать? Ход завален. Можете ли вы, Роберт, обследовать дворец своей чудесной трубкой и выяснить, нет ли где еще таких же ходов?
Рэнквист хмыкнул и недовольно ответил;
– Помилосердствуйте, герцог! Я и так не знаю отдыха, выполняя ваше задание! Да вы хотя бы представляете, сколько времени потребуется, чтобы проверить весь дворец? Неделя, самое меньшее! Да за эту неделю что угодно Может случиться! Этим мы только перепугаем всех. Ну представьте, что подумают ваши придворные, когда увидят меня с колдовской, по их представлениям, трубкой обходящим закоулки дворца?! Точно призрак умершего чародея! Скажите, вам нужны паника и пересуды?
– Да, вы правы, Роберт, – процедил Вибий. – Не годится. Что же еще придумать?…
Англичанин усмехнулся, отложил свою работу и подошел к наместнику.
– Выход есть, – доверительно сообщил он.- Хотите, скажу?
Вибий удивленно посмотрел на него и ядовито осведомился;
– Вы желаете что-то предложить мне, Роберт?
Следует показать этому пришельцу, что мое хорошее отношение не дает ему права полагать, будто он лучше меня смыслит в делах государства, подумал Латро.
– Желаю, – сказал Роберт. – Давайте начистоту, Ваше Высочество. На кой вам голова Конана?
– То есть как это «на кой»? – изумился герцог. – Конан преступник! Он злоумышляет против короля! Он злоумышляет против меня! Он угрожает всем нам! Разве мало причин, чтобы желать его смерти?
– Ну хорошо, предположим, вы убьете Конана. А что дальше? Не сочтет ли Его Величество, наш дорогой и обожаемый король Джейк Громовержец, что больше не нуждается в услугах Вашего Высочества? Как вы думаете?
Вибий побледнел. Он мог ждать от Роберта чего угодно, только не этого. Англичанин как будто прочитал его тайные мысли!
– Вы забываетесь, господин пришелец, – с угрозой в голосе проговорил наместник.
– Отнюдь. Кстати, о пришельцах. Я могу назвать вам по крайней мере трех человек из нашего отряда, кто лично в моем присутствии убеждал Джейка отделаться от вас, ибо вы, на их взгляд, слишком много себе власти забрали. Конечно, я с ними не могу согласиться, – Рэнквист отвесил наместнику полунасмешливый поклон, – но и переубедить их, увы, тоже не могу. И знаете, что отвечал им король? Он отвечал, что только вы, Вибий Латро, в состоянии поймать и уничтожить Конана. Заметьте, король ни словом не обмолвился о ваших достижениях, герцог! О том, что вы спасли его от верной смерти, а трон – от неминуемого краха. Уверяю вас, Ваше Высочество, вы еще мало знаете Джейка Митчелла. Не правы вы, если полагаете, что он по гроб жизни будет обязан вам. На самом деле он быстро забывает добрые дела. Бьюсь об заклад, пройдет еще немного Времени, и он будет помнить лишь то, что вручил вам власть не по собственной воле, а под давлением обстоятельств…
– Король нуждается во мне! – воскликнул уязвленный наместник.
