Тарл Параз облегченно вздохнул:
– Ну вот, сообщение отправлено. Теперь пора удовлетворить ваше лю– бопытство, дорогие гости.
И он начал свой рассказ. Краткое его содержание таково: родиной местных жителей являлась планета Киранир (что на их языке означало: «единственно живая, предвечная и прекрасная»), во многом похожая на Землю. Человеческая цивилизация развивалась на ней примерно также, как и в других мирах. Но когда киранирцы только-только начали осваивать ближайшее космическое пространство, а произошло это около восьмисот лет назад, в их мир вторглось гигантское космическое существо – плане– тен. (Так назвали его потому, что размером он был с небольшую плане– ту.)
Масса планетена была такова, что повлияла на всю солнечную систему и особенно на Киранир. Планета людей начала замедлять свое вращение. Ее поверхность потрясли землетрясения, извержения вулканов, ураганы и цунами. Мир разваливался на части. Вдобавок ко всему, планетен протя– нул к планете свои гигантские щупальца и начал высасывать воду, загла– тывать куски земной коры и даже раскаленную магму.
Ни одно оружие не могло повредить планетену. С ним нельзя было вступить в контакт. Скорее всего, он просто не воспринимал людей. Для него они являлись тем же, чем для обычного человека являются микробы. Но посланные на разведку корабли сообщили, что с обратной стороны жи– вотного находятся вполне приемлемые условия для жизни: есть воздух, вода, нормальное притяжение. Так был найден единственно возможный вы– ход для спасения остатков человечества: люди перебрались на тело пла– нетена.
Как оказалось, планетен перемещался от одной звездной системы к другой, совершая «скачки» сквозь межпространство. Конечно, киранирцы раньше ничего не знали о многомерной Вселенной, поэтому не понимали принципов движения животного. Много лет у них ушло только на то, чтобы приспособиться к новым условиям жизни, не утратить знания предыдущих поколений. Но постепенно быт налаживался: были выстроены города, сос– тавлены карты нового места обитания, изучен сам планетен.
Гигантское животное оказалось не только губителем планет, но и ис– точником жизни. Оно было разнообразно и неисчерпаемо, как сама плане– та. Из его твердой оболочки можно было выплавлять металлы, из чешуек строить дома, из внутриполостных пузырей добывать горючее для реактив– ных двигателей и электростанций, из сосудов выкачивать питательную жидкость. Та буровая, на которую привезли землян, и была предназначена для бурения тела планетена. А «живоносным слоем» назывались капилляры в его теле, откуда люди добывали себе пищу.
Вот так киранирцы начали паразитировать на теле животного, которое уничтожило их родной мир. Перемещаясь вместе с ним из одного конца га– лактики в другой, люди всюду видели «высосанные» изуродованные плане– ты. Возможно, и на них когда-то развивалась жизнь, но теперь они стали пустыми и мертвыми.
Но на этом история не заканчивалась. Со временем люди узнали, что этот гигантский планетен – не единственное гигантское животное. Они обнаружили и иные формы жизни в космосе. Одни были похожи на их меду– зоподобного планетена, другие – на продолговатых моллюсков, третьи – на огромных червей. Встречались и другие животные разных форм и разме– ров. Всем им киранирцы дали общее название – космовиты, то есть живу– щие в космосе.
Несколько раз планетен сближался со своими собратьями, и тогда лю– ди получали возможность исследовать поверхность других животных. На их телах зачастую встречались совершенно невообразимые агрессивные твари, которые также вели паразитический образ жизни. Людям приходилось отс– таивать свой новый мир, защищать его от посягательств существ-«конку– рентов» (так их называли киранирцы).
Так и жили люди на планетене: рождались, учились, работали, стари– лись и умирали. Но ученые не прекращали исследований самого планетена. Чем глубже они постигали чрезвычайно сложный и запутанный организм су– щества, тем лучше могли использовать его возможности. Люди хотели не только пользоваться телом планетена, но и научиться управлять гигант– ским животным.
Сложные опыты, которые должны были выявить, есть ли у планетена разум, потребовали от ученых полного самоотречения. Некоторые из них пошли на генную перестройку своих собственных тел, чтобы добиться бо– лее полного слияния с сознанием животного. Так сформировалась группа Мудрых, которая со временем превратилась в некое подобие всеобщего правительства.
Более подробно об этих людях Тарл Параз ничего рассказать не мог. Их жизнь окутывалась тайной, и очень немногие обитатели планетена лич– но видели Мудрых. Рассказывали только, что правители наделены мощней– шим интеллектом, что они живут намного дольше обычных людей и что тай– на разума планетена ими почти разгадана. Самой большой мечтой любого человека было присоединиться к группе Мудрых. Но принимали в эту узкую касту только самых достойных и талантливых ученых.
На протяжении всего рассказа в клубе царило непонятное землянам оживление. Конечно, они понимали, что Тарл Параз сообщает общеизвест– ные факты, но люди, периодически выбегавшие наружу и возвращавшиеся назад с блаженными улыбками на лицах, вызывали недоумение у Лайна и некоторые подозрения у Питри.
А объяснилось все самым простым образом.
В клуб ворвался человек в забрызганной красной краской одежде и с непередаваемой радостью прокричал:
– Пошла живожидкость!
Только тут Лайн понял, что на его одежде разлита не краска, а кровь планетена.
По залу прокатилась волна оживления. Люди разрывались между сценой с пришельцами и буровой вышкой, где сейчас наконец-то увенчались успе– хом их долгие труды.
Питри мгновенно оценил ситуацию и тихо сказал обоим ученым:
– Давайте устроим перерыв в нашей встрече.
Тарл Параз встал и объявил:
– Мне кажется глубоко символичным, что появление людей из парал– лельного мира совпало с успешным окончанием бурения. Наши гости примут участие в празднике, как наши лучшие друзья…
Не дожидаясь продолжения его речи, люди повалили к выходу. В две– рях возникла небольшая давка, но не было слышно ни ругани, ни возмуще– ния. Вообще, земляне с удовлетворением отметили то, как дружелюбно от– носятся друг к другу местные жители, как они предупредительны и учти– вы.
– Прошу и вас проследовать к вышке, – показал на выход Карти Би– рит, второй ученый.
Земляне вышли на улицу. За ними неотступно следовали Латиса и опе– ратор Ранис с камерой.
Питри взглядом профессионала обежал все здания и неровности мест– ности, после чего тихо прошептал в ухо Лайну:
