-Так беги скорей, ещё успеешь!
-Хорошо, догадался зарядить мобильник, – похвалился Гека. – Сейчас запечатлею уникальные кадры.
-Не ты один, – осадил его подошедший Алехандро, снимая с плеча видеокамеру. – Я всё-таки не зря много лет журналистом пахал, да ещё любительской съёмкой подрабатывал. Вот и пригодилось.
-За такой фильм тебе любой журнал кучу бабла отвалит, – вставил шпильку вынырнувший сбоку Юрса. – В мою страну часто корреспонденты приезжают, понаснимают всякой ерунды, а мы потом по телеку зырим, как у нас всё красиво и замечательно.
-Не трынди под ухом. А то гарантирую – корабль в море без тебя уйдёт.
Угроза подействовала, конголезец притих, а потом и вовсе не до разговоров стало – собравшиеся зачарованно наблюдали, как в центре гигантского магического круга возникают фигуры гостей. Действительно, невелики ростом – в среднем с десятилетнего ребёнка, но в плечах пошире взрослого человека будут, с руками и ногами под стать. Как говорится, сколько в длину, столько и в ширину. Одеты просто – домотканые штаны и рубаха, и лишь поверх неё красочная накидка, символизирующая принадлежность к касте волшебников. Да ещё чудной головной убор, похожий на конусообразный берет. Пока ученики разглядывали прибывших, один из их числа, с белой бородой почти до пола, выступил вперёд, держа в правой руке скрученный лист блестевшей золотом фольги. Навстречу ему двинулся Архимаг; не доходя нескольких шагов, гном развернул свиток и принялся беззвучно зачитывать вырезанный на нём текст.
-А почему мы ничего не слышим? – возмутился Гека.
-Значит, барьер поставлен не только на одностороннюю видимость, но и глушение звуковых волн, – чуть помедлив, ответил ему Олаф.
-Это несправедливо!
-Пойди пожалуйся в ректорат. И будь готов, что к следующему визиту гостей из Внеземелья нас и вовсе посадят под замок.
Гека попытался повозражать ещё, но его уже никто не слушал, сочтя куда более интригующим наблюдение за происходящим в зале. Толкнув речь, гном свернул листок в трубочку и с поклоном протянул Гарозиусу. Гроссмейстер, приняв верительную грамоту, поприветствовал прибывшую делегацию, члены которой в ответ, как по команде, приподняли свои 'береты'. Сразу после того Архимаг сделал жест приглашения продолжить дружественный обмен мнениями в менее формальной обстановке; несколько гномов последовали за радушными хозяевами наверх. Оставшиеся, препорученные заботам Мастера Виллсбоу, двинулись в прямо противоположном направлении, к выходу из замка.
-Куда это они? – удивлённо поинтересовался Тимоти.
-Пошли подышать свежим воздухом.
-Их решили принимать по очереди.
-На самом деле всё намного проще, – хитро улыбаясь, заявил Фэн. – В нашем мире послов сопровождает куча обслуги: помощники, референты, охрана, секретари. А на переговорах, кроме самого чрезвычайного и полномочного, присутствуют лишь его первый помощник или наиболее толковый референт, а все прочие отдыхают в пределах досягаемости. Так и здесь – заметили, что на приглашение откликнулись седобородые старцы, а из числа покинувших замок многие даже бород не имеют?
-А они ещё появятся?
-Скорей всего. Хотя придётся подождать.
-Глядите, девчонки машут нам! Давайте и мы им в ответную!
-Как среди них Жозе оказался? То-то смотрю, нет его с нами!
-Сказал вроде, что забежит на минутку к Паэле, видно, так и остался у неё. Вот жук!
-А Билли с Майклом тогда куда подевались?
-Тебе они очень нужны?
-Спрашиваю из чистого любопытства.
-Наверное, не любят гномов.
-Просто не умеют их готовить (смех).
-Латынь, кстати, тоже прогуляли.
-Фиг с ними. Чем меньше оскверняют взор своими харями, тем лучше.
-Дэнила не было тоже, не иначе втроём где-то шляются вне Штарндаля, – шёпотом заметил Эрик приятелю.
-Никто не мешает и нам его покинуть, посмотреть, как там гномы на лоне природы зажигают.
-Предлагаешь через окно? А как же запрет коменданта?
-Так мы к ним приближаться не будем. Просто посмотрим, и всё.
-Ладно, будь по-твоему, – Эрик решил не спорить, встревожившись, что если Гека пойдёт в одиночку, то обязательно влипнет в какую-нибудь историю, – но так, чтобы даже не показываться им на глаза.
-Замётано.
И друзья, покинув общую кучу, с невинными физиономиями устремились навстречу приключениям.
-Эй, вы куда? – окликнул их Фэн.
-Сейчас вернёмся! – в унисон ответили приятели и ускорили шаг.
-Может, стоило взять их с собой? – засомневался Эрик, спрыгнув с подоконника. – Ещё обидятся.
-Всех вместе нас в момент засекут. Но если на горизонте будет чисто, я потихонечку вызову остальных, – успокоил его Гека.
Оглядываясь по сторонам, они направились к беломраморной дороге. Ещё издали стала заметна фигура толстяка Виллсбоу, которого сопровождала толпа подземных рудокопов. Староста лесного посёлка зычным голосом расписывал красоты здешних мест и уговаривал заглянуть в посёлок на кружку чая. Гномы качали головами, восхищаясь окружающей их природой, но сомневаясь, принимать или нет приглашение – вдруг они потребуются оставшимся в замке.
-Как жаль, что Виллсбоу с ними, а то можно было бы запросто подойти познакомиться, – тихо промолвил Гека.
-Если он не в курсе, что ученикам порекомендовали держаться подальше от гостей, то можно рискнуть.
-Тогда давай наблюдать, куда пойдут: если в деревушку, двинемся в обход и якобы случайно окажемся там одновременно с делегацией.
Однако гномы вместе с возвышавшимся над ними, словно Гулливер над лилипутами, Мастером Виллсбоу продолжали шествовать по центральной дороге, не собираясь куда-либо сворачивать. Похоже, их больше прельщала возможность увидеть безбрежную гладь океана – зрелище, которого не встретишь на родной планете. Гека и Эрик последовали за ними, стараясь держаться в тени деревьев.
-Здравствуйте! – неожиданно раздался сзади голос.
Обернувшись, друзья увидели семенившего за ними гнома, тащившего охапку из листьев, веток и соцветий лесных растений.
-Меня зовут Ругуд! – объявил тот, приветственно поднимая вверх 'берет', и друзья в свою очередь представились тоже.
-Из клана Куртрука? – уточнил Эрик, рассмотрев нашивку на рубахе – золотой перстень с бриллиантом на светло-синем фоне. Гном несказанно удивился.
-О! Вы были на Юттурге? – с оттенком почтительности произнёс он. – Как вам наша планета?
-Увы, знаком с ней лишь в теории. Мы пока учимся, постигаем, так сказать, прописные истины, надеясь рано или поздно повидать другие страны и народы, чтобы собственноручно убедиться в правильности их описаний, оставленных бывшими прежде нас.
