Раздался треск ломающихся веток. На поляну выскочил Мелвин. Его внимание тотчас привлекла сидевшая на валуне Полони. Даже со своего насеста я разглядел злорадный огонек, мелькнувший в глазах купидона. Мелвин тотчас пригнулся. Пятясь, он скрылся в лесной чаще, но вскоре показался снова - уже с пригоршней желудей.
Мелвин прицелился и метнул зародыш дуба в спину извергине. Как и следовало ожидать, та даже не шелохнулась, а желудь со стуком покатился по земле. Злорадная усмешка купидона сделалась еще шире.
В этот день не выпало и капли дождя, так что Мелвину не составило особого труда поднять на поляне пылевой смерч. Однако Полони заподозрила неладное. Пыль собралась в облако, которое укутало извергиню с головы до ног. Длиннозубая барышня закашлялась и попыталась вслепую нащупать камень. Наконец ей это удалось: она запустила булыжником в купидона. Малыш поспешил отскочить в сторону.
– Найя, найя, найя! - произнес он. Мини-вихрь пролетел через все поляну и забрался по ноге извергини ей под шорты.
– Ах ты, урод! - завопила Полони и, затанцевав на одном месте, принялась шлепать руками по шортам. Вскоре маленький смерч угомонился и оставил ее в покое. Извергиня, прекрасная в своем гневе, подошла к Мелвину и нацелила в него палец.
Увы, слишком поздно. В следующее мгновение из лесной чащобы показалась здоровенная фиолетовая мохнатая лапища и зажала Полони рот. За первой лапой последовала вторая, которая и утащила бедную извергиню в кусты.
Мелвин несколько мгновений растерянно оглядывался по сторонам; растерянность быстро уступила место ликованию, и он вновь устремился в лес, скорее всего чтобы посмотреть, как в лапы Корреша угодит еще кто-нибудь из его товарищей по учебе. Разумеется, себя купидон не желал подвергать подобному риску.
Когда мы устроили перерыв на обед, кислое выражение лица, с каким Толк поглядывал на купидона, навело меня на мысль, что Мелвин одержал сегодня больше чем одну победу. Сидя на дальнем конце стола, он с пеной у рта похвалялся перед Банни тем, как ему удалось заманить человекопса в замаскированную листьями яму, из которой бедолагу извлек не кто иной, как Корреш.
– Согласитесь, мастер Скив, что это нечестно, - произнес Толк и со злостью стукнул лапой по краю своей тарелки с мясом.
– И да, и нет, - возразил я. Потом, поймав разлетевшиеся кусочки мяса в невидимую волшебную сеть, вернул их в тарелку. У меня было достаточно времени поразмыслить, пока я держал в поле зрения дорогу. - С одной стороны, Мелвин плохой игрок, когда дело касается игры в команде, но, надеюсь, это для вас не секрет. Он уже не раз демонстрировал нам это свое качество.
– Эй, полегче! - обиделся Мелвин.
– С другой стороны, его поведение вполне понятно, потому что предполагается, что в полевых условиях постоянно встречаются разного рода отвлекающие ситуации. Полони! Похоже, ты забыла, что у тебя имелась цель. Мелвин лишь воспользовался твоей слабостью, вот и все. Ты клюнула на его удочку, начисто позабыв про бдительность. Но разве это его вина?
– Как это понимать? Он бросается в меня желудями, а я должна молча сносить эдакую наглость? - возмутилась извергиня, и ее глаза стали золотыми от злости.
– Почему бы и нет? - пожал плечами я. - Согласен, с его стороны это глупая детская выходка, но и твоя реакция не делает тебе чести.
– Ты так говоришь потому, что с тобой ничего подобного не случалось.
– Отчего же? - спокойно возразил я. - Со мной такие вещи происходят сплошь и рядом. Спроси любого из моих друзей, и они тебе скажут, что я часто отвлекаюсь, но не настолько, чтобы подставиться под удар. Либо стараюсь таким образом повернуть ситуацию, чтобы даже собственная ошибка пошла мне на пользу. Чаще всего такое возможно. Главное - постараться. Однако не подумайте, будто я пытаюсь выдать себя за некое совершенство. Ведь вы пришли учиться ко мне вовсе не по этой причине, а для того, чтобы научиться правильно использовать свои возможности. Позвольте сказать следующее: наши ошибки - наши самые лучшие учителя. Фризия, вы с Трутнем попали впросак лишь потому, что не услышали, как к вам подбирается Корреш. Вы прекрасно знали: он умеет передвигаться абсолютно бесшумно. Подумайте сами - тролль появился здесь, а никто на многие мили вокруг даже не заметил, как он это сделал. А разве вам не говорили, какой он наблюдательный?
– Говорили! - хором признались мои подопечные, хотя и с явной неохотой. Я кивнул. Кажется, меня поняли.
– Но ведь меня он не поймал! - возразила Джинетта.
– Это был погреб! - ухмыльнувшись, объявил Корреш. - Просто времени не хватило заглянуть туда до обеда.
– Вот это да! - в изумлении вытаращила глаза извергиня.
– И меня тоже не нашел! - встрял Мелвин.
– Почему же, один раз ты мне попался. Просто потом сбежал из-под ареста. Или я не прав? - уточнил тролль у Банни.
– Верно, сбежал, - ответила та. - Если не ошибаюсь, ты поймал его первым.
– Именно.
– Обманщик! - презрительно бросила Полони.
– А ты - нытик! - огрызнулся Мелвин.
– Немедленно прекратить! - прикрикнул я. - После обеда попробуем еще раз. Участвуют все - и кто был пойман, и кто остался незамеченным. На этот раз не забывайте, какая цель поставлена перед вами. Пусть наш друг поломает голову, пытаясь вас обнаружить.
Воодушевленные моими речами, ученики ринулись в сторону леса - словно бойцы, готовые к схватке с опасным противником. Корреш задержался за столом, чтобы выпить очередную чашку чая, после чего промокнул губы салфеткой и встал.
– Надо пойти проверить, что они там затевают, - весело произнес он.
Смеркалось, отчего в гостиной усилился запах мокрой шкуры тролля. Корреш расположился перед камином, выжимая из лохматой шерсти воду в ведерко; шестеро моих подопечных сидели с довольным видом, как кошки, сожравшие всех канареек в округе.
– Четыре раза? - переспросил я, желая удостовериться, что не ослышался.
– Да, - лаконично ответил тролль. Я так и не понял, говорил ли это в нем Большой Грызь или просто же сам Корреш не желал вдаваться в подробности.
– Они бросили тебя в пруд четыре раза?…
– Сколько можно об этом спрашивать!
Я обернулся к моим ученикам.
– Знаете, вы меня впечатлили. Как вам это удалось?
Извергини переглянулись.
– Ну, как бы это сказать, - произнесла Джинетта. - Ты велел нам придумать нечто такое, отчего бы ему стало не по себе. Фризия пришла к выводу, что в одиночку с ним не справиться.
– И? Вы решили сделать это совместными усилиями?
– А что, разве это против правил? - спросил Толк, глядя на меня огромными печальными глазами.
– Ничуть, - ответил я. Признаюсь честно, в душе я за них радовался. Представляю, чего это стоило моим ученикам. А Корреш… ладно, он как-нибудь переживет свое поражение. - Только расскажите поподробнее.
