— Я рад видеть Ваше Величество поправляющимся, — начал было Ту, но Кулл знаком заставил его замолчать.
— Не надо придворной лести, Ту. Сколько раз я просил тебя об этом, а ты всякий раз начинаешь все делать по-своему. Когда ты отучишься?
Главный советник насупился. Казалось, замечание короля немного задело его, но тут Ка-ну по приятельски хлопнул старика по плечу.
— Не сердитесь на него, Кулл, — обратился пикт к королю. — Я боюсь, Ту слишком стар, чтобы менять свои привычки.
В это время с улицы снова донеслись крики.
— Они хотят видеть вас, Ваше Величество, хотят увериться, что вы не станете мстить им за измену.
Поплотнее запахнувшись, Кулл подошел к двери, ведущей на балкон. Мгновение выждав, он распахнул ее и вышел на балкон.
— Король Кулл!.. Король Кулл!.. Да здравствует король Кулл! — кричала толпа.
Атлант взглянул на море лиц за дворцовой оградой, на море протянутых к нему рук. На мгновение король уставился на мертвеца, повешенного над воротами королевского дворца. Кулл не сразу узнал искаженное смертью лицо Кануба. Потом правитель Валузии снова взглянул на собравшуюся толпу.
— Люди Валузии! — громовым голосом прокричал король. — Вы были всего лишь орудием в руках изменников. Но теперь все в прошлом. Многие из вас погибли, расплатившись за свои грехи. Так пусть же остальные помнят об их участи! — Сказав это, король вернулся в Зал.
Это короткое выступление далось ему с трудом. Все-таки он был еще слишком слаб. Капли пота выступили на лбу и висках.
К королю сразу же подскочил Ту.
— Вам плохо, Ваше Величество?
— Пустое, — отмахнулся король. — Ты же знаешь, что все раны заживают на мне быстро, как на собаке. Нет ли каких-нибудь неотложных дел, которые вы сами решить без меня не в состоянии? — Кулл обвел пристальным взглядом лица своих советников.
— Нет, Ва… — начал было Ту, но его перебил Кел-кор:
— Есть одно очень важное дело, Ваше Величество, — объявил он. — По приказу Ту был закрыт Храм Змея. Колдовской колокол сняли, и сейчас лучшие кузнецы города под присмотром Китулоса переливают его. Но дело в том, что часть населения нашего города поклоняется Великому Змею, и было бы неправильным…
— Они предатели! Пособники змеелюдей! — взорвался Ту.
— Подожди, — остановил Кулл Главного советника.
— Было бы неразумно вот так сразу закрывать храм. Это вызовет в городе ненужные кривотолки. К тому же есть один проситель. — Тут Келкор повернулся и громко хлопнул в ладоши.
Дверь тотчас открылась, и в зал вошел Шуршил. Он был в своем естественном облике. Желтоватая чешуя морды поблескивала в солнечном свете.
Протянув руку, Кулл шагнул навстречу змеечело-веку.
— Рад видеть тебя! — сказал он, крепко пожав руку Шуршилу.
— Я тоже рад видеть, что Ваше Величество выздоравливает, — ответил змеечеловек. — Вот петиция с просьбой не закрывать Храм Великого Змея и обязательство жрецов этого храма не заниматься черным колдовством, не плести паутины интриг и отказаться от человеческих жертвоприношений.
— Хорошо, — кивнул Кулл. — Я подпишу эту бумагу, если ты обещаешь…
— Я обещаю, Ваше Величество, — с поклоном ответил змеечеловек.
— Ну что ж. — Король взял из рук змеечеловека бумагу, один из слуг тут же протянул перо, и Кулл поставил свою подпись. — Пусть храм будет открыт для прихожан, но через неделю… или две, — поправился король, чуть подумав, — в общем, как только я смогу сесть в седло, ты отправишься со мной на Восток. Я хочу поквитаться с твоим королем…
…или пролог
Вновь во дворце графини Фанара играла музыка. Разодетые пары кружились среди зелени, еще сохранивший следы яростной битвы, полгода назад развернувшейся между змеелюдьми и Алыми Стражами. Но молодая хозяйка приложила все силы, чтобы уничтожить следы недавних страшных событий. Разбитые статуи были унесены на задний двор и подвалы замка, кусты и деревья коротко подстрижены, чтобы скрыть многочисленные сломанные и обгорелые ветки. Залитые кровью дорожки посыпали свежим речным песком…
И вновь, как и давным-давно, красавицу графиню пригласил на танец король Кулл, в этот день одевший алые шелка…
— Все повторяется, — тихо прошептал Брулл и опустил шелковую занавеску.
В этот миг двери раскрылись и в бывший кабинет графа вошел Шуршил:
— Все уже собрались, господин Брул, — подойдя к стене, змеечеловек открыл потайную дверь. — Военный совет вот-вот начнется.
— Но король… — начал было Копьебой.
— Не волнуйтесь, он присоединится к вам в свое время, — успокоил воина Шуршил. — Если бы покойный эмиссар Халиша знал, что его тайное убежище пригодится нам для обсуждения планов вторжения в Змеиное королевство…
— Да, конечно, — пробормотал пикт. Нагнув голову, он нырнул в потайной ход, следом за змеечеловеком.
Нужно было торопиться. Завтра на рассвете король и Союзная армия пяти королевств собиралась отправиться на Восток, а полководцам нужно было еще столько обсудить…
