— Великая Река, — прошептала Кесса, гладя холодное стекло и прижимая его к груди. — Тут странные земли, но ты меня не оставишь…
Кессу разбудило прикосновение тонких колючих лапок, и она ошалело замигала, глядя на существо, ползущее по её руке. Из его длинной плоской спины прорастали бесчисленные ветви с резными листьями, и все они шевелились, разворачиваясь к восходящему солнцу. Кесса шевельнулась, и существо бесшумно сложило «крылья» и юркнуло в щель, тонкую, как волос. Девушка запоздало хлопнула по земле, но от странного зверька уже и воспоминания не осталось.
— Во дела! Папоротник на ножках! — Кесса снова хлопнула по земле ладонью и хихикнула. Тишина была ей ответом. Красное солнце уже показало кромку из-за дальних гор, но их длинные тени ещё накрывали долину. На голых камнях холма неторопливо укладывались ползучие создания, обросшие листьями, запоздавшие к рассвету летучие мыши стаями протянулись по небу, стягиваясь к потайным укрытиям.
— У-уо-оух, — протяжно зевнула Кесса и протёрла глаза. «Никогда я не спала прямо на земле… Боги мои!»
Она попыталась встать — и почувствовала, как захрустели все кости. Спина, ноги, плечи, — всё словно окаменело кусками. Кесса поднялась, неуверенно сделала несколько шажков, растирая руки, даже ущипнула себя за ноющий бок — хвала богам, всё-таки она не превратилась в камень!
«Всё-таки прав был дед, храни его Река-Праматерь,» — вздохнула Кесса, усаживаясь на камень и вытряхивая припасы из дорожной сумы. Опустошив фляжку, она наколдовала два водяных шара, и один из них вылила в лунку на скале. Спёкшаяся, наполовину сложенная из пепла почва не впитывала влагу, лужица так и осталась блестеть на склоне. «Может, эти существа с ветками любят воду…»
Покончив с едой, Кесса наконец взглянула вниз с холма — и охнула. Места, виденные ею до сих пор, были странными, но это и их превзошло! Из красно-чёрной земли под холмом через каждые десять шагов торчал высоченный гранёный столб. Эти колонны, местами зелёные, местами — белесо-розоватые, были утыканы длинными и острыми шипами, а у их подножий лежали толстые колючие лепёшки. Это были листья, но ползучие стебли не держали их, и они валялись прямо на земле. Из больших лепёшек прорастали мелкие, из тех — розовые бутоны, и Кесса, изумлённо мигая, смотрела, как они приоткрываются и медленно разворачивают лепестки. За колючим полем лежало второе, за ним — ещё несколько, а у края неба клубился красноватый туман, и из него выступала, впиваясь в облака, пламенеющая игла.
— Пик Огня, — прошептала Кесса, вглядываясь в туман до боли в глазах. — Квонайт!
«До Квонайта дойдёшь ещё до темноты,» — говорил ей Хуртса — но, видно, Хальконег не отвлекался в пути на каждый странный камень и не ночевал посреди колючих полей. Солнце выбралось из-за далёких гор, и тени заметно укоротились, прежде чем Кесса увидела тёмную громаду города не на горизонте и не под пологом тумана. Ей повезло не заплутать в полях — там было много дорог, но все они походили друг на друга. Земля, нарезанная на квадраты, взрастила странные деревья — без ветвей и листьев, но с длиннейшими шипами. И у них были хозяева — Кесса, потянувшись к одному из столбов, увидела на земле черту, полыхнувшую белым огнём, и жар коснулся её пальцев. «Должно быть, из таких колючек выходят хорошие иглы,» — покачала головой странница. «Не знаю, на что ещё годны такие деревья…»
У границы последнего поля — дальше начиналась выжженная земля с редкими кочками серых и белых трав — Кесса остановилась. Камни под её ногами дрогнули, и тихий рокот послышался из глубины. «Папоротники на ножках», потревоженные дрожью и гулом, рассыпались по щелям, откуда-то вылетела напуганная летучая мышь и долго металась над полем. Земля дрогнула ещё раз, и всё стихло. Кесса наклонилась и с опаской погладила камень.
— Кому не уснуть там, под землёй? Кто тревожится?..
Ещё далеко было до блестящих чёрных стен, а тень города уже накрыла Кессу с головой, и горячий ветер принёс ей знакомые запахи кузницы — окалину, горячий металл, сажу и обгоревшие кожи. Линии, вычерченные на лице, снова защипались — гарь стала гуще, и яда в ней прибавилось. На мгновение Кесса остановилась на мёртвой земле, прислушиваясь к лязгу, перестуку и шелесту — а потом едва ли не бегом кинулась к воротам.
Издали они казались меньше, на деле же в них, выстроившись в ряд и ничуть не мешая друг другу, прошли бы шестеро. Никаких створок не было, не было и стены, а то, что Кесса приняла за неё издалека, оказалось составленными торцом к торцу длинными домами. Каждый из них был построен из чёрных каменных плит, каждую крышу покрывала серая черепица, а в её тени в стенах зияли крохотные узкие оконца. На стенах красным огнём полыхали знаки. Письмена эти Кесса знала — обычные буквы Шулани, только почерк непривычный, заковыристый.
— Стой!
Она вздрогнула от окрика и замигала, глядя снизу вверх на существо, преградившее ей путь. Она видела таких существ в Халкесе — огромных, крылатых, в огненно-алой броне, приросшей к телу. Это был Ацолейт, и поверх брони он носил перевязь с тяжёлым молотом-клевцом, похожим на кирку. Ремешки, оплетающие тело, и широкое ожерелье на груди, и пояс, — всё блестело от металлических чешуек и ярких камешков, и Кесса засмотрелась бы на них, но Ацолейт выглядел уж очень сурово. Второй воин стоял неподалёку, у стены, разглядывал пришелицу с удивлением и досадой и едва заметно морщился. «Вот странно — головы у них мохнатые, как у зверей, руки голые, а остальное всё в чешуе, как у ящеров…» — удивилась про себя Кесса.
— Силы и славы вам, могучие стражи Квонайта! — учтиво кивнула она. Это могли быть только воины — так же прямо и гордо держались Речники, прилетающие в Фейр, и так же они смотрели вокруг, на землю, которую берегли и защищали…
— Язык знает, и о печатях не забыла, — пробормотал первый стражник скорее товарищу, чем Кессе. — Много знорков тут ходит в последние дни. Некто Саркес знаком тебе?
— Я никогда не слышала о нём, — покачала головой Кесса. — А что с ним случилось?
— Несущественно, — поморщился Ацолейт. — Твоё имя и цель прибытия?
— Кесса Скенесова, дочь Ронимиры Кошачьей Лапки, — путешественница гордо взглянула ему в глаза, но хеск даже ухом не повёл. — Я ищу корабль до Эгита.
— Один уже нашёл, — стражник чуть приподнял верхнюю губу, показывая острые зубы. — Что у тебя за спиной? Покажи!
— Это лук, — Кесса протянула ему старую деревяшку. — У него нет тетивы, а я не умею стрелять. Вы не видели Ксилию Болотный Огонёк? Это её вещь.
— Ксилия? Да, слишком много знорков… — снова оскалился Ацолейт, вертя в огромных ладонях лук. Кесса разглядывала его руки — грубая светло-бурая кожа была словно покрыта мелкой чешуёй, и у локтя из-под пластин брони виднелись красные волоски.
