-- Больно, -- промолвил Бог, коснувшись горла. -- Но меня это не убьет. Ваше зло опасно лишь для вас самих, люди и эльфы. Если понадобится, я приму его в себя все, без остатка. Когда в вас не останется ни капли зла, вы поймете, что любовь -- единственный стоящий выход. И придете ко мне. Вместе мы сорвем очерствевшую корку с этого ветхого мира, чтоб продолжить созидание, прерванное много веков назад, когда маленьким лживым тварям удалось пленить меня.
-- Вряд ли, -- с трудом проговорила королева Кериан. -- Думаю, мы позовем назад маленьких лживых тварей. И пленим тебя еще раз. И вот тогда повеселимся.
Королева Кериан выстрелила еще раз.
-- Ваше величество, это безобразие! -- монотонно возвестил мастер Джарлин. -- Мы с ним еще не доругались! И вообще -- это мой кабинет! Извольте немедля его покинуть! Ваше высочество, урок окончен! Вы слышите меня? Урок окончен! Вас же, ваше величество, здесь и вовсе не должно быть! Как вам не стыдно? Что про меня подумают?!
-- Я -- королева! -- величественно возразила королева Кериан. -- В своем дворце я могу находиться где угодно!
-- Сколько в вас зла, -- печально промолвило золотистое божество. -- Так печально созерцать это...
-- Прошу прощения, я немного задержался, -- из стены вышел наставник Дэрран. -- Ваше величество Кериан, вас зовет его величество Илген. Мастер Джарлин, вы пропустили обед, нехорошо заставлять слуг ждать.
С немым изумлением смотрел Ильтар, как и королева и мастер Джарлин, тотчас вышли из кабинета. И... как же это? Ведь только что он был полностью очарован! А теперь... Ильтар посмотрел на золотистое существо в углу кабинета. Оно больше не казалось прекрасным. Оно... Незнакомец, объявивший себя Богом, словно бы выцвел. Черты его лица постоянно менялись, переливались, скользя от облика к облику. Он не выглядел прекрасным. Он казался смутным, неясным... никаким.
-- Ты все-таки выбрался наружу, да? -- негромким враждебным тоном поинтересовался наставник Дэрран. -- И наверняка думал, что тебя некому здесь встретить? Что у места твоей силы ты встретишь лишь толпы восторженных приверженцев, готовых на все ради столь восхитительного Бога? Ну так ты ошибался, золотистый лжец! Потому что я все еще жив!
-- Это ненадолго... -- прошелестел голос из угла, и золотистое существо растаяло.
-- Вот это да, наставник... -- ошеломленно прошептал принц. -- Как вы его...
-- Это была всего лишь тень, -- вздохнул наставник Дэрран. -- Явись он сюда во плоти, и мне бы с ним так просто не справиться. Я и вообще не уверен, что справлюсь, но... на наше счастье, он труслив.
-- Ничего себе! -- воскликнул Ильтар. -- Всего лишь тень? Это? Да кто он вообще такой? Он правда усыпил всех магов? И мастера Лиграна?
-- Разве я не учил вас, ваше высочество, что вопросы следует задавать по очереди? И давать собеседнику возможность на них ответить? -- недовольно откликнулся старый эльф. -- Кажется, это было на одном из первых наших с вами занятий!
Ильтар облегченно вздохнул и улыбнулся. Раз наставник Дэрран его этак отчитывает, значит, ничего плохого не произошло, а если что и случилось -- он наверняка знает способ все поправить.
...***...
Разбуженный мастер Лигран вытаращил глаза вначале от ужаса, затем от изумления. Убедившись, что все в порядке и никто не пострадал, он уставился на наставника Дэррана:
-- Но как же так... -- спросил наконец он. -- Как же вышло, что я и все мои помощники проспали бедствие, а вы, наставник Дэрран, вовсе не являясь боевым магом, тем не менее всех как-то спасли?
-- Так вышло, что вам и вашим помощникам нечего оказалось противопоставить явившейся сюда силе, тогда как у меня кое-что имелось про запас, хоть я и не боевой маг, -- ответил наставник Дэрран.
-- Так не пойдет, -- запротестовал мастер Лигран. -- Это не ответ. А если с вами что-то случиться? Будьте добры уж ответить полностью. Что именно вы противопоставили этому чудовищу? И почему не уснули вместе с нами?
-- Не уснул, потому что оно не посчитало меня опасным, -- ответил наставник Дэрран. -- Думаю, оно меня и вовсе не заметило. Именно потому что в первую очередь опасалось боевых магов. А что я ему противопоставил... когда-то меня учили сражаться именно с такими, как он. Правда, это было давно.
-- Никогда не слышал о подобных сущностях, -- с интересом приглядываясь к собеседнику заметил мастер Лигран. -- А также о том, что вы с кем-то сражались, наставник Дэрран.
-- И это неудивительно, -- откликнулся тот. -- Вы так молоды, мастер Лигран.
-- Давненько не приходилось о себе такое слышать, -- хмыкнул мастер Лигран. -- Даже от эльфа.
-- Ну, если уж по правде, то я не совсем эльф. Точнее -- совсем не эльф, -- чуть насмешливо откликнулся наставник Дэрран. -- Просто в нынешнее время удобнее быть именно эльфом. Не нужно так уж часто умирать, устраивать себе пышные похороны, а потом менять имя и придумывать новую биографию.
-- Вот даже как... -- протянул мастер Лигран. -- Продолжайте, прошу вас!
-- Когда-то таких, как этот, было немало, -- продолжил наставник Дэрран. -- И, нужно сказать, гномы, бывшие тогда хозяевами мира, немало потрудились, чтоб их уничтожить. А этот... он был самым сильным. Справиться с ним окончательно так и не удалось. Гномы запечатали его убежище, но это и все, что они смогли тогда сделать. А уходя, они оставили Хранителей. Нескольких -- возле запечатанного убежища. И одного -- здесь. Вблизи от места, где этот мерзавец хранил свою силу.
-- И одного -- здесь, -- повторил мастер Лигран, глядя на наставника Дэррана.
-- Да. Это я, -- кивнул тот.
-- Так сколько же вам лет?! -- потрясенно воскликнул старый маг.
-- Сами считайте, -- улыбнулся наставник Дэрран. -- У вас, молодых, лучше память на цифры. Но Среднее гномье царство я помню очень хорошо, а в войне короля Лэгримора даже участвовал.
-- Так вот почему вы так хорошо знаете эту проклятую древнюю историю! -- не выдержав воскликнул принц Ильтар.
-- А вас, молодой человек, я бы попросил не вмешиваться в серьезную беседу! -- сурово осек его наставник Дэрран. -- Не то вы рискуете немедля засесть за повторение означенной истории.
-- Здесь у него не получилось... а в других местах? -- промолвил мастер Лигран. -- Если он так легко справляется с магами и вдобавок обладает столь сокрушительным обаянием... да он просто навербует сторонников где попало, а потом будет слать их сюда, армию за армией, пока мы не будем вынуждены отступить... что ему стоит навалить трупы выше здешних башен, вытеснить нас с вами и все-таки заполучить свою силу назад? Кстати, где она, его сила? Как это выглядит?
Наставник Дэрран улыбнулся и покачал головой.
-- Я и так сказал чересчур много, друг мой, -- ответил он. -- Многие века минули с тех пор, как я дал свою клятву, но...
