-- Понимаю, -- кивнул мастер Лигран. -- Но все-таки... что делать с его странным обаянием? Как ему противостоять? Что можно посоветовать магам? И... обычным эльфам и людям?
-- Крепче держаться за самих себя. Не уступать лжи, даже если она столь легка и соблазнительна, -- ответил наставник Дэрран. -- Впрочем, это пустые слова. Мне нечего посоветовать даже магам. Более того, явись он сюда не тенью, а лично, во плоти... боюсь, я бы с ним тоже не справился. Он стал другим... более мощным... а я -- увы, остался прежним. Это его обаяние... это далеко не все, чем он располагает. У нас, по правде говоря, лишь одна надежда.
Наставник Дэрран печально вздохнул, словно бы показывая, что сам он не так уж на эту свою надежду и рассчитывает.
-- Какая же? -- вновь не выдержал принц Ильтар, когда молчание наставника затянулось.
Наставник Дэрран недовольно покосился на принца, но мастер Лигран смотрел на него точно так же.
-- Так какая же у нас надежда? -- вкрадчиво поинтересовался мастер Лигран, словно бы на цыпочках подходя к этому вопросу.
-- Что гномы вернутся, -- недовольно ответил наставник Дэрран.
И заметив разочарование, мелькнувшее на лице мага, и удивление, граничащее с недоверием, на лице принца, сердито добавил:
-- Они обещали. Клялись. Вот только... очень уж давно это было.
-- Э-э-э... да, -- осторожно кивнул мастер Лигран. -- Давно. Очень. Впрочем, вы, наставник, свою клятву держите.
-- Верно. Но ведь никто не знает, что с ними стало... там, куда они ушли. И кем они стали, если они все еще есть. Помнят ли они еще старые клятвы, а если помнят, считают ли, что эти клятвы все еще относятся к ним?
-- А они... получат какое-то сообщение? -- спросил мастер Лигран. -- О том, что здесь произошло?
-- Они его уже получили, -- ответил наставник Дэрран. -- Когда была сломана печать.
-- А мы можем как-то с ними связаться? -- спросил Ильтар.
-- Нет, -- Наставник Дэрран чуть приметно вздохнул.
-- И вы не можете? -- не отставал Ильтар.
-- Если б я мог, я бы уже сделал это, -- последовал ответ.
-- Что ж. Ясно, -- проговорил мастер Лигран. -- Еще какие-то варианты?
-- Еще мне припоминается шпага одного из моих учеников, -- задумчиво проговорил наставник Дэрран.
-- Шпага? -- переспросил мастер Лигран.
-- Шпага Карвена! -- воскликнул Ильтар. -- Да, наставник?
-- Карвена, -- кивнул наставник Дэрран. -- Гвардии сержанта Карвена. Я еще тогда ее приметил, когда занимался с юношей по просьбе его величества. Очень необычный юноша и очень необычная шпага.
-- Так что с этой шпагой? -- спросил мастер Лигран.
-- Когда-то такие шпаги носили мы, -- ответил наставник Дэрран. -- Охотники на этих тварей. Ковали их, разумеется, гномы, но не для себя, а для нас.
-- Как интересно, -- промолвил мастер Лигран. -- И чем же нам может помочь эта шпага? С ее помощью можно как-то расправиться с этим... как он, кстати, называется, этот монстр? Вы говорите, их было много?
-- Да. С помощью этой шпаги его можно убить, -- ответил наставник Дэрран. -- И гвардии сержант Карвен достаточно удачлив, чтобы с этим справиться. Особенно если он будет действовать не один, а при солидной поддержке. Из всех воинов, кто сейчас приходит мне на память, лишь он один обладает необходимыми задатками, и при соответствующем обучении из него вполне может выйти Охотник. Не даром же ему эта шпага досталась. А как называются эти твари... древнее имя вам ничего не скажет, да и не хочу я его произносить, не хватало еще накликать их мертвые тени, а сейчас... сейчас эта тварь никак не называется, и я бы предпочел, чтоб так оно и осталось.
-- Однако имена дают некоторую власть, -- заметил мастер Лигран.
-- В данном случае это неприменимо, -- возразил наставник Дэрран. -- Через свое имя тварь получит точно такую же власть над тем, кто ее так назовет. Пусть уж остается безымянной.
-- Иными словами, уповая на гномов, быстренько ищем гвардии сержанта Карвена, придаем ему роту самых отчаянных головорезов, трясем секретную службу по поводу лучших агентов, разрабатываем план -- и действуем, я правильно понял?
-- Еще нужно обратиться к Святым Престолам, пусть сообщат Богам, -- сказал наставник Дэрран. -- Да. Богов это напрямую касается. Я бы даже Запретным сообщил... но это уже не нашего ума дело. Пусть Боги сами решают. С одной стороны, при известной удаче эту сущность способен убить простой воин, с другой стороны, может случиться и так, что эта тварь получит власть над кем-то очень могущественным, что, несомненно. принесет беду. А может выйти и так, что этот гад будет преспокойно себе разгуливать у нас под носом, пользуясь тем, что его почти невозможно магически отследить, и выжидать удобного часа. Долго выжидать. Он столько времени просидел взаперти, что уж терпению-то наверняка научился.
-- Но... если наш противник выступает под знаменами Добра, прикрывается любовью и справедливостью, не значит ли это, что мы должны выступить под знаменами Необходимого Зла? По крайней мере, мне кажется, что так можно было бы отличить нормальных людей от околдованных, -- предположил Ильтар, вновь не утерпевший и вмешавшийся в разговор.
-- На самом деле именно этого он от нас и добивается, -- ответил наставник Дэрран, на сей раз отнюдь не рассердившийся и снизошедший до подробного ответа. -- Ему очень нужно, чтоб мы все встали под знамена Зла. Он никаких усилий для этого не пожалеет. Запятнает Добро так, что нормальным людям его и в руки-то взять будет стыдно. Вот только... умение и возможность творить необходимое зло есть реальная основа любой власти, кажется, мы с вами проходили это, ваше высочество?
-- Да, наставник.
-- А необходимое добро служит целям развития государства и средством поощрения наиболее отличившихся подданных, дабы укрепить их в полезных для блага государства начинаниях, верно?
-- Да, наставник.
-- Однако это не значит, что мы должны провозглашать зло или добро основами государственной политики. И добро и зло -- всего лишь инструменты в руках властителя. Государственная же политика по природе своей не может быть ни зла ни добра, она просто преследует государственные интересы. Они же, как вы должны помнить, для каждого государства -- свои. Задача короля -- находить правильный баланс между своими и чужими интересами и тонко оперировать открывающимися возможностями. Так причем же здесь добро или зло, ваше высочество?
-- Но... мне казалось, что в столь чрезвычайных обстоятельствах...
-- Стоит нам поднять знамена Зла, и наш противник обвинит нас в том, что мы -- злы. А быть добрее его у нас не получится. Мы не владеем его чарами. Так что... это две аккуратные ловушки, которые он нам расставил, принц. Или мы оказываемся его врагами, а значит -- мерзавцами, или -- его соратниками. Кроме того, это такой удобный и легкий путь склонить мир ко злу, а потом заниматься воздаянием за оное и отпущением грехов всем раскаявшимся.
