– Это, конечно, звучит смешно и странно, но в детстве мама заставляла меня читать книги.
– Книги? Громоздкие средневековые носители информации? Они ещё в начале двадцать третьего века отжили себя, если не ошибаюсь… – поделился знаниями Карл.
– Да, это действительно звучит смешно и странно, – оживился Борис. – Ты никогда мне не рассказывала.
– И что же? Каковы эти книги? – интересовался Тед.
– Они действительно громоздкие, – начала Юми. – Очень неудобные по сравнению с голографическими проекторами. Вначале, от непривычки, ими сложно пользоваться. Нужно постоянно входить с её страницами в физический контакт чтобы перейти к следующему блоку информации. Но всё же, что-то было особенное в этих неуклюжих носителях информации. Я всегда задавалась вопросом что именно? Дух давно прошедшей эпохи? Обширность информации при её скупом потоке? Не знаю даже…
Прошло довольно много времени с тех пор, когда я в последний раз читала книгу. В университете на это просто не хватало времени, а здесь, на станции, об этом и речи быть не может. Но последнее что прочитала, до сих пор вертится у меня в голове. Помню, это был рассказ японского писателя начала двадцатого века. Его звали Рюноскэ… – Юми ненадолго задумалась, вспоминая фамилию писателя. – Акутагава, если не ошибаюсь. Да! Не могу ошибаться. Мама часто вспоминала о нём, советуя прочитать что-то из его творчества…
– Мне не понять, как это писатель мог излагать свои творения одними лишь словами. Это ведь неправильно, – возмутился Тед. – Как же его можно понять? Ни голографического проецирования, ни звуковых эффектов…
– Я тоже не могла понять, пока не прочитала, – ответила Юми. – Это так вначале кажется. Но все образы возникают у тебя в голове. Звучит, конечно, неправдоподобно, но это так.
– Невероятно! – подхватил Борис. – Надо будет где-нибудь книжку раздобыть, проверить.
– И что там? Я про рассказ, – вмешался Карл.
– Это был рассказ про белого пса. Я не помню имён героев, а выдумывать свои не хочу. Поэтому обойдусь и без них. У пса был друг – другой пёс. И как-то раз другой пёс попал в беду. Живодёр забирал его в свой фургончик или что там у него было, а белый пёс не смог что-либо сделать. Вернее, он хотел залаять, но, ощутив на себе злобный взгляд живодёра, испугался и убежал. Белый пёс прибежал в свой двор и начал рассказывать хозяевам, – мальчику и девочке – что с ним произошло. Но они не узнали его. Мальчик прогнал пса палкой.
Оцепеневший от недоумения возле отразившей его лужи, белый пёс осознал, что стал чёрным. Ни единого белого пятнышка – лишь смолянисто-чёрный цвет шерсти. Он со всех сил попытался убежать. Но разве можно убежать от самого себя?
А что потом? Об этом можно было узнать из газет. Тогда газеты были сделаны, как и книги, из бумаги. Газеты писали про удивительно храброго чёрного пса, спасшего из пожара ребёнка, утащившего растерявшегося мальчика из под шпал поезда, защитившего персидскую кошку от змеи, победившего в тяжёлой схватке волка, угрожавшего людям и так далее…
Белый пёс стыдился своего чёрного цвета. Каждый раз, когда он видел своё отражение, то вспоминал трусость, из-за которой он не спас своего друга от живодёра. Поэтому-то пёс и стал искать смерти – помогая другим. Но смерть преследует лишь трусов. Храбрые ей неинтересны…
С каждым новым днём, тоска по хозяевам росла, поглощая его как океан тонущий корабль.
Однажды, он всё-таки решился вернуться домой. Белый пёс понимал, что в этот раз мальчик может убить его палкой или камнем. Но лучше смерть, чем невыносимая тяжесть разлуки с хозяевами.
Вместо того чтобы прогнать – мальчик и девочка приласкали его. Ведь шерсть белого пса вновь стала белой…
Юми закончила. Лица её собеседников были мрачнее и задумчивей прежнего. Все молчали. На глаза Теда наворачивались скупые, неумело скрываемые слёзы.
– Вот мы и почернели, когда Семёна крыса заразила… – с трудом выдавил из себя Борис. – А как обратно побелеть-то? Знает кто?..
7
Спасательный корабль состыковался с научно-исследовательской космической станцией "Молот" ровно в указанный господином Хезнако день. Экипаж станции толпился у входа, дожидаясь своих героев. За эти дни можно было впервые увидеть улыбки, украсившие их лица.
Вот тут-то всё самое плохое и началось.
Разъехалась дверь и на борт станции ступил военный ботинок, затем ещё один и ещё…
Люди в бардовых военных скафандрах направили плазменные винтовки на учёных. Приказали лечь на пол и сомкнуть пальцы на затылке.
Отличавшийся вспыльчивостью Карл замахал руками и потребовал объяснений. Без каких-либо предупреждений, один из солдат надавил гашетку. Зеленоватый всплеск плазмы растёкся по телу учёного, спалив его живьём. Комната наполнилась едким запахом жареной плоти и палёной одежды.
Пленённый экипаж в лице Бориса, Юми и Теда заперли в столовой, предварительно вынеся из неё всю посуду. Но заточение продлилось недолго. Не прошло и часа, как их отвели в основную лабораторию и намертво приковали к столам кожаными захватами.
– Ну что ж, вам выпала высокая честь совершить такую жертву во имя науки!
Голос звучал до боли знакомо. Борис поднял веки. Лариса!
– Лариса, это ты? Глаза меня не обманывают?!
– Как же! Тебя, Боря, глаза никогда не обманывают…
– Ты! – со всей захлестнувшей ненавистью крикнул Тед! – Ты! Ты! Ты-ы-ы!
– Я, голубчик, кто же ещё? – ликовала Лариса.
– Лариса, как ты могла? – не верила Юми.
– А ты, подстилка шефа, молчи вообще. Залепить ей рот. Да, и любовничку тоже!
Солдат с особой жестокостью залепил рты кляпами Юми и Теду.
– Подлая тварь! – свирепел Борис. – Как же ты могла так нас предать?! Столько лет ты была с нами! Ай-я-яй! Какая гадость! Какая дрянь! Подлая гадина!!!
– Залепи и ему рот! – приказала Лариса. – Зря ты тогда меня отверг… очень зря… – её глаза засверкали недобрым светом. – Тебе больше узкоглазые пигалицы по душе! Ладно, что было – то было… – смягчилась она. – Друзья, я не со зла. Вы не поймите неправильно, – добродушно заговорила Лариса, словно сидела с ними у распаленного камина. – Я к вам всей душой, но двенадцать миллионов… Разве тут нужно что-то ещё говорить? Да и зачем? Скоро вы себя будете смутно помнить, и, возможно даже, хорошо ко мне относиться…
– Жаль, что Карла убили, – вздохнула предательница. – Из него бы хороший подопытный экземпляр вышел. С его-то темпераментом…
– Скажите, – глаза Ларисы вновь засверкали, – зачем тратить бесценные образцы столь мощного мутагенного вируса на животных? Господин Хезнако лично просил меня проверить его на вас, – она посмотрела в полные ненависти глаза Бориса. – Ты хоть можешь себе представить, что "Меркурий-13" может сделать с тобой? Если какая-то дворняга получает экстрасенсорные способности, а крыса превращается в идеального убийцу! Стоит только чётко выдрессировать! Подумай, каким оружием будет обладать глубокоуважаемый Куан Хезнако! С его бесконечными денежными ресурсами и столь мощным военным преимуществом он сможет диктовать любой звёздной системе свои правила! А я буду ему в этом всячески помогать, получая скромную плату десятками и даже сотнями миллионов в месяц…
