Прутик кивнул, но ничего не сказал в ответ. Он понял, что, если Вилникс Подлиниус когда-либо доберется до сундука с грозофраксом, не только его текущие проблемы будут решены, но во веки веков его будет не свергнуть.
В молчании они поднялись наверх, где крох-гоблин выпрыгнул на посадочную площадку и помог Прутику и Каменному Пилоту вытащить их груз.
— Идите по этой дорожке до самого конца, а потом сверните налево, — объяснил он. — И Башня Дождеведов будет прямо перед вами. Вы ее не пропустите.
— Спа… Спасибо! — вымолвил Прутик и замер. Роскошь и великолепие окружающего ошеломили его.
Во-первых, то, что крох-гоблин назвал «дорожкой», на самом деле было широким проспектом, вымощенным красными, черными и белыми мозаичными плитами. По обеим сторонам проспекта высились дома-башни, отливавшие золотом в лучах солнца. И что это были за башни!
Они отличались друг от друга, но в то же время одна не уступала другой. Некоторые походили на минареты, одни заканчивались остроконечными шпилями, а другие — куполами с замысловатой мозаикой из зеркал и полудрагоценных камней. Одни были украшены башенными часами, а другие представляли собой колокольни. У одной из башен были огромные хрустальные окна, у другой — несколько крошечных окошек в форме ромбов. Одна башня была такой тонкой, что раскачивалась от ветра, другая — приземистой и прочной.
Конструкция каждой башни, конечно же, зависела от того, какому факультету принадлежит здание. О том свидетельствовали и различные символы и атрибуты, украшавшие фасады. К одной башне прикреплены вертушки, ветровые конусы и висячие весы, на другой красовались солнечные часы, флюгера, отвесы и медные измерительные приборы. На третьей — сложная система из склянок, каждая из которых была какого-либо оттенка синего цвета и звенела на ветру.
Прутик таращился на окружающее его великолепие, разинув рот. Куда бы он ни смотрел, везде царили красота, изысканность и гармония. Было невозможно заметить все сразу: ряд нарядных колонн, замысловатые узоры на портике, статуи, фонтаны — как можно заставить воду летать таким образом?! Огромные лестницы, изогнутые галереи, изящные арки мостов.
— Это невероятно! — прошептал он.
Мимо во всех направлениях спешили академики. Через мосты, вверх и вниз по лестницам, заходя в башни и выходя оттуда: по одному, по двое или небольшими группками. Никто из них, не поднимавших головы, погруженных в свои проблемы и равнодушных к окружавшей роскоши, не обращал внимания на присутствие подростка и какой-то странной личности в капюшоне, прокладывавших себе путь сквозь толпу и несших большой сундук.
Прутик ожидал, что Санктафракс будет местом знаний, строгим и серьезным, но профессора, науковеды и лекторы вели себя совсем не так, как предполагал он. Улицы Санктафракса оказались полны народа, а атмосфера была весьма нервозной. То и дело до Прутика долетали обрывки фраз: «… на краю гибели…», «… цепи больше не выдерживают…», «… кроме Вилникса Подлиниуса винить некого…», «… я доложу о ваших предложениях Профессору Смогометрии, возможно…», «… навсегда в открытое небо…», «… надо что-то делать…».
— Что-то уже делается, — пробормотал Прутик себе под нос, когда он и Каменный Пилот добрались до конца длинного изогнутого проспекта. Они повернули налево и очутились перед полуразвалившейся башней.
Резиденция Профессора Темноты, башня, где Вилникс, будучи еще учеником-дождеведом, провел свой роковой эксперимент, до сих пор лежала в руинах. Правая стена башни при этом отсутствовала полностью, обнажая лестницы и помещения.
Прутик и Каменный Пилот, спотыкаясь, прошли по выбоинам и ухабам дорожки, которая вела ко входу. Они вошли в башню и потащили ящик вверх по лестнице. На площадку второго этажа падал свет. Надпись на дощечке, прибитой к двери, подтвердила, что они не ошиблись адресом.
Прутик тихо постучал.
— Ну а теперь что? — раздался уставший голос. — Я уже рассказал вам все, что знаю!
— Профессор! — настойчиво позвал Прутик.
— Я стар и болен, — продолжал жаловаться голос. — И я очень-очень устал. Оставьте меня в покое!
— Профессор, нам нужно поговорить, — упорствовал Прутик и попробовал открыть дверь. Она не была заперта, и, несмотря на продолжающиеся протесты Профессора, они с Каменным Пилотом вошли. Как только они оказались в комнате, Моджин бросила свой конец ящика и тотчас уселась на крышку, тяжело дыша от изнеможения. Прутик поневоле опустил свой, взглянул на Профессора, сидевшего за письменным столом, и вскрикнул от изумления.
За исключением того, что на нем была черная, а не белая мантия, Профессор Темноты был точной копией Профессора Света.
— Во имя неба, кто вы такие? — воскликнул Профессор и вскочил с кресла. — Я было решил, что вернулись стражники.
Прутик улыбнулся:
— Вы совсем не кажетесь старым и больным, Профессор.
— А… гм… уф… — Профессор не знал, что и сказать.
Прутик сделал шаг вперед:
— Меня зовут Прутик. А это Каменный Пилот. Мы выполнили задание, порученное моему отцу, Квинтиниусу Верджиниксу.
Профессор ахнул:
— Я… то есть вы… — Он заморгал. — Ты хочешь сказать, что…
— Мы вернулись с грозофраксом, — ответил Прутик.
Профессор подскочил на месте и бросился к ним через всю комнату.
— Грозофракс! — вымолвил он. — Ты уверен?
— Абсолютно уверен, — ответил Прутик. — Ваш коллега, Профессор Света, подтвердил это.
— Вот еще, старый фигляр! — фыркнул Профессор, но Прутик заметил, как в уголках его глаз блеснули слезинки. — Что там еще придумал этот старый дурак?
Прутик опустил взгляд.
— Боюсь вас огорчить, но Профессор Света умер, — тихо произнес он.
— Умер! — ахнул старик.
— Его последние слова были о том, что я должен рассказать вам о грозофраксе и что я могу… — Прутик замялся на секунду, — … вам доверять.
— Мой старый друг умер, — печально промолвил Профессор. Он слабо улыбнулся. — Ну, пойдем. Давай посмотрим, что там у тебя.
Каменный Пилот устало поднялась и, прихрамывая, отошла в сторону. Прутик приблизился к ящику и открыл крышку. Профессор Темноты заглянул внутрь.
— Да ведь так и есть, разрази меня гром! — радостно закричал Профессор. — Это действительно грозофракс! Чудесно! Великолепно! Ради неба, как вы сумели найти так много? И почему кристаллы такие маленькие?
— Это долгая история, — ответил Прутик.
— Которую я горю от нетерпения услышать! — воскликнул Профессор. — Но сначала мы должны доставить грозофракс в казначейство.
— Нет, Профессор, — твердо сказал Прутик. — Сначала я должен вам кое-что показать. Настало время положить конец этому пылефраксовому безумию — раз и навсегда. — Он посмотрел в окно и увидел, что ярко-оранжевое солнце уже клонится к горизонту. — Но действовать надо очень быстро. Мне нужны ступка и пестик.
