Прутик задрожал под стремительным натиском посыпавшихся на него ударов. Задыхаясь и пошатываясь, он отступал и защищался как мог, слабея с каждой секундой. Внезапно плоскоголовый прыгнул вправо и своим тяжелым мечом нанес удар слева, застав Прутика врасплох. Мальчик отскочил в сторону и ударился локтем о стену.
— А-а-а! — завопил он, когда жгучая боль пронзила руку. Меч со звоном упал на каменный пол.
Глаза у Тугодума загорелись.
— Жалкий маленький глупец, — прошипел он. — Неужели ты действительно думал, что сможешь победить меня — личного телохранителя Вилникса Подлиниуса — самого свирепого и опасного стража во всем Санктафраксе? — Тугодум так сжал рукоятку меча, что костяшки его пальцев побелели.
— Подожди! — крикнул Прутик.
Плоскоголовый презрительно скривился.
— Так. Значит, большой смелый медведь оказался маленькой робкой мышкой? — противно загоготал он.
— Выслушай меня, — сказал Прутик и сунул руку во внутренний карман куртки.
— Это что еще за происки? — зарычал плоскоголовый. — Сейчас же вынь руку из кармана, не то я приколю ее к твоему сердцу!
Прутик медленно вынул руку из кармана, держа в ней кошелек, который ему вручила Мамаша Твердопух. Он слегка потряс им, и монеты зазвенели.
— Это золото, Тугодум, — сказал Прутик. — Десять золотых монет могли бы стать твоими.
— Конечно могли бы, — согласился тот. — А также я мог бы перерезать твое чудесное горло и забрать все.
— Да, мог бы, — продолжал Прутик. — Но это бы тебе уже не помогло.
Плоскоголовый заколебался.
— Что ты имеешь в виду? — грубо спросил он.
— Того, кому ты поклялся служить верой и правдой, вот-вот свергнут, — ответил Прутик.
— Вилникса Подлиниуса? Высочайшего Академика? Не смеши меня! — воскликнул гоблин.
— Лживого узурпатора! — пробормотал про себя Профессор Темноты.
— Все Лиги против него, — гнул свою линию Прутик. — И все академики.
— Но… почему? — потребовал объяснений Тугодум.
— Почему?! — вмешался в разговор Профессор Темноты. — Да потому, что у него одновременно закончились и пылефракс, обеспечивавший его союз с Лигами, и грозофракс, удерживавший летающий город на месте.
Тугодум пришел в замешательство.
— Но у нас полным-полно грозофракса, — возразил он. — Его-то Вилникс и приказал мне охранять.
— А почему бы тебе самому не заглянуть туда? — предложил Профессор и вручил ему тяжелый ключ.
Плоскоголовый прищурился:
— А если это обман?
— Да ты сам посмотри! — в нетерпении прикрикнул на него Профессор.
Держа меч наготове, Тугодум поднял лампу и прошел к двери. Он повернул ключ в замке, взялся за ручку и толкнул дверь. Гоблин просунул голову внутрь и осмотрел содержимое казначейства.
— Пусто! — зарычал он. — Обманщик, врун, подлый… Там ничего нет!!!
— Вилникс лгал тебе, как и всем остальным, — сказал Профессор.
— Ты играешь не на той стороне, Тугодум, — объяснил Прутик гоблину. — И тебе не будет места в Санктафраксе. Однако…
— Но я же этого не знал! — выпалил Тугодум. — Я только выполнял свою работу. Я…
— Однако, — повторил Прутик, — у тебя есть способ выпутаться из этой ситуации. — Он сделал паузу. — Ты хороший боец, Тугодум.
— Лучший, — согласился гоблин.
— И очевидно, преданный, — продолжал Прутик.
— Да, так оно и есть, — с готовностью подтвердил Тугодум.
Прутик кивнул.
— Тогда вот что я могу тебе предложить. Ты станешь членом экипажа на моем пиратском корабле. Но не в качестве раба. На борту «Танцующего-на-Краю» не будет ни рабов, ни слуг. — Он перевел взгляд на кожаный кошелек. — Что скажешь?
Несколько секунд плоскоголовый гоблин молчал, затем расплылся в широкой улыбке. Он встретился взглядом с Прутиком.
— Я согласен, — ответил он.
Прутик отсчитал десять золотых монет и сжал их в кулаке.
— Но если ты попытаешься обмануть меня, Тугодум, то смотри, — грозно добавил он. — И в Санктафраксе, и в Нижнем Городе найдется немало желающих поквитаться с бывшим телохранителем Вилникса Подлиниуса.
— Можете на меня положиться, капитан Прутик!
— Надеюсь, что могу, — ответил Прутик и, ударив с гоблином по рукам, вручил ему десять золотых. — Добро пожаловать на борт, Тугодум!
Профессор, который наблюдал за происходящим с долей некоторого недоумения, выступил вперед:
— Пойдемте, давайте закончим наше дело.
Прутик кивнул и обратился к гоблину:
— Тугодум, возьмись за другой конец сундука. — Плоскоголовый не шевельнулся. — Тугодум! — рявкнул Прутик. — Надеюсь, что подобное поведение не является первым признаком мятежного характера.
— Нет-нет! — проговорил Тугодум. — Вовсе нет, сэр, но… — Он вздрогнул. — Почему этот ящик так странно светится?
— Это грозофракс, — объяснил Прутик. — Пустая казна Санктафракса скоро перестанет быть таковой.
И действительно, через минуту казна уже не была пустой. В середине круга, вырезанном в самом центре зала, стоял сундук с грозофраксом.
— Но почему ничего не происходит? — поинтересовался Тугодум.
— Только находясь в абсолютной и полной темноте, грозофракс достигает максимума своего веса, — рассказал Профессор. Он поднял крышку сундука и вынул фонарь сумеречного света. — Пойдемте, надо уходить, — обратился он ко всем.
Друг за другом, с Профессором во главе и с Прутиком, замыкавшим процессию, все четверо направились к двери. Когда они шли, свет лампы, раскачивавшейся в руке гоблина, метался по залу и падал на ящик. Грозофракс то тяжелел, то снова делался легким, чтобы вновь стать тяжелым — тяжелее, чем прежде. И пол казначейства качался и дрожал.
— Скорее! — крикнул Профессор и ринулся бежать.
Остальные последовали его примеру, спотыкаясь и раскачиваясь, так как пол продолжало трясти. Добежав до двери, Прутик обернулся, чтобы бросить последний взгляд. В центре громадного зала сундук казался до смешного маленьким. Неужели его достаточно, чтобы уравновесить великую летучую скалу?
— Прутик! — резко окрикнул его Профессор. Прутик шагнул из зала, схватился за тяжелую железную ручку и захлопнул за собой дверь. Гулкое эхо разнеслось по темному тоннелю. В то же мгновение пол ушел из-под ног.
Прутик почувствовал, как свело желудок, а сердце его чуть не выпрыгнуло из груди.
Внезапно падение прекратилось. Наступила тишина. Прутик повернулся к Профессору Темноты.
— Это и есть то самое? — спросил он.
— Да, — подтвердил Профессор. — Идеальное количество.
Прутик недоверчиво покачал головой.
— Поверь мне, — ответил Профессор. — Здесь, в самом центре скалы, эффект минимальный. Однако наверху, в городе, последствия наверняка будут разрушительными. Нет, Санктафракс уже никогда не будет таким, как прежде.
