— Принимайте и не тратьте мое время, — вздохнул я.
После короткой паузы в списке группы добавилось три имени. Акира в данный момент был без сознания и самостоятельно не мог принять приглашение. Не страшно.
Тут же троица девушек схватились за головы, застонав от боли. Надо было их предупредить, что апгрейд Системы крайне болезненный. Хорошо, что продлится это не очень долго.
Спустя минуту они уже пришли в норму и первым делом поразились тому, что произошло.
— Что это? Откуда это?! — попыталась допросить меня Альми, которая взяла на себя обязанности командира их маленькой группы, пока Акира лежал без сознания.
— Спроси чего по легче, — буркнул я и стал наблюдать за тем, как Грейс лечит своего мастера с помощью магии.
Подрали его знатно. В животе имелось несколько весьма серьезных ран, щека была распорота почти до самого уха. С такими ранами люди не живут, но этот парнишка продолжал цепляться за жизнь.
Тем временем Альми, как самая адекватная и единственная, кто сегодня не назвал меня мусором, рассказывала, как они тут оказались. Часть истории я уже узнал от Сони, но её рассказ был уж очень сбивчивым, а блондинка разложила все по полочкам.
— Значит, твоя группа тоже здесь? — решила прояснить она.
— Да.
— Получается, в этом месте собралось сразу четверо Защитников.
— И один явно пытается убить остальных, — хмыкнул я.
— Но зачем ему это? — нахмурилась Соня, брюнетка-лучница.
— Потому что мы уязвимы, — ответила вместо меня Альми. — Он же способен призывать своих миньонов даже без Системы.
Я утвердительно кивнул.
— Одним махом он может избавиться сразу от трех конкурентов.
— Ублюдок, — процедила сквозь зубы злая Соня. Грейс на наш разговор не отвлекалась, целиком и полностью сосредоточившись на ранах Акиры.
— Я бы поступил так же, — совершенно внезапно для девушек сказал я.
— ЧТО?! — опешили они. Альми тут же встала между мной и Акирой, приготовив свой щит. Удивительно, как быстро они меня окружили и приготовились к бою. Но я даже бровью не повел, оставшись стоять на прежнем месте. И все же про себя отметил, что они действуют очень слаженно. Даже завидно немного. У меня такой слаженности действий с оруженосцами не наблюдалось.
— Хватит, — от слабого голоса девушки вздрогнули и изумленно обернулись. Акира пришел в себя и, несмотря на все протесты Грейс, занял вертикальное положение. — Если бы он правда хотел так сделать… то уже сделал бы, а не помогал…. Я прав?
Я ухмыльнулся.
Все-таки было что-то в этом пареньке.
— Верно. Я бы поступил точно так же, будь моей целью выиграть Состязание.
— Не понимаю, — поморщилась Соня.
— Я понимаю, — сказал Акира, смотря мне прямо в глаза.
— С этим миром что-то очень сильно не в порядке, — решил я высказать свои мысли. — Сражение Защитников, Пустота… Я уже некоторое время пытаюсь сложить единую картину того, что произошло с этим миром, но все ещё не хватает нескольких крупных пазлов.
— Я так и не понимаю, что это значит, — фыркнула Соня.
— Дай ему договорить.
— Я думаю, что АрхиВладыка питается душами.
— Что? — удивленно вытаращились на меня девушки, лишь Акира сохранял видимое спокойствие, а может ему было так плохо, что он не мог более эмоционально реагировать.
— Одна моя знакомая рассказывала, что примерно раз в пятьдесят лет проводится некое подобия «чистки». Специально устраивается голод, вынуждая людей, живущих в нижнем городе, бунтовать. На подавление бунтов выходят Смотрящие, Защитники и служители правопорядка. Итогом становятся массовые жертвы. Подобное всегда приурочивается аккурат к Состязаниям.
— Звучит глупо. Зачем ему подобное?
— Контроль популяции, — сказал Акира. — Этот город огромен, окрестности едва способны его прокормить.
— Верно, — кивнул я. — Но не только. В канализации я нашел крайне интересную гравюру, сделанную на металле, и там был изображен АрхиВладыка, вытягивающий силу из целой кучи мертвых людей. Учитывая количество нежити в подземельях, подозреваю, что речь о душах. Мне кажется, что он совершает две вещи одновременно: сокращает популяцию и кормится, чтобы пополнить свою силу. Но есть ещё кое-что…
Я сделал небольшую паузу.
— Размер этого мира. Судя по тому, что я узнал в этом месте, мир далеко не ограничивается одной лишь Ариделью. Он больше. Гораздо больше! А остальной мир находится под властью Пустых. Когда-то давно люди проиграли войну и укрылись в крепости — Аридели.
— АрхиВладыка ограждает нас от Пустых, — проследил ход моих мыслей Акира. — Получается, что он наш Защитник? Защитник простых людей. Практически герой.
— В какой-то мере, — согласился я. — Но я бы выбрал другой термин.
— Какой? — спросила Альми.
— Паразит. Вы знаете какой мощью обладают Защитники! Дай время, и мы с тобой скорее всего расправились бы со всеми Пустыми в крепости. А если бы нас было девяносто девять, как изначально? Если бы каждому из нас дали возможность развиваться и максимально развить свой потенциал? Зачем заставлять нас сражаться друг с другом, вместо того, чтобы драться с Пустыми?
— Потому что мы тоже его пища, — дошло до Акиры.
Я щелкнул пальцами, подтверждая его правоту.
— Я очень давно об этом думаю и прихожу к точно такому же выводу. Мы десерт. Людская масса — это основное блюдо, а мы — вкусный десерт и одновременно перекус, который он устраивает себе каждые пять лет.
— Быть не может, — побелела Грейс.
— Даже если так, это ничего не меняет, — опустил взгляд Акира.
— Это меняет все! — не согласился я, ухмыльнувшись.
— И что ты предлагаешь? — решила прямо спросить Альми.
— Убить его.
— Ты бредишь, мусор, — все-таки не сдержалась Соня.
— Он бог, — напомнила Альми. — Обладающий просто огромной силой. Он может деактивировать наши способности одной лишь силой мысли, а затем распылить одним взмахом руки.
— Верно, — не стал спорить я. — Я лично видел, на что он способен. В прямой схватке сейчас мы ему ничего не противопоставим, но и просто так сдохнуть, отдав ему свою душу, я не намерен.
— Ты предлагаешь нам поучаствовать в убийстве бога?
— Именно! — подтвердил я. — Я хочу объединить оставшихся в живых Защитников и попытаться противопоставить что-то АрхиВладыке.
— Это бесполезно, — покачала головой Соня. — Ты же слышал. Он отключит нас от Системы, а без неё мы бессильны.
— Так ли это? — хмыкнул я. — Пустота тоже умеет отключать наши силы, но каким образом я только что сумел помочь вам вылечить Акиру?
Они замолчали, обдумывая услышанное.
— Благодаря одному своему другу я получил доступ к более новой версии Системы. Я понятия не имею, откуда она взялась, но есть все шансы, что даже если нас отключат от Системы, та продолжит функционировать в том же режиме, что сейчас.
— А что, если с убийством АрхиВладыки Аридель перестанет быть безопасной зоной? — спросил Акира. — Ты сам сказал, остальной мир захвачен Пустотой.
— А кто сказал, что Аридель — это безопасная зона? Может она только кажется такой? Мы оказались посреди Прорыва Пустоты, и он прямо тут, в Аридели! Смотрящие буквально по щелчку пальцев могут стирать людям воспоминания. Кто знает, сколько таких прорывов тут бывает. Может быть, Смотрящие регулярно их устраняют, просто никто не помнит об этом. Аридель сейчас — это гребаный мавзолей полумертвого бога, который жрет своих подданных, чтобы продолжать делать вид, что все в порядке!
— И как ты собираешься его убить?
— Понятия не имею. Но у него точно должны быть слабости. Нам просто нужно их найти.
— Нам… — заметила Альми. — Мы ещё не дали согласия. Пока что ты высказываешь лишь свои домыслы и подговариваешь нас устроить переворот. И даже если мы достигнем успеха, то вдруг мы все погибнем? Я имею в виду не конкретно нас, а всех обитателей города.
— По мне уж лучше так, чем жить в этом фальшивом раю. АрхиВладыка даже не пытается отвоевать остальной мир и расширить территорию, хотя у него для этого есть все возможности.
