– Ну тогда примени это своё маскировочное заклятие.
– Нет. Во-первых, для этого нужно быть неподвижным, – ответила колдунья таким тоном, словно объясняла что-то ребенку или умалишённому. – А во-вторых, я могу скрыть только саму себя.
– Тогда замолчи и делай то, что тебе скажут! – Эрик обернулся к побратиму. – Как думаешь, нас там ждут?
– Солдаты? Не думаю, – немного подумав, покачал головой эльф. – Помнишь, что сказал человек Свена? Они уже повесили кого-то вместо нас.
– Он мог и соврать, – скептически заметила Дидра.
– Возможно, но зачем? - возразил Эрик. - Остётся надеяться, что ты права, и Алориэль не смог подготовить нам тёплый приём по ту сторону ворот.
– Я уверена, я знаю отца. Он никогда не рискует, если на сто процентов не уверен в успехе. Да и какой у нас выбор? Не соваться же через заклятия, это вообще самоубийство.
– Ладно, тогда идём, у меня есть план.
– Какой? – сварливо поинтересовалась Светлика, не двигаясь с места, но Изгой её проигнорировал, и колдунье пришлось их догонять. Поравнявшись с ним, она стянула с плеч куртку и протянула её юноше. – На!
– Что, согрелась?
– Я – маг! – высокомерно бросила колдунья, как будто это могло всё объяснить.
Изгой пожал плечами и, натянув куртку, решительно направился к возвышающимся в конце улицы воротам. Остальным не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ним. Эль шёл спокойно и уверенно, Дидра – доверчиво и покорно, а Светлика – с неохотой, рассерженно шипя себе под нос, как дикая кошка.
– Ребят, вы ж хотели идти через ворота днём? – с любопытством спросила Дидра.
– Будь я проклят, если задержусь в этом оксовском городе ещё хоть одну лишнюю минуту, – пробурчал Эрик, сплёвывая сквозь зубы, и повторил: – У меня есть план.
Изгой задрал голову и посмотрел на небо. Над северным горизонтом появилось холодное, желтовато-зелёное свечение, разбавившее ало-синий свет Эба. Это всходила Ио.
«Значит, сейчас около полуночи».
Это открытие удивило Эрика
«Неужели мы провели в доме палача меньше часа?»
Если беглецам удастся благополучно миновать ворота, то до Варвароса – большого поселения недалеко от Лагарика, они доберутся уже к восходу солнца.
Застава встретила их безмолвием. Пара солдат, которая должна была бдительно нести караул в свою стражу, бессовестно дрыхла, привалившись спинами к гигантским створкам, и только в солдатской караулке сквозь затянутое пузырем дохо-жабы окно вяло поблескивал огонёк одинокой лампы, да ещё одна тускло сияла в ночи рядом с входной дверью.
Столь безответственное поведение стражи объяснялось тем, что на ночь ворота всегда запирались на два огромных встречных засова. Попасть в город или выехать из него можно было лишь днём. Но ждать рассвета беглецы не могли, а вручную отпереть засовы, обыкновенно приводимые в движение мулами, было проблематично. Сто лет мира явно ослабили бдительность стражи, тем более, что столица находилась в самом центре Лагарона. Откуда тут было взяться вражеской армии?..
В нескольких узлах севернее на фоне чёрного горизонта возвышались уродливые очертания Старлетской крепости.
– Подкупим их? – предложила Дидра, кивком головы указывая на стражников.
Но прагматичный эльф отрицательно покачал головой.
– Станем будить, поднимем шум…
Они остановились на границе небольшой привратной площади.
– Ждите здесь, - приказал девчонкам Эрик и, кивком позвав за собой Эля, бесшумно двинулся к часовым.
«Не люблю я проливать кровь, но что поделаешь – нельзя рисковать».
Изгой кивнул побратиму на одного стража, а сам неслышно подкрался ко второму. Не дав солдату проснуться, Эрик один сильным, тихим движением свернул ему шею, в тот же момент второй часовой упокоился с перерезанным горлом.
Светлика зажала рот руками, подавляя крик, и стремительно отвернулась. Дидра шагнула к сестре и попыталась обнять, но колдунья с пылающим негодованием взором оттолкнула её прочь. Какую-то секунду Изгой думал, что она расплачется, но уже через мгновение лицо Светлики окаменело, а во взгляде появилась какая-то холодная жесткость, словно она натянула на себя маску.
Оттащив тела в кусты, Эрик вернулся к воротам, как раз, когда к ним подоспели девушки.
– И как ты собираешься их открыть? – проговорил Эль, снизу-вверх глядя на вздымающиеся ввысь гигантские створки.
Но ответить ему помешал гневный окрик со стороны караулки:
– Эй вы, бродяги!.. А ну, пшли прочь!..
На пороге приземистого деревянного строения стоял покачивающийся стражник. Висевший возле входа одинокий фонарь бросал тусклые оранжевые отблески на его опухшую физиономию. Приглядевшись, Эрик понял, что он в стельку пьян.
– Вышел воздухом подышать, – едва слышно фыркнула за спиной юноши Дидра.
Проигнорировав замечание изгойки, Эрик решительно двинулся к стражнику. Пьяный или не пьяный, он вполне мог помочь.
– Послушай, приятель, нам выйти нужно, – подойдя к доблестному защитнику Лагарика, вкрадчиво проговорил Изгой и для убедительности покрутил перед его носом серебряной монетой.
Глава 24. Застава
Когда деньги не способны решить проблему, попробуй кулаки.
С трудом сфокусировав взгляд на деньгах, стражник икнул и протянул дрожащую руку к заманчиво поблескивающей монете. Эрик проворно спрятал серебряник в карман.
– Сначала выпусти нас из города.
Стражник думал почти добрую минуту, переваривая полученную информацию, и, когда смысл услышанных слов достиг его пропитанной дешёвой выпивкой подкорки, выдохнул в лицо Эрика перегаром:
– Не могу… только утром, – для пущей убедительности он покачал головой и чуть не свалился на землю.
– Понятно, – пробормотал Изгой и аккуратно уложил стражника ударом под дых.
В принципе, Эрик на это особо и не надеялся. Но надо ж было спросить?..
Оттащив бессознательное тело в канаву к мертвецам, он решительно двинулся к воротам.
– Изгой, что ты задумал? – подбежав к Эрику, взволнованно поинтересовалась Дидра. – Надеюсь, ты не собираешься пытаться открыть их сам?..
– А почему бы и нет? – пожав плечами, беззаботно откликнулся Изгой и подошёл к воротам.
«В конце концов, я - полуорк. Надо же, чтоб это приносило хоть какую-то пользу».
Схватившись за свисающую с огромного деревянного бруса упряжь, в которую в обычное время запрягали мулов, Эрик изо всех сил потянул за неё. Засов не поддался. Стиснув зубы, Изгой перекинул веревки через плечо и навалился на упряжь. Одни шаг, второй… Засов заскрипел и медленно сдвинулся с места.
Эрик продолжал тянуть, чувствуя, как с каждым мгновением в напряжённых мускулах разрастается боль, пока, наконец, огромный брус не выскочил из пазов одной створки. Чтобы освободить створку от второго засова, его нужно было вытащить полностью, а сил у Изгоя заметно поубавилось. Впрочем, как и времени – из караулки выглянул ещё один стражник, вышедший поискать своего пропавшего товарища. Увидев посторонних, он поднял крик.
– Изгой, тяни же! – в отчаянии воскликнула Дидра, прижимая руки к грудям.
– Поздно, – ответил Эрик, услышав отдалённый шум со стороны казармы. – Я не успею...
– Посторонись, дилетант, – презрительно фыркнула Светлика. Оттерев его плечом, она небрежно бросила через плечо: – Лучше спрячьтесь, – и демонстративно вскинула руки.
Ощущение собственного превосходства над спутниками, которое давало ей использование магии, помогало Светлике справиться с душевными переживаниями: страхом перед неизвестностью, перед беспощадной жестокостью и неприглядностью изнанки жизни, с которой ей пришлось столкнуться благодаря им.
Переглянувшись с Элем, Эрик скользнул за высившийся неподалеку штабель бочек, побратим последовал за ним. Дидра затаилась за коновязью, и Светлика принялась колдовать.
Из казармы высыпали стражники. Несколько секунд – и они будут здесь…
Колдунья вытянула перед собой медальон и нараспев произнесла:
