Теперь он в безопасности. Сколь бы сильной ни была девчонка, в воздухе она его не достанет. Главное — улететь подальше, прежде чем снова подействует эффект спячки. За пятьсот лет демон уже понял принцип её действия. Он просыпался всякий раз, когда рядом появлялись живые существа, и снова засыпал, как только они пропадали (а чаще умирали).
Едва он уйдёт от погони, как снова накатит сонливость. За это время нужно долететь до какого-нибудь укрытия. Сойдёт что угодно, да хоть бы густой лес. О том, что направление его полёта могут отследить, а затем вычислить с помощью чутья демоницы, демон сейчас не думал.
Внизу проплывали полоски улиц и ряды полуразвалившихся домов. Он уже поднялся на высоту сорока метров, так далеко ей точно не подпрыг…
Враг сзади! Этот источник неуёмной жажды крови невозможно было с чем-то спутать. Две пятерни в массивных рукавицах схватились за корни крыльев и вырвали их одним движением. Демон полетел вниз. На огромной скорости врезался в брусчатку, разрушив ещё один участок многострадальной дороги.
Перекатившись на спину, увидел летящий навстречу фиолетовый сгусток и занесённый для удара кулак. А затем окружающий мир превратился в бесконечное мелькание шипастых рукавиц, разносящее на части некогда бессмертное тело.
Уже и не помышляя о восстановлении разрушенных и отрубленных конечностей, демон бросал последние крохи внутренних резервов на заживление наиболее опасных ран и восстановление жизненно-важных органов. Но в какой-то момент и эти резервы подошли к концу. Уничтоженные сердце и мозг прекратили регенерировать. Раны перестали зарастать, позволяя крови толстыми струями вытекать на обломки брусчатки. Вскоре Хаго Изменчивый затих и перестал подавать признаки жизни.
* * *
— Кажется, они там закончили, — произнёс Лакрес, вслушиваясь в повисшую над Кароханом тишину.
— Ну и, кто кого? — спросила стоявшая рядом Феррозия. Нарракт тоже был здесь.
— Пойдёмте посмотрим, только осторожнее. Сейчас любой из них может оказаться нашим врагом, независимо от того, кто победил.
Проблем с поисками не возникло. В местах сражения грохот стоял такой, что при всём желании не заблудишься. Вот только на покрытие расстояния, которое Кирао с высшим демоном преодолели (а точнее, разрушили) за считанные секунды, у простых людей ушла добрая четверть часа.
Лакрес остановил отряд, осторожно выглянул из-за угла и сообщил:
— Кирао победила.
— Ну так хер ли стоим? Пошли уже.
— А ну стоять! — шикнул лидер. — Она всё ещё пылает этой фиолетовой аурой. Если приблизимся сейчас, нам точно конец.
— И чё делать?
— Ещё б я знал. Ходячая энциклопедия, ты что скажешь?
— Человек, выпивший и принявший кровь высшего демона… первый случай в истории… Ничего не известно… Никаких данных…
— Ясно. Тогда предлагаю единственное, что нам остаётся — ждать.
— Долго? — недовольно буркнула Феррозия.
— А ты куда-то торопишься? Хотя припасов у нас и правда впритык, а ближайший населённый пункт в нескольких днях пути. Но как минимум на одну ночь мы можем задержаться.
Не в силах сдерживать любопытство, Нарракт тоже выглянул из-за стены дома. В полусотне метров от переулка, где они сейчас прятались, на дороге виднелась широкая воронка, а в её центре горело буйное фиолетовое пламя, в эпицентре которого угадывался человеческий силуэт. Он не двигался и не подавал признаков активности.
Вопреки опасениям Лакреса, до утра ждать не пришлось. Уже спустя несколько минут жуткая аура погасла. Решив рискнуть, отряд покинул переулок и подошёл к напарнице. Кирао сидела в куче обломков, откинувшись на руки. Она вся была заляпана неизвестно чьей кровью и ошмётками, одежда порвалась в нескольких местах, но по расслабленной позе можно было сделать вывод, что сама девушка цела и невредима.
А в паре метров от неё вперемешку с обломками брусчатки валялись разорванные и раздавленные куски плоти, в которых смутно угадывались очертания органов и конечностей, некогда принадлежавших живому существу.
— Он точно помер? — спросил Лакрес.
— Демонической энергии не чувствую, от слова вообще, — устало отозвался я.
— Нужно собрать останки и изучить… — пробормотал Нарракт, склонившись над ошмётками.
— Не изучить, а доставить в столицу на изучение, — поправил лидер. — Ну да ладно, пропажу небольшого кусочка никто не заметит. Скажи лучше, как ты сама, Кирао? Не выйдешь снова из себя?
— Не, энергию высшего я заглушила, спасибо таймеру.
— Какому такому таймеру?
— Ну знаешь, чтобы провести призрачный удар, надо настроить энергию так, чтобы она взорвалась через определённое время, обычно четверть секунды. Вот я слегка усовершенствовала и провернула этот трюк за мгновение до того, как меня поглотила кровь высшего. Прикинула, что десяти минут должно уж как-нибудь хватить для победы, и настроила энергию на отключение через это время. И, как ни странно, сработало.
— А если бы не сработало?
— То я бы подменила отправленного в отпуск высшего и следующие пять веков охраняла город вместо него.
— Так я правильно понял, что в этом состоянии ты себя вообще не контролировала?
— Ага. Если низшая кровь просто вызывает агрессию и жажду крови, то сейчас я полностью потеряла себя. Само сражение помню, но телом будто управлял кто-то другой… Чего это ты на меня уставился?
— Если ещё не заметила, изменился не только твой уровень силы.
— А что ещё? Неужто рога выросли, как и полагается демону?
Я ощупал голову. Вроде ничего нового. Вернул руки на землю, мимолётом зацепив прядь волос.
…
Поднял руку обратно, взял двумя пальцами один локон. Вытянул перед лицом, насколько позволяла их длина.
Фиолетовые.
— Ну, с обновкой тебя, — хмыкнул Лакрес.
— Иди в сраку, а? Не дай бог кто увидит, сразу всё поймут.
— Твоя правда. Как доберёмся до обитаемого города, поищем подходящий краситель, чтобы перекрасить тебя обратно.
Лакрес ещё раз осмотрел место битвы. Точнее, место последнего моего удара, оставившего после себя пятиметровую воронку раздробленной брусчатки и ошмётки высшего демона.
— Ладно, с этим разобрались. Теперь к другим вопросам. Раз пять обладателей королевского оружия и один красноволосый не смогли ничего ему противопоставить, надо понимать, что обещанное королевой ослабление не сработало.
— Изначально его аура и правда была слабой, но стоило нам приблизиться, она будто взорвалась.
— Высшие большую часть времени пребывают в спячке… — заговорил Нарракт. — Но при появлении живых существ просыпаются… Возможно, именно спячка ослабляет ауру… Даёт обманчивое чувство безопасности…
— И купола над городом я что-то не наблюдаю, — заметил я, подняв взгляд к небу. — Сколько там обещал тот мастер — три часа?
— А прошло полтора, максимум два. К тому же, когда тот сарай взорвался, я успел мельком глянуть наверх. Купол был ещё на месте, а значит, его не просто отключили. Он изначально не обладал нужным эффектом. Надо бы задать этому Хевису и его супруге пару вопросов. Хотя что-то мне подсказывает, что в лагере мы их не обнаружим. Но всё равно пойдёмте проверим.
* * *
Лидер оказался чертовски прав. Инструменты, палатки и даже часть пожитков остались на месте, но признаков жизни не было.
— Так этот мудила нас кинул? — сказала Феррозия.
— Думаю, тут всё несколько сложнее, — задумчиво проговорил лидер. — Кирао, предупреждаю сразу: тебе не понравится то, что я сейчас скажу. Змеиный клык — главные союзники её высочества, а ты ей и вовсе приходишься сестрой. Не стала бы Мелис доверять дело, от которого зависят наши жизни, сомнительным людям.
— На что это ты намекаешь? — спросил я, хотя не очень-то хотел слышать ответ.
— На то, что за предательством стоят не мастера магических устройств, а кто-то статусом повыше.
— Уж не про Мелис ли ты говоришь?
— Удивлена? Вроде за время пребывания в отряде уже должна была посчитать, сколько мы встретили честных и благородных представителей знати. Примерно ноль. Так с чего ты взяла, что твоя сестра чем-то отличается?
