Максим не мог ничего сказать. И оставалось заглаживать странное ночное отсутствие теми методами, которые любой порядочный мужчина использует после очередной интрижки. Подарки, внимание, выход в свет. Например, в хороший, престижный ресторан с изысканной экзотической кухней, иностранной прислугой, изящным интерьером, необъятной винной картой.
Интересно, Елена действительно считает, что накануне он ей изменил? Вопрос занимал Максима, но все-таки не до той степени, чтобы задать его вслух. Всегда надо оставлять что-то недоговоренным. Возможно, когда-нибудь она узнает правду. Узнает — и будет гордиться им.
Напрасные надежды скорее всего. Он это понимал. В мире, полном порождений Злобы и Тьмы, он был единственным Светлым рыцарем, бесконечно одиноким, не способным ни с кем поделиться открывающейся порой истиной. Вначале Максим еще надеялся встретить такого же, как и он сам: зрячего в стране слепых, сторожевого пса, способного учуять среди беспечной отары волков в овечьих шкурах.
Нет. Не было их, не было никого, способного встать рядом.
И все-таки он не опускал рук.
— Как ты думаешь, это стоит взять?
Максим скосил глаза на меню. Что такое «малаи кофта», он не знал. Но это никогда не мешало ему делать выводы. В конце концов, ингредиенты блюда указаны.
— Возьми. Мясо под соусом из сливок.
— Говядина?
Он не сразу понял, что Елена шутит. Потом ответил на ее улыбку.
— Обязательно.
— А если заказать блюдо из говядины?
— Вежливо откажут, — предположил Максим. Обязанность развлекать жену была не столь уж тяжелой. Скорее — приятной. И все-таки с большим удовольствием он сейчас понаблюдал бы за залом. Что-то тут не так. Что-то сквозило в полумраке, холодком отдавалось в спине, заставляло щуриться и смотреть, смотреть, смотреть…
Неужели?
Обычно между миссиями проходило несколько месяцев, полгода. А так, чтобы на следующий же день…
Но симптомы были слишком знакомы.
Максим опустил руку во внутренний карман пиджака, словно бы проверяя бумажник. На самом деле его занимало другое — маленький деревянный кинжал, вырезанный старательно, но безыскусно. Он сам выстругивал оружие, еще в детстве, не понимая тогда зачем, но чувствуя: это не просто игрушка.
Кинжал ждал.
Кто же?
— Макс? — В голосе Елены прорезалась укоризна. — Где ты витаешь?
Они чокнулись бокалами. Плохая примета, мужу с женой чокаться — денег в семье не будет. Но Максим не страдал суевериями.
Кто же?
Вначале он заподозрил двух девушек. Обе симпатичные, даже красивые, но каждая по-своему. Та, что ниже ростом — темноволосая, крепкая, с чуть угловатыми мужскими движениями, — буквально переполнена энергией. От нее так и исходили сексуальные флюиды. Вторая, светловолосая, более высокая, — спокойнее, выдержаннее. И красота совсем другая, умиротворяющая.
Максим поймал внимательный взгляд жены и отвел глаза.
— Лесбы, — с презрением сказала жена.
— Что?
— Да ты посмотри на них! Та, темненькая, в джинсах, совсем мужик.
И впрямь. Максим кивнул и придал лицу подобающее выражение.
Не эти. Все-таки не эти. Кто же тогда, кто?
В углу зала зачирикал мобильный — сразу же десяток человек непроизвольно потянулись к своим телефонам. Максим проследил за звуком — и у него перехватило дыхание.
Человек, отрывисто и тихо говорящий по телефону, был не просто Злом. Он весь был окутан черной пеленой, невидимой людям, но ощутимой для Максима.
От него веяло опасностью, причем опасностью надвигающейся и страшной.
Заныло в груди.
— Знаешь, Лен, я бы хотел жить на необитаемом острове, — неожиданно для себя самого сказал Максим.
— Один?
— С тобой, с детьми. Но чтобы никого. Больше никого.
Он залпом допил вино, официант немедленно наполнил бокал.
— Я бы не хотела, — сказала жена.
— Знаю.
Кинжал в кармане стал тяжелым и горячим. Накатывало возбуждение — резкое, почти сексуальное. Требующее разрядки.
— Помнишь Эдгара По? — спросила Светлана.
Пустили нас легко, я даже не ожидал. То ли правила в ресторане стали демократичнее, чем я помнил, то ли с посетителями негусто.
— Нет. Он слишком давно умер. Вот Семен рассказывал…
— Да я не о самом По. О его рассказах.
— «Человек толпы»? — сообразил я.
Светлана тихо засмеялась:
— Да. Ты сейчас в его положении. Вынужден мотаться по людным местам.
— Пока мне эти места не опротивели.
Мы взяли по рюмке «Бейлиса», заказали что-то из еды. Наверное, это наводило официантов на определенные мысли по поводу нашего визита: две неопытные проститутки в поисках работы, — но мне в общем-то было все равно.
— А он был Иным?
— По? Неинициированный скорее всего.
Есть свойства — существа без воплощенья,
С двойною жизнью: видимый их лик —
В той сущности двоякой, чей родник —
Свет в веществе, предмет и отраженье, —
тихо произнесла Светлана.
Я удивленно посмотрел на нее.
— Знаешь?
— Как тебе сказать? — Я поднял глаза и торжественно произнес:
Не бойся воплощенного Молчанья,
Ни для кого не скрыто в нем вреда.
Но если ты с его столкнешься тенью
(Эльф безымянный, что живет всегда
Там, где людского не было следа),
Тогда молись, ты обречен мученью!
Секунду мы смотрели друг на друга, потом разом засмеялись.
— Маленькая литературная дуэль, — ехидно сказала Светлана. — Счет: один — один. Жаль, зрителей нет. А почему По остался неинициированным?
— Среди поэтов вообще много потенциальных Иных. Но некоторых кандидатов лучше оставить жить людьми. У По была слишком неустойчивая психика, давать таким особые способности — все равно что пироману подарить канистру с напалмом. Я даже не рискну предположить, на чью сторону он встал бы. Скорее всего ушел бы в сумрак навсегда, и очень быстро.
— А как они там живут? Те, кто ушел?
— Не знаю, Светлана. Да и никто не знает, пожалуй. Иногда их можно встретить в сумеречном мире, но общения, в привычном понимании, не случается.
— Я хотела бы узнать. — Светлана задумчиво оглядела зал. — А ты заметил здесь Иного?
— Старик за моей спиной, что говорит по сотовому?
— Какой же он старик?
— Глубокий. Я же смотрю не глазами.
Светлана прикусила губу, сощурилась. У нее уже начинали просыпаться маленькие амбиции.
