— Пока что?…
— Пока… пока… а почему тормозим?
Солдатские колонны, движущиеся под коцебу, на глазах замедляют ход. Даже здесь слышны крики офицеров, выстраивающие войска в боевой порядок.
— Похоже, столкнулись с врагом, — заметил король, облокотившись на поручни.
— Вон, а Вон?… - заныл Хубаксис. — Пока что, а?…
— Отстань от меня.
Через несколько минут ситуация прояснилась. Маршал Хобокен созвал срочное заседание генерального штаба, чтобы сообщить о неожиданном препятствии. Авангардный кавалерийский корпус вернулся с извещением, что дорога впереди перекрыта.
Перекрыта не вражеским войском или искусственной преградой — стихийным бедствием.
— Нечто вроде огромной грозовой тучи, — стукнул по столу крюком Хобокен. — Мои ребятушки говорят, что эта штука протянулась на половину горизонта. И движется прямо к нам.
— Докладываю, ваш-бродь! — просунулась в дверь голова вестового. — В подзорные трубы уже видать — прямо сюда ползет! Огроменная!
Ванесса подошла к распахнутому окну, глядя в полевой бинокль. Коцебу развернули так, чтобы окно в холле выходило в сторону загадочной тучи. Сажать летучий особняк не стали — просто спустили веревочную лестницу.
Сначала Вон не поняла, куда именно смотреть. Потом разглядела — чуть заметное пятнышко над горизонтом — продолговатая полоска с колеблющейся каемкой. Буровато-зеленого цвета.
— Да оно же совсем крошечное… — пробормотала девушка.
— Потому что очень далеко, — ответил Хобокен. — На самом деле эта штука побольше всей армии.
— А с какой скоростью оно движется?
— Со скоростью неспешно бегущего человека. Будет здесь часа через три, четыре.
— Ясно. Но все-таки — что это, черт возьми, такое?!
— Это… это Туман Смерти!… - прохрипел Тивилдорм Призрак, вплывая прямо сквозь дверь. — Туман Смерти, вне всяких сомнений!… Какой безумец осмелился на такое?!!
— Конкретнее, — потребовал Креол. Он уже несколько минут сверлил взглядом облачко на горизонте, безуспешно пытаясь расшифровать ауру.
— Да, конкретнее! — присоединилась Ванесса. — Что это за чертовщина такая — Туман Смерти? Это опасно?
— Для меня — не опасно, — угрюмо ответил Тивилдорм.
— А для меня?!
— Смертельно опасно. Это туман — плотный и тяжелый ядовитый туман, порожденный колдовством. Смертелен для любых живых существ. Не просто убивает, а буквально разлагает, в конечном итоге оставляя только коричневатую слизь.
— Это же запрещено Женевской конвенцией! — ужаснулась Ванесса.
— Не Женевской, а Бунгамской, — огрызнулся Тивилдорм. Его по-прежнему сильно раздражало, что колдунья-студентка так бесцеремонно вмешивается в разговоры вышестоящих. — Она прошла в городе Бунгаме, когда я еще был ребенком. На ней тогдашний Совет Двенадцати постановил никогда не использовать и даже не обучать использованию боевых заклятий предельной опасности — статуса А+. Их методики засекретили и опечатали, чтобы сделать недоступной даже теорию. Статус А+ носят только пять заклятий — Туман Смерти, Молния Богов, Грохот Хашибы, Тотальный Ноль и Пятое Заклинание.
— И чем этот ваш Туман Смерти так опасен?
— Прежде всего — масштабами. Неуправляемый, он может полностью опустошить крупную страну вроде Ларии или Рокуша. После него местность десятилетиями остается зараженной — в ней не живут ни животные, ни растения. К тому же, рассеиваясь, эта дрянь накапливается в атмосфере и может потом пролиться ядовитым дождем в другом месте — даже над нами самими.
— Как это уничтожить? — коротко спросил Креол.
— Мне не под силу, — развел руками Тивилдорм. — Туман Смерти создавали в качестве оружия глобального уничтожения — его не отразить обычными средствами. Один человек или небольшая группа может укрыться под защитным куполом или даже просто убежать… но не армия. Нет, не армия. Его как раз и предполагали использовать для таких случаев — отправлять в небытие сотни тысяч… даже миллионы. Вымаривать целые города… или армии.
— Обойти?… - предположил король Обелезнэ.
— Туман Смерти — управляемое заклятие, а не слепая стихия. Его создатель движет свое детище куда пожелает. И он действительно огромен — как целый город по площади. Так просто не обойдешь…
— Шамшуддин, не осилишь?… - посмотрел на маргула Креол.
— Прости, Верховный… — покачал головой великий телекинетик. — Объект чересчур крупный, чересчур далекий и чересчур разреженный… Все равно что море двигать…
— Ну и что мы будем делать?… - обвела взглядом присутствующих Ванесса. — Мистер Тивилдорм, это же в ваших лабораториях изобрели — предлагайте что-нибудь!
— Ну, мне это все равно, — хмыкнул Тивилдорм. — Я уже мертв. Предлагаю объявить всеобщую эвакуацию и как можно быстрее двигаться обратно. А на пути Тумана Смерти воздвигнем искусственную преграду — земляную насыпь, например. Не остановит, но задержит.
— Это я могу, — переплел пальцы Шамшуддин. — Дайте мне несколько минут, и я тут горный хребет воздвигну.
— То есть сбежать?! - почернело лицо Креола.
— Не сбежать, а совершить тактическое отступление.
— Мы, возможно, сбежим, — негромко согласился лод Гвэйдеон. — А город?
Ванесса сглотнула. Вспомнился прекрасный город Политай и прочие поселения, увиденные за последние дни. Люди, живущие там. Мужчины. Женщины. Дети.
— Да, город тоже может стать отличным заслоном, — согласился Тивилдорм. — Даже Туман Смерти частично рассеется, пока разложит двести тысяч человек. Здания тоже, деревья… Это его слегка ослабит.
— Хм-м-м, нам это выгодно… — задумался Креол.
— Прекрати немедленно! — тряхнула его Ванесса. — Даже думать о таком не смей, понял меня?!
— Ученица, вечно ты не позволяешь самые легкие и простые решения… — буркнул Креол. — Ладно, пойдем более сложным путем. Тивилдорм, что этому туману опасно? Огонь?…
— Нет, — покачал головой Тивилдорм.
— Молнии?…
— Нет.
— Концентрированный свет?…
— Нет. Все это даст только некоторое количество прорех в общей массе — слегка снизит общий эффект, но не более.
— Хм-м-м… м-м-м… дождь?…
— Дождь?… - задумался Тивилдорм. — Да, дождь, возможно… Мощный ливень может постепенно прибить туман к земле, в конце концов сведя заклинание к нулю, но… но на это потребуется время, много времени, а Туман Смерти на месте не стоит… И я не уверен полностью — я знаю об этом заклятии только в теории, а примененное на практике вижу впервые…
— Вы можете окружить ее силовым… э-э-э… забором, — предложила Ванесса.
