Снова ощущая себя здоровым и полным сил, я с удовольствием потягивал кофе и просматривал накопившуюся за время моего отсутствия почту. Все просьбы были мелкие, ни за одну из них не хотелось браться. Осточертели мне мелкие пакости, которые строят друг другу люди! Но они приносят деньги, поэтому, подумав, я отложил несколько писем и передал их Стьефу — справится. Надеюсь, хоть чему-то я его научил.
Себе оставил два письма: одно от старого приятеля, который, вопреки логике, не чурался общаться со мной, даже предполагая род моих занятий (не уверен, правда, что он меня ко светлым магам меня не записал, с него станется!), второе — прибыльный заказец с иллюзиями. Один помещик хотел выдать замуж дочь, но девица была столь непривлекательна, что даже деньги отца не помогали. У их светлого мага забот было выше крыши, поэтому папаша написал мне — у меня хорошая репутация, многие советуют.
Предложенная сумма вполне устраивала, так что можно было прогуляться, посмотреть на объект.
Заехать, что ли, по такому случаю в Эдин? Артен писал, что будет там на ярмарке. Ох уж эта ярмарка! На месте властей я бы во время нее устраивал засады на каждой улице — сколько бы преступников переловили, и искать никого не надо было, они же в Эдин, как осы на персики, слетаются.
Артен… Два года не виделись. Интересно, выгорело ли у него последнее дело? Соанский шелк — золотая жила, только до него и без Артена столько охотников! Ну, разумеется, по дружбе я ему помог, расчистил немного дорожку, но вот договариваться с князем Соана ему пришлось самому, а это, я вам скажу, сложнее танца с наемными убийцами будет! Но Артен мужик умный, обаятельный, наверняка к князю через супругу подход нашел.
Девица на выданье действительно оказалась своеобразной. Ее нетрадиционной красоте могла позавидовать любая нежить. Это ж надо было родить такое чудище!
Отец тоже, между нами, не подарок, но мужчине можно, у него другие достоинства в запасе, а вот у девушки… Тут, сколько ни щурься и глаза ни прикрывай, ничего не исправишь. Не знаю, по-моему, если даже выпить бутылку чистого дратта, все равно останется образиной. Высоченная, с лошадиным лицом, острым носом и необъятными формами. Ее бы в балагане показывать!
Разумеется, я воздержался от публичного обсуждения достоинств юной леди, ограничившись лишь вежливой констатацией факта, что сия особо чрезвычайно мила. Девица-кобыла заулыбалась, тут же начала строить мне глазки (немудрено, поди, первый кавалер, который не сбежал при виде нее), а отец страдальчески вздохнул. Ничего, за ваши деньги мы это исправим. Не на всю жизнь, но пару месяцев протянем. Потом заклинание и продлить можно, чтобы церемония бракосочетания не закончилась оглушительным скандалом.
Перейдя из гостиной в кабинет хозяина, начали обсуждать, какой ему видится красавица-дочка. Воображение у помещика было незамысловатым и смогло расщедриться лишь на голубоглазую блондинку. Пришлось разубеждать его: если из-под вуали видны темные кудри, то и делать придется либо шатенку, либо брюнетку. А голубые глаза — это пожалуйста, тут никаких ограничений.
Сошлись на брюнетке — мол, так эффектнее. Волосы погуще и подлиннее, глаза — как озера, ресницы — крылья райской птицы, фигурка — поизящнее, то есть талия и ляжки потоньше, а грудь — повыше. Ножку уменьшить, а то этой принцессе только солдатские сапоги носить. Я терпеливо все это записал и поднял гонорар на тридцать золотых: за сложность. Помещик опять вздохнул, но согласился. Понимает, что без меня сидеть его дочуре в девках даже с семью тысячами приданого золотом. Всякие там земли и перспектива наследования имения — не в счет.
Получил аванс, отправился на половину леди проводить эксперимент по превращению гадкого утенка в лебедя. Возился около часа, стараясь проделать все так, чтобы иллюзия казалась достоверной не только на вид, но и на ощупь.
Девица хихикала, болтала всякую чушь о моем мастерстве, я не слушал.
Результат работы помещика удовлетворил, и мне со словами искренней благодарности была вручена вторая половина суммы.
Счастливое семейство пригласило меня немного погостить у них, я отказываться не стал и припеваючи провел возле своего творения почти целую неделю. Творение, наверное, и ставшее инициатором такого неслыханного аттракциона щедрости, рассчитывало на то, что я стану за ней ухаживать — не дождешься, дорогая, уж я-то знаю, что спрятано под красивой оболочкой!
Из имения кобылы-невесты отправился сразу в Эдин.
Расплачиваясь за обед на одном из постоялых дворов, вспомнил об Одане. Надо вернуть задаток, если только, тут я усмехнулся, будет, кому отдавать.
Нехорошо, конечно, я поступил, но мне моя жизнь, ой, как дорога! Да и договор у нас держался только на одном моем честном слове и твоем скромном авансе. Выплати ты всю сумму целиком, тогда бы да, а так… Жалко мне тебя, поймают и засудят, а то и вовсе без суда убьют — это в стиле Наместника, но себя-то мне жалко больше. Так что все, что я могу, — мысленно пожелать тебе удачи.
Ладно, так и быть, если еще раз увижу, дам тебе одну штучку — от смерти не спасет, но в бегах поможет.
Ты умненькая, может, как-то и выкрутишься. Я бы на твоем месте поскорее попытался вернуть себе память: иногда воспоминания — мощная сила. Вдруг там отыщется что-то такое, с помощью чего можно будет одотьера прижучить?
Лгор что-то не объявлялся, на него не похоже. Глянуть, что ли, где он?
Результат меня не порадовал, Лгора, думаю, тоже — три фута земли над головой и собеседники-черви.
Мертв и валяется совсем не там, где я предполагал его найти. На охоте, что ли, подстрелили? Что ж, бывает! Только как-то странно: в одежде, с четырьмя ранениями, нанесенными профессионалом, возможно, с близкого расстояния. Крестьяне убивают топором или и вовсе подойти бояться — правильно, кстати. Тут арбалет нужен, копье, алебарда, тот же старый добрый лук… Видимо, напал на кого-то, а жертва не из слабых оказалась.
Вот до чего потакание инстинктам, рыбьи кишки их раздери, приводит!
А ведь девочка с ним была… Куда делась? Тоже в земле, или в брюхе у этого удобрения?
Неважно, где, я не вмешиваюсь, мне нет до нее никакого дела. Точнее дело есть, но одно, пустяковое, ради него и стараться не нужно. Впрочем, если разобраться, аванс я могу и не возвращать: я сполна его отработал. Без меня, дорогая, тебя бы трижды сцапали.
Эдин — городок большой и шумный, прятаться — самое милое дело. И стража в нем — загляденье! Пиками никто бока не портит, трупных дел мастером не обзывают, не корчат брезгливую мину, сличая твою рожу со списком неблагожелательных граждан. Будем надеяться, что из лайонгского меня уже вычеркнули: Наместник должен сдержать слово. Не сдержит — ему же хуже, из принципа найду и мостовую у мясных лавок лживым языком вылизывать заставлю. Он, конечно, сильный некромант, но не без слабых мест, да и я, доведи меня до белого каления, пушистой белой шерсткой не обрастаю. Сцепимся — будет народу развлечение.
