Оба герцога представляли собой некое подобие собранности и внимания. Ненужный этикет и расшаркивание оставлялись за дверями кабинета. Разговоры всегда шли строго о делах.
Вырвавшись в очередной раз из плена снятия мерок и подготовки платья и украшений, Алисия с тоской вспомнила, как она приходила в форт и падала от усталости на жесткий лежак, но теперь ей казалось, что тогда было самое счастливое время ее жизни. Однако в тот же момент всплывали комментарии Дарка, особенно по поводу ее способности выполнять простую работу, и сразу накатывало желание терпеть все примерки, обмеры, подбор украшений и прочие глупости. Только чтобы не показаться изнеженной дурочкой, которая больше ни на что не способна.
«Надо будет потребовать, чтобы ему самому сшили костюм и подобрали украшения. Вот тогда и посмотрим, что сложнее — копать или участвовать в таких балах», — злорадно подумала она.
— Вечер добрый, господа, — поздоровалась она с ожидавшими ее мужчинами.
Оба герцога склонили головы в знак приветствия. Шакти привычно заняли свои места около стен кабинета.
— Доложите о последних событиях. — Императрица внимательно посмотрела на Гвирда.
— К сожалению, вычислить предателя или хотя бы примерно установить, кто является его поставщиком информации, пока не удалось, — ответил тот. — Однако нам кажется, что он готовит некое событие во время бала. Посему считаю, что вам, ваше величество, не стоит там появляться лично, лучше отправить вместо вас двойника. Как бы мы ни были уверены в вашей охране, — он глянул в сторону Шакти, — но рисковать подобным образом просто глупо. Коронат…
— Хватит, — прервала его Алисия. — Мое присутствие на балу не обсуждается. Я должна там быть хотя бы потому, что обязана лично вручать награды и подписывать документы о перемирии. Да и посмотреть на Дарка хотелось бы.
Последнюю фразу она произнесла почти шепотом, но ее услышали все. Гвирд и Красс молча переглянулись. Шакти же было наплевать на все, что не касалось их работы. Такому отношению к жизни можно было только позавидовать.
— Ладно. — Алисия взяла себя в руки. — Теперь перейдем к теме бала. Какие будут идеи насчет приглашения и размещения гостей? Мне кажется, что то количество, которое хочет прибыть на данное мероприятие, не сможет поместиться даже в большом императорском зале.
— Полностью согласен, — произнес Красс. Именно он отвечал за организацию этого мероприятия, и решение всех организационных вопросов лежало на нем. — Я уже обдумывал этот вопрос и вынужден признать, что для срочной реставрации старых залов у нас не хватает времени и сил. Даже с учетом возможностей Академии мы просто не успеем. Думаю, стоит отменить часть приглашений и установить жесткие рамки пропуска на праздник.
Алисия задумалась. Показать свою несостоятельность после такой победы было позорно. По крайней мере, Коронат не упустит возможности ткнуть ее носом. Открыто они этого сделать не смогут, но полунамеки будут выглядеть ничуть не менее обидно, чем прямое оскорбление.
«Что же делать? — в который раз мысленно повторяла она. — А может…» Слова сами слетели с ее языка.
— Скажите, уважаемые, — обратилась она к Шакти, — за какую цену вы готовы отремонтировать одно из крыльев дворца в сжатые сроки, оставшиеся до объявленного празднества?
Гвирд и Красс удивленно уставились на Алисию. Шакти с ответом не торопились, и, когда императрица уже потеряла надежду вообще дождаться ответа, он прозвучал и был подобен спасительному глотку прохладной воды в пустыне и одновременно удару молотка по последнему гвоздю в крышке гроба.
— За сколько? — одновременно спросили Алисия, Красс и Гвирд. — Да вы совсем с ума сошли?
— Наше дело предложить, — спокойно ответил командир Шакти. — Не хотите — можете не соглашаться.
— У вас, наверное, казначей вернулся? — догадалась Алисия.
Командир Шакти согласно кивнул. Императрица устало потерла виски. Деваться им было некуда, и Шакти прекрасно это понимали. Названная ими цена была потолком, на который можно было согласиться для выполнения таких работ. Как они умудряются все это просчитывать, оставалось загадкой для всех.
— Хорошо. — Алисия остановила готовые сорваться возражения Красса и Гвирда. — Только в качестве дополнительной любезности я бы попросила вас разыскать и пригласить некоторых разумных, которых я была бы рада видеть. Идет?
После нескольких минут молчания командир Шакти кивнул. Алисия принялась перечислять имена. Если бы она могла видеть в этот момент лица Шакти, то была бы сильно удивлена.
— Хм!.. — Турин наконец-то оторвался от переговорного камня и, достав фляжку, сделал несколько глотков. Зубило в его руках аккуратно продолжало скользить по стали доспеха. (Мы с Лиамом осматривали каждый завиток и проверяли его на соответствие нашему рисунку.) — Меня тут, кстати, на бал пригласили, — отметил гном мимоходом. — Теперь вот еще на одежду надо будет потратиться.
— И что? — отозвался я, занятый процессом изучения нанесенного узора.
— Неплохо было бы сделать небольшую надбавочку за прошлый поход. Все-таки в двух боях с вражескими армиями приняли участие.
— Что? — Я даже поперхнулся от такой наглости; Лиам так и вообще чуть не упал. — Вы же всего участия там приняли, когда пленных конвоировали.
— Да если бы не мы, — возмутился гном, — вас бы там уже давно свои и прибили. На всякий случай.
— Уж как-нибудь бы отбились, — влез Лиам. — Мы все-таки маги, а не фухры-мухры.
— Да из вас маги, как из меня балерина, — отмахнулся Турин. — Дай вам волю, так вы бы там еще и не такое устроили.
— Ничего подобного. Мы вообще все правильно делали. Просто вмешались боги.
— Вот богам делать было нечего, кроме как вашим заклинаниям мешать, — усмехнулся гном. — Ровнее держи, — прикрикнул он на Лиама, который опустил доспех, увлекшись спором.
После окончания похода он предложил разделить затраты на моих наемников пополам и неприятно удивился, когда узнал, во сколько они мне обошлись. Так что теперь можно было сказать, что жили мы на последние деньги. Продажа амулетов приносила неплохой доход, вот только его точно не могло хватить на наши эксперименты, в связи с чем приходилось затягивать пояса и пытаться найти решение нашей денежной проблемы. Вернее, у меня такой проблемы не стояло, но пользоваться деньгами Шакти мне не хотелось. Лучше заработать самому.
Спор мог бы продолжаться еще долго, если бы Турин не закончил наносить узор на доспех. По такому случаю мы быстро согласились на все его условия и даже выписали ему чек на требуемую сумму. Однако, вместо того чтобы уйти, гном решил дождаться результатов нашего опыта. Выдав ему защитный амулет, мы приступили к ритуалу. Заклинание легло как положено. Доспех не развалился, а так и стоял на месте. Внешне даже не изменился.
