— Но если мы тебя развяжем, ты тотчас пустишь в ход какое-нибудь из своих чертовых заклинаний, тогда мы только и видели тебя с нашими денежками.
Именно это Аззи и собирался сделать. Чтобы уйти от опасной темы, он спросил:
— А почему ты все время твердишь «мы»? При чем тут другие гномы?
— Они мне помогают, — ответил Рогнир — Одного меня, может быть, ты и обхитрил бы, но не всех нас.
К Аззи подошел один из соплеменников Рогнира Он был низковат даже по гномьим меркам, а его лицо настолько заросло седой бородой, что на ее фоне выделялись только губы, пожелтевшие от неумеренного употребления жевательного табака.
— Меня зовут Элгар, — сказал он. — Ты провел простодушного Рогнира, но отделаться от нас тебе так просто не удастся. Сейчас же отдавай деньги, не то хуже будет!
— Я же объяснил, что ничего не могу сделать со связанными руками. Я даже высморкаться не могу!
— А зачем тебе сморкаться? — не понял Элгар. — У тебя из носа не течет.
— Это была риторическая фигура, — объяснил Аззи — Я хотел сказать…
— Мы знаем все, что ты хотел сказать, — прервал демона Элгар — Главное, ты не собираешься отдавать долг. А раз ты, дружище, не можешь заплатить, у нас есть свой план.
— Я могу заплатить, но не тогда, когда привязан к стулу так, что и пошевелиться не могу! — сказал Аззи, обаятельно улыбаясь. — Развяжи меня и предоставь мне возможность найти деньги. Я вернусь, очень быстро, обещаю тебе.
— Ты не вернешься, потому что никуда не пойдешь, — указал Элгар. — Отпусти мы веревку на дюйм, и ты со своими проклятыми заклинаниями сделаешь с нами все, что захочешь. Ничего не выйдет, дураков здесь нет. Так ты отдашь весь долг Рогниру? Считаю до трех. Раз, два, три. Денег нет? Ну и все.
— Что ты имеешь в виду? — забеспокоился Аззи — Что «все»?
— Ты попался, — пояснил Элгар.
— Как попался?
Элгар повернулся к гномам.
— Ладно, ребята, понесли его к рабочему колесу.
О рабочем колесе Аззи еще не приходилось слышать. Впрочем, судя по всему, вскоре ему предстояло узнать, что это такое.
Сотни мозолистых крепких ручек подняли Аззи вместе со стулом и потащили вниз, в еще более глубокие пещеры.
Гномы с песнями несли Аззи по спускавшемуся вниз туннелю, все глубже и глубже в недра Земли. Они часто поворачивали, меняли направление, обходили осыпи и обрывы, переправлялись вброд через ледяные ручьи. Было так темно, что от постоянных попыток хоть что-то разглядеть у Аззи скоро заболели глаза.
Гномы шли очень долго. Закончив одну песню, они тут же принимались за другую, и пели их на незнакомом языке. Наконец очередной туннель вывел их на большую подземную площадку.
— Где мы? — спросил Аззи.
Ответа он так и не дождался. Множество сильных гномьих ручек крепко удерживали демона на месте, пока его отвязывали от стула и привязывали к чему-то другому. На ощупь это «другое» казалось каким-то каркасом, сработанным главным образом из железа и частично из дерева.
Аззи попробовал сделать шаг — под ногами что-то сдвинулось. Уже через несколько мгновений он понял, что надежно прикован к чему-то внутри огромного колеса, вроде мельничного. Аззи мог двигать ногами, но его руки были накрепко привязаны к какой-то балке.
— Это — рабочее колесо, — объяснил Рогнир. — Ты переставляешь ноги, оно вертится и через зубчатые передачи вращает другое колесо, которое приводит в действие рычаги на наших машинах в одном из верхних гротов.
— Интересно, — произнес Аззи. — Ну и что из этого следует?
— Ты должен ходить в колесе и, стало быть, его вращать. Так ты будешь помогать нам в работе и выплачивать свой долг. Только для этого тебе придется крутить колесо несколько веков подряд.
— И не мечтай!
— Как хочешь, — не стал возражать Рогнир. — Ребята, все в порядке, открывайте шлюз.
Наверху послышался скрип, и на Аззи что-то посыпалось. По запаху Аззи тотчас же понял, что это дождь экскрементов, но не обычных экскрементов человека или демона. С простым дерьмом Аззи провозился не один год и хорошо знал все его свойства. Теперь же на демона сыпалось что-то настолько невыносимо вонючее, что его органы обоняния попытались полностью отключиться.
— Что это за дрянь? — закричал он.
— Хорошо вылежавшееся драконье дерьмо, — назидательно сообщил Рогнир. — Тут недалеко его берлога, так мы просверлили снизу дырку. Когда дырка открывается, у тебя возникает стимул добросовестно работать.
Ноги Аззи сами собой пришли в движение. Колесо завертелось, и тут же поток сверху прекратился.
— Система работает так, — объяснил Рогнир. — Стоит тебе на секунду перестать крутить колесо, как на тебя начинает сыпаться драконье дерьмо. Это будет продолжаться до тех пор, пока ты снова не примешься за работу.
— А как же насчет перерывов? — спросил Аззи.
— Мы скажем, когда тебе можно будет отдохнуть, — успокоил его Элгар, и все гномы захохотали.
— Но послушайте! У меня очень важное дело! Вы просто обязаны отпустить меня! Давайте договоримся, я все заплачу…
— Конечно, заплатишь, — сказал Рогнир. — Или самоцветами, или работой. Встретимся позже. Не скучай, демон!
И гномы ушли, оставив своего пленника в одиночестве.
Аззи крутил колесо. Он был в полном отчаянии.
Аззи был страшно зол на себя: и почему он не догадался рассказать Фрике о своих планах? Он ушел и не оставил слуге никаких поручений. В результате теперь, когда позарез нужно было торопиться, потому что уже давно пришло и прошло время отправлять Прекрасного принца на приключения и подвиги, демона силой затащили в какие-то парижские подземелья и приговорили к каторжным работам — вечно крутить колесо для безмозглых гномов.
— Эй, привет, — сказал кто-то. — Ты демон?
— Кто со мной говорит?
— Взгляни на землю возле своей правой ноги, там меня и увидишь.
Аззи посмотрел вниз и увидел червя длиной дюймов шесть.
— Так ты червяк?
— Да, червяк. А ты демон?
— Правильно. Если ты мне поможешь, я тебя вознагражу так, как тебе и не снилось.
— Это как же? — спросил червяк.
— Если ты поможешь мне выбраться отсюда, я сделаю тебя королем всех червей.
— Беда в том, что у червей нет короля. У нас есть окружные предводители и Высший совет.
— Я сделаю тебя председателем Высшего совета.
— Чтобы меня выбрали в совет, сначала я должен стать окружным предводителем.
