Меч удалось разглядеть не сразу: натек кальцита почти полностью скрыл под собой ножны, прочно замуровав их в поверхности скалы, и только крестовина угадывалась еще сквозь корку минерала.
— 3-замечательно, — вслух, чтобы подбодрить себя, подумала Ивона, заикаясь от холода. — П-прямо с-старинная легенда п-про меч в камне! Там, небось, от лезвия одна ржавчина осталась!
Она попробовала раскрошить кальцит пальцами, но шершавая поверхность натека осталась незыблемой. Вообще-то разбить такую корку не составило бы труда при помощи любого тяжелого предмета, но ничего подходящего у девушки под рукой не было, даже какого-нибудь скального обломка. Разозлившись, Ивона вообразила себе небольшой кованый лом — из тех, которыми любят пользоваться не слишком законопослушные граждане для проникновения к источникам своих нетрудовых доходов. Детально представила его вес, изгиб, неровности металла, изящно загнутый гвоздодер… И, ощутив в руке холодную шероховатую поверхность, несколько раз ударила воображаемым ломиком по натеку. Кальцит брызнул неровными осколками, застучавшими по поверхности и вызвавшими бурное оживление озерной живности: псхьезы проявили неподдельный интерес к загадочным кусочкам, падавшим в воду.
Девушка шуганула особо назойливых рыб и положила руку на рукоять меча. Либо Ивона так замерзла, что любой предмет теплее льда показался бы ей сейчас теплым, либо рукоять с серебряным навершием в виде полураскрывшегося ириса действительно слегка нагрелась под ее рукой. Девушке долго не удавалось как следует за нее взяться — мешала оставшаяся корка. Но когда удалось, меч неожиданно легко вышел наружу из своих ножен, теперь уже навечно слившихся со скалой. Чуть отогнав пульсар в сторону, Ивона критически осмотрела лезвие, осторожно ковыряя ногтем расплывчатые пятна ржавчины. М-да, если меч перезаточить, то, может быть, и удастся от них избавиться. А вообще меч хороший — легкий, сбалансированный; в руке, несмотря на потрепанную кожную оплетку рукояти, лежит хорошо. Почти забыв о холоде (ноги, отчаявшись слать мозгу сигналы о помощи, почти окончательно впали в бесчувственное состояние), девушка несколько раз плавно крутанула клинок над головой. На третьем обороте псхьезы неожиданно дружно ретировались в глубь озера, а ржавчина вдруг слетела с клинка облачком бурой пыли, оставив идеально гладкую блестящую поверхность. Чеканка в виде двух пересекающихся ирисов требовательно полыхнула синим. Ошеломленная Ивона уставилась на меч и только чудом успела заметить две костлявые руки, вынырнувшие из воды рядом с ней.
Ивона, взвизгнув от неожиданности, отпрыгнула в сторону, насколько это можно было сделать, стоя по пояс в воде. Пульсар, до этого спокойно висевший перед ней, как будто бы тоже испугался и попятился. Появившееся следом за руками существо подозрительно напоминало скелет, обтянутый пергаментной белесой кожей, отличаясь неестественно длинными и тонкими руками, а лучше сказать — верхними конечностями. Какими были ноги, девушка не видела, да и не особенно хотела видеть. Гораздо сильнее ее привлекло лицо твари с тускло светящимися глазами и безгубым ртом, из которого вперед под углом выпирали заостренные зубы.
«Страж, — подумала Ивона. — Конечно, ни в одной легенде о волшебных мечах их не удается добыть, не сразившись с какой-либо тварью! Но предупредить-то можно было!»
Свободной рукой она сотворила огненный шар и кинула его, целясь в выпуклые глаза без зрачков. Тварь в последний момент дернулась вбок, и пульсар ударил ее в плечо. Но не прожег, а лишь расплескался по безволосой шкуре брызгами жидкого огня. Бестия зашипела — видимо, все-таки ощущения у нее были не из приятных — и вновь рванулась вперед. Ивона отмахнулась мечом — лезвие прочертило в воздухе синюю светящуюся полосу, заставив тварь отпрянуть. Та дернулась и попыталась сделать обманный выпад: ее зубы клацнули в опасной близости от руки Ивоны. Кончик меча вспорол пергамент белесой кожи. Бестия резко отпрянула, завизжав с ноткой обиды в голосе, и исчезла под водой. В свете пульсара и медленно затухающей чеканки на клинке Ивона разглядела, как бледное тело, вытянувшись, скользнуло в глубину озера, оставив на поверхности маслянистое пятно неопределенного цвета.
Перехватив поудобнее меч, лезвие которого окончательно погасло, Ивона отступила от каменного уступа по направлению к далекому гномьему светильнику. Опасливо погрузилась в воду, преодолевая глубокое место, но разобиженная тварь больше не появилась. Спустя пару минут девушка, дрожа крупной дрожью, выбралась на пологий берег, где ее дожидались трое гномов. Проводник глядел теперь на девушку (а паче того — на меч в ее руке) с неприкрытым восхищением. Яргвина ободряюще улыбалась, и даже на морщинистом и мрачном лице Раварты читалось какое-то подобие одобрения.
— С-сразу п-предупредить не м-могли?! — спросила Ивона, стуча зубами от холода.
— О чем это? — сварливым тоном спросила Ра-варта.
— О т-твари эт-той белесой, к-которая м-меч охраняла!
— Да ты что, сказки, что ль, на ночь читаешь? Про Ховена-варвара? — Раварта Эсса возмутилась не на шутку. — Это обычный скважник был — такая нежить в каждой подземной реке обретается! Добыла свой клинок — и молодец, скажи спасибо, что указали место!
— С-спасибо, — с трудом выговорила Ивона.
— Пойдем-ка, — сказала Яргвина. — А то простынешь совсем.
— Не простынет, — почему-то отмахнулась Раварта, но против возвращения в город возражать не стала.
— Тебе другого нужно было опасаться, — сообщила Яргвина уже на ходу.
Ивона только вопросительно подняла бровь. Все силы у нее уходили на то, чтоб не околеть от холода, и на разговор их точно не оставалось.
— Псхьезов, — пояснила знахарка, — они, вообще-то, хищники, и если стаей нападут, то могут гнома или человека обглодать до костей минут за пять. Но Раварта увидела в кристалле, что истинного владельца меча они не тронут — не потому, что испугаются, а просто так случится. Наверное, достаточно большой стаей собраться не успели, а потом их скважник спугнул.
— С-спасибо, — выдавила из себя пораженная до глубины души девушка, невольно оглядев свои ноги: не обглоданы ли они случайно. — Г-главное, вовремя узнать, кто именно тебя НЕ съел!..
* * *
Караковый жеребец по собственной инициативе перешел на шаг и, звучно фыркнув, заржал, привлекая внимание седока. Сивер подался вперед, одобрительно похлопав коня по шее.
Наезженный тракт на Плецисск и Солостров остался позади, верстах в двадцати. Сюда же, в горы, вела старая дорога, заросшая жухлой травой и больше заслуживающая названия «двухколейной тропы». Однако не надо было даже особенно приглядываться, чтобы увидеть, что сравнительно недавно этим путем пользовались. Примятая трава местами так и осталась лежать, края межи то тут то там осыпались, храня следы конских копыт.
