Примерно через три часа мы добрались до одной из пограничных застав. После непродолжительного отдыха двинулись дальше, но уже без лошадей, их пришлось оставить на заставе. В болотах от них все равно никакой пользы не будет, да если бы даже и была, большинство животных к Мертвым топям добровольно никогда не приблизятся. Заставлять их идти силой тоже не вариант, взбесятся и убегут при этом еще кого-нибудь в процессе могут покалечить.
Пока никакой нежити видно не было, что не могло не радовать. Встречу с обитателями болот лично мне бы хотелось оттягивать как можно дольше. Я сюда приехал не для того чтобы с нежитью сражаться.
Обманул меня тот кто сказал, что мертвые топи любая живность обходит стороной, насекомых тут было не меньше чем на любом другом болоте. А поскольку не так уж и часто сюда забредали такие большие отряды людей, то и уровень внимания к нашим скромным персонам со стороны мерзких кровопийц был довольно высоким. Хорошо хоть одежда была достаточно плотной и ее летающим тварям прокусить было не по силам, незащищенным у большинства наемников оставались только лицо и руки. Летающим паразитам такое положение вещей показалось несправедливым, и их натиск из-за этого только усилился.
В какой-то момент мне надоело отгонять от себя насекомых, которые либо уже успели сделать свое грязное дело, или пребывали еще в процессе. Я прямо на ходу погрузился в состоянии сатори. И потихоньку начал испепелять мелких паразитов, которые с неприятным жужжанием старались спикировать на открытые участки моей кожи. О том, что мои действия заметят, я особо не беспокоился, насекомые мгновенно сгорали, не оставляя после себя никаких видимых следов, да и крохотные огненные вспышки при свете дня были практически не различимы. Кроме того рядом со мной шли Ним и Аксис, которые даже если бы и заметили маленькие странности, то не стали бы привлекать к этому внимание остальных наемников, у которых и так хватало своих забот. Не сказать чтобы испепеление комаров и прочих мелких насекомых приносило какую-то ощутимую пользу, кроме морального удовлетворения конечно же, меньше их почему-то все равно не становилось. Зато, находясь в состоянии сатори, укусы как таковые мне стали безразличны, ни боли ни зуда я уже не чувствовал, а мысли о том, что столь неприятные ощущения вообще существуют отошли далеко на второй план.
Первых мертвецов мы увидели, когда прошли примерно километра полтора вглубь болот. Вялые, шатающиеся из стороны в сторону, подобно пьяницам, покойники медленно приближались. Всего их было около десятка, от нашего отряда тварей отделяло метров тридцать. Почему мы не заметили их приближение раньше? Ведь по идее вокруг нас пока еще было открытое пространство, разве что изредка попадались небольшие полузасохшие деревья, спрятаться здесь на первый взгляд было негде. Но это было не совсем верно, еще минуту назад нежити поблизости видно не было, в какой-то момент то, что издали можно было принять за небольшие кочки или, к примеру, обросшие мхом камни, зашевелилось и медленно стало распрямятся. И только тогда наемники, которые шли впереди, передали назад сигнал об опасности.
Внешний вид мертвецов оставлял желать лучшего, их и правда на расстоянии нескольких десятков метров при условии, что они не будут шевелится можно было бы принять за деталь ландшафта. Понятное дело за столько лет любая даже самая качественная одежда превратится в труху. Темную полуразложившуюся плоть некоторых покойников прикрывали остатки ржавых доспехов и жутковатого вида лишайники. Оружия в руках у зомби не было, да оно им было и не нужно, толку от него при интеллекте как у этих ребят все равно никакого. Тем не менее, нельзя было недооценивать исходившую от нежити опасность. Считанные секунды потребовались, чтобы наемники приготовились к бою. Заранее было решено, что с мелкими отрядами простых зомби мы будем сражаться без помощи со стороны храмовников и магессы, они будут беречь свои силы для более серьезных противников.
Бой занял всего пару минут. Мертвяки выбирали своей целью того, кто находился ближе, и полностью теряли интерес к свое жертве, если в поле зрения (образно конечно, присутствие живых существ они определяли как угодно, но только не с помощью глаз, которых у мертвецов давно не было) оказывался кто-то еще. Момент, пока зомби переключался с одного противника на другого, был самым идеальным для нападения. Оставалось только быстро сократить дистанцию и нанести один единственный точный удар, который чаще всего являлся для твари смертельным. А чтобы обезопасить себя от соседних ходячих мертвецов воины работали парами или в тройках. За тем как наемники во главе с Франческой уничтожают первую группу мертвецов, оказавшихся на нашем пути, я, Ним и Аксис наблюдали со стороны, желающих поучаствовать в истреблении тварей и без нас оказалось предостаточно.
Особого впечатления на меня этот бой не произвел. Возможно ночью или в закрытом пространстве эти зомби и выглядели устрашающе, но сейчас они казались мне скорее жалкими чем пугающими. Безусловно, полуразложившийся ходячий мертвец не совсем то зрелище, которое может порадовать глаз, но и бежать от него в страхе я бы не стал, конечно это при условии наличия хоть какого-нибудь оружия в моих руках, да даже если бы этого оружия и не было, от такого противника можно было бы спокойно оторваться и неспешным шагом.
Когда с последним из мертвяков было покончено, отряд двинулся дальше. Оказалось, противник разочаровал не только меня. Другие наемники с усмешкой посматривали на уже переставшие шевелится останки мертвецов. Однако я еще помнил слова офицера, который проводил инструктаж. Зомби - самые слабые твари из тех, которых можно повстречать в Мертвых топях. Как бы было замечательно, если с остальными обитателями болот нам и вовсе знакомиться не придется.
Время шло, мы медленно продвигались в глубь топей. Теперь зомби встречались буквально каждые несколько сотен метров, но на более-менее крупные группы мертвяков мы больше не натыкались. Открытое пространство болот начало сменятся лесистой местностью, идти слало гораздо комфортнее. Хотя до сих пор под ногами после каждого шага раздавались хлюпающие звуки болотной жижи. Кровожадные насекомые так же никуда не исчезли, разве, что их стало немного меньше. По словам Франчески нам оставалось пройти еще несколько километров, и можно будет возвращаться. По какому принципу имперцы составляли маршрут для меня так и осталось загадкой, пока было не очень похоже, чтобы бы мы справлялись со своей ролью и отвлекли внимание достаточного количества нежити.
