Дрю улыбнулся и помахал рукой согбенной спине. Пролетая мимо башни на всём скаку, он уловил обрывки речи смотрителя, сказанной тем самому себе.
— А что, добрый конь у господина Дрю. Такой конь будет в Отшибине очень скоро. Пожалуй, он и до самого Карамца без отдыха доскачет! А коли отдохнёт, то и до Эузы запросто доберётся…
Мимо парящего всадника мелькали широкие луга, одинокие скалки и холмики, кленовые рощицы (в одной из таких Дрю вчера повстречался со старым Стрё). Это была ещё земля Цанц, древняя земля, возникшая задолго до строительства одноимённого города мёртвых, земля, некогда управляемая из ныне разорённого города Базимежа, а затем — из ещё обитаемого Дрона (да-да, из родного города Дрю).
Ну вот: скоро уже — за вон той горкой на горизонте — нужный поворот. Съедешь с Большой тропы мёртвых, завернёшь за эту горку, тут-то и закончится древняя земля Цанц, а под копытами мало-помалу зачавкает варварская Отшибина. Тупоголовые карлики (и толстопузые, что в данном случае важнее) — те, ясное дело, считают, что их Отшибина уже давно началась. Как же: они и саму землю Цанц рады включить в Отшибину — не подавятся. Находясь в оболочке Чичеро, они об этом как раз и вещали на аудиенции у Цилиндрона.
Правда же — как раз в обратном: Отшибина была включена в землю Цанц силой витязей Лугового королевства, протянувшегося от Великого Дрона на север до скалы Глюм, на восток — аж до земель варварской Эузы, на юг — до великих лугов Гуцегу, а на западе граничившего с Менгом.
Конечно, Луговое королевство с центром в Дроне в этих границах просуществовало недолго. Силы брутальной Эузы отбили восточные Земли вплоть до Нижней Отшибины, земли вокруг скалы Глюм забрали великаны, пришедшие из Менга, великолепные луга Гуцегу тоже в итоге пришлось отдать — местным сателлитам земли Карамц. Но и в урезанном своём виде королевство было славно и величаво; вся земля Цанц и основная часть Отшибины принадлежала ему — аж до войны за установление Порогов Смерти.
Ну, в этой-то войне не уцелело ни одно королевство. Им поневоле пришлось войти в состав Западно-Человеческой империи, либо насильно включиться в империю Восточно-Человеческую, весьма неразборчивую в методах противостояния Великому делу Смерти. И граница империй — вот незадача — прошлась как раз и по земле Цанц, и по Отшибине. И коль скоро и та и другая земля несколько раз переходила из рук в руки, карлики, понятное дело, успели позабыть, кто их хозяин, и мечтают иметь дело напрямую с Мёртвым престолом.
Такова подлинная история. Отшибинофил Гру, надо полагать, излагает её своим любимым карликам как-то иначе — интересно будет послушать!
Глава 16. Страна багровых сечь
— А знаете ли вы, дети Великого народа, что мир наш сотворён задолго до появления мёртвого и живого человечества… — высоким и надтреснутым голосом произнёс магистр Гру, закатывая свои маленькие глазки под тяжёлые веки. Обращался он почему-то исключительно к четырём карликам, сидящим прямо перед ним, хотя в аудиториуме находилось также трое некромантов из Цанца, а также посланник Смерти Дрю из Дрона. Последний специально испросил позволения присутствовать на утренней лекции великого магистра.
— …и структура нашего мира — ярусная. Ярусов же насчитывается три: небесный ярус (наверху), земной ярус или здешний мир (посредине), подземный ярус (внизу). И должен вам сказать, что в ярусности мира предстают также и уровни существования человека: Предрождение (небесные замки); Наземная жизнь (здесь); Посмертье (мировое подземелье)… — наверное, каждая лекция Гру начиналась с этих азбучных истин.
Дрю слушал рассеянно, больше наблюдая за реакцией карликов и некромантов — восторженно-почтительной к каждому звучащему слову. Ну конечно, здесь-то, на мировом отшибе, никто не слышал ни пламенных речей Алкана из Приза, ни обстоятельных произречений Крюйда из Винда, ни даже сбивчивой скороговорки Ульма из Цига.
— …о небесном ярусе современная некрософия не может утверждать чего-либо определённого. Известно, что замки этого яруса существовали очень давно и послужили прототипами для строительства земных замков. Но кто живёт в этих замках, и отчего они не падают на землю — на сегодняшний день нам неведомо.
— Но скажите, великий магистр, почему же тогда обитателей этих воздушных замков зовут Предрождёнными? — спросил один из карликов.
— Это название условно, добрый Рюмп, — ответил ему Гру. — Никто не может определить, в каком отношении обитатели этих замков находятся к жизни и посмертию. Явно лишь одно — летающие по небу — не живы в наземном смысле и не мертвы в смысле подземном.
Лекция Гру, как постепенно понял Дрю из Дрона, не имела чёткого предмета. Магистр изрекал какие-то сведения, почерпнутые из собственных же многотомных сочинений, слушатели этими сведениями удовлетворялись.
— Зато о подземном ярусе нам известно гораздо больше, хотя сама возможность общения между его обитателями и наземными жителями открылась исторически недавно — всего-то каких-нибудь четырнадцать веков назад.
— Ого! — ахнул кто-то из карликов.
— Из Священных текстов, найденных в тайных библиотеках жрецов Эйранских гробниц, следует, что обитатели подземелий — это не кто иной, как множественная, бессмертная и безымянная Шестая тварь, созданная Шестым божеством, творившим мир. Люди же, заселившие мир наземный, являются потомками смертной и дробящейся Седьмой твари, сотворённой Седьмым божеством. О том же свидетельствуют и тексты Цилиндиана…
О новейших исследованиях Крюйда, которые позволили существенно пересмотреть устаревшие взгляды Цилиндиана на взаимоотношения живого и мёртвого, магистр Гру, конечно, не в курсе.
— Спуск в глубочайшие слои подземного яруса, где находится знаменитый Мёртвый престол, позволяется лишь избранным из множества людей, вошедших в посмертие. Это право даруется лишь управителям земных владычеств Смерти, некромантам высших степеней посвящения, а также — всем рыцарям Ордена посланников Смерти. Из присутствующих, стало быть, к Мёртвому престолу подходили только я, да ещё посланник Дрю из Дрона. К сожалению, ни я, ни он не уполномочены рассказывать непосвящённым, что мы там видели и о чём беседовали с Владыкой Смерти. Могу лишь сказать, что спуск в Подземелье — это особое многолетнее путешествие, трудное, но захватывающе интересное и прекрасное.
Поскольку карлики и некроманты посмотрели на него, Дрю пришлось кивком подтвердить сказанное лектором. Тот же, с живостью расписав красоты подземного мира, позволительные для разглашения, перешёл к истории мира наземного. Как и следовало ожидать, в центре этого мирового яруса для магистра Гру стояла Отшибина. Она там стояла даже тогда, когда никакой Отшибины и в помине не было.
