– Помет свежий, – сказал Вислав. – Звери были тут совсем недавно.
– Ты еще на вкус его попробуй, – поморщилась Каста, вытягивая меч из ножен. – Это место совсем не похоже на храм.
– Храм находился в глубине пещеры, в самом Чреве Дракона. Нужно идти в глубь пещеры, – пояснил Телонис.
– А мы сейчас, выходит, в его пасти. Тогда спустимся в желудок.
Пещера в дальнем конце переходила в узкий извилистый тоннель со скалистыми стенами. Кое-где в стенах виднелись позеленевшие от патины древние медные поставцы для факелов – когда-то эти факелы горели здесь неугасимо. Вислав с интересом разглядывал древние изображения, оставленные на стенах тоннеля пилигримами, некогда посещавшими это место, – солярные и лунные знаки, искусно нарисованных женщин с лунным диском в волосах, таинственные иероглифы, жрецов с дарами Ангушу, священных животных, обезьян и аистов. Вода и время сильно повредили эти рисунки, но многие из них еще производили впечатление. Тропа, по которой они шли, все больше вела под уклон, стал хорошо различим шум текущей воды. Вскоре в конце тоннеля открылась огромная пещера с обрывистыми стенами, по которым потоки воды с шумом и пеной падали в обширную котловину. У Касты на мгновение закружилась голова, неприятное чувство слабости охватило ноги. Они вышли к самому краю обрыва, под которым, локтях в двадцати пяти ниже них, поблескивала черная поверхность озера, заполнившего котловину. Чуть правее от выхода из тоннеля находился подвесной мост, переброшенный через подземное озеро к другому краю пещеры.
Каста первой вышла на мост. Минутная слабость прошла, страх высоты отступил. Сооружение казалось достаточно прочным, но чем дальше Каста отходила от обрыва, тем больше мост раскачивался под тяжестью людей. А потом впереди послышалось угрожающее рычание, вспыхнули зеленые огоньки глаз, замаячили какие-то темные тени, и мост дрогнул, заскрипел, заходил ходуном – что-то быстрыми прыжками мчалось по мосту навстречу людям.
Вислав вскинул лук, прицелился и спустил тетиву. Стрела прошипела у самого уха Касты, и через мговение раздался рев боли и ярости. Клубок тьмы докатился до границы светового круга, окружавшего людей, и Каста увидела приближающуюся тварь – что-то похожее на оживший двухнедельный труп огромного медведя. Стрела Вислава, случайно ли или благодаря искусству стрелка, угодила прямо в глаз чудовища, но остановить его не смогла. Каста, ухватившись левой рукой за веревочные перила, присела в боевой стойке, готовясь встретить врага, однако Телонис опередил ее – бросил в инкарна дротик, пробив чудищу горло. Нежить глухо заревела, накрыв Касту волной смрада, вскинулась на дыбы и повалилась через перила с моста. Впрочем, времени на восторги не было. Навстречу людям по мосту приближалась вторая тварь, заметно меньше первой, но более быстрая и ловкая.
Вислав выстрелил, мгновенно достал из колчана новую стрелу, но инкарн был уже рядом с Кастой. Девушка увидела жуткую морду – волк не волк, человек не человек, – оскаленную зловонную пасть с нитями зеленоватой слюны, длинные изломанные лапы в клочьях грязной шерсти. Инкарн опустился на четвереньки, прыгнул: Каста остановила его прыжок точным ударом меча, поразившись той легкости, с которой Фламейон разрубил ребра существа. Инкарн ударился о перила, с визгом упал на мост и попытался подняться, но Каста двумя ударами сбросила тварь с моста вслед за первым чудовищем. Мост при этом качнулся так сильно, что девушка сама чуть не сорвалась в котловину. Вислав обхватил ее за талию, потянул назад.
– Впереди! – крикнула Каста, оттолкнув рэшийца.
Еще один инкарн, страшная неописуемая помесь человека и пумы, несся на них по мосту. Удар его лапы отшвырнул Касту прямо на Телониса. Вислав перпрыгнул через упавших, что-то выкрикнул и ударил кулаком прямо в морду зверя. Треск, синеватая вспышка – и инкарн без звука вылетел с моста, точно выброшенный из катапульты камень.
– Цела, женщина? – осведомился Вислав, наблюдая, как Каста поднимается на ноги.
– Кажется, да. – Девушка провела пальцами по четырем глубоким рваным царапинам, оставшимся на гладкой коже кирасы. – Хорошая работа, Вис. Ты, оказывается, еще и маг?
– Всего лишь ученик мага. Заклинание Грозового Кулака доступно даже зеленому новичку.
– И много у тебя таких… заклинаний для новичков?
– Полтора десятка наберется. Так, полезные пустячки на разные случаи.
– Я потерял копье, – объявил Телонис с растерянным смешком. – Оно в воду упало.
– Из лука стрелять умеешь? – Вислав передал свой лук и колчан моряку. – Только прошу тебя, его-то не утопи.
– А ты? – удивился Телонис.
– Попробую показать нашей прекрасной спутнице еще кое-какие свои способности, – усмехнулся рэшиец.
– Надо идти, пока звери не появились, – сказала Каста, стерев ладонью брызги крови с лица. – Не очень-то удобно здесь драться.
– Да мы почти пришли, – заметил Вислав.
Мост вывел их на широкий карниз, который вился вокруг котловины, уходя вверх, к зияющему в сплошном камне выходу из Желудка Дракона. Они почти дошли до выхода, когда из недр пещеры раздался глухой громкий рев, тут же подхваченный разноголосым хором невидимых тварей.
– Боги, да их тут полно! – Телонис улыбался, но в глазах сабея был страх.
– Значит, придется убить всех, – ответила Каста.
За выходом из пещеры с озером началось запутанное переплетение низких тоннелей со множеством боковых ходов – настоящий лабиринт. Определить правильный путь можно было только благодаря некогда высеченным в камне иероглифам, помечавшим нужный тоннель. Здесь им дважды встретились инкарны; мерзкая облезлая тварь, когда-то бывшая львицей, бросилась на них из бокового тоннеля. Каста среагировала мгновенно – обрубила инкарну лапу, а затем рассекла чудовищу шею. Второго инкарна заметил Телонис: нежить осторожно подкрадывалась к ним сзади. Здоровенная тварь напомнила Касте афаристанского горного псевдочеловека, с которым она однажды сражалась в Цирке, только инкарн оказался не таким ловким и подвижным. Он бросился на людей с глухим уханьем, размахивая огромными кулаками. Стрела Телониса попала инкарну в грудь, а мгновение спустя Каста всадила Фламейон чудовищу в живот – и ловко отскочила назад, наблюдая, как порождение Каффарая бьется в агонии, разбрызгивая вонючую кровь.
– Не так-то трудно их убивать, – сказала она, когда инкарн испустил дух. – Я ожидала большего.
– Смотри не сглазь, – отозвался Вислав.
Тоннель, по которому они шли, закончился широкой каверной со множеством сталактитов нежно-розового и золотисто-желтого оттенков. А в противоположной стороне каверны располагалась широкая вырубленная в камне лестница – и она вела к сводчатому входу, обрамленному двумя статуями по восемь локтей высотой каждая. Древний скульптор высек их из огромных сталагмитов. Женская статуя улыбалась широкой полулунной улыбкой, мужская обладала фаллосом ну просто запредельных размеров. Фигуры воздевали руки, будто поддерживали свод каверны.
