- И придётся тебе, девонька, носить этот приглушающий магию браслет до тех пор, пока ты не научишься очень и очень многому.
Новоявленная ведьмочка страдальчески поморщилась, разглядывая новое, тяжёлое и не очень-то красивое украшение, но всё же вынуждена была согласиться с доводами старших.
- А вы будете меня учить? - с надеждой взглянула она в мудрые и усталые глаза пожилой волшебницы.
- Посмотрим, - коротко и чуть смущённо ответила та.
И погнала всех в дом - переодеться да высушиться.
Когда звёзды уже вовсю сияли на небе, а сияющий Мост Богов протянулся как раз над островерхой соседской крышей, возвещая о том, что скоро пора бы и баюшки, в дверь спальни хозяйки дома раздался робкий стук, более похожий на мышиное поскрёбывание.
Это и в самом деле оказалась чуть смущённая Линн. Она пересадила неизменно восседающую на плече дрорду на спинку мягкого кресла.
- Тётушка Фло, пусть Синди сегодня поспит здесь?
Та только вздохнула, скептически глянув на девушку.
- Когда ты только думать научишься, прежде чем прыгать в омут? - она покачала головой с неизменным хвостиком, - Уверена в том, что ты собираешься сделать?
Линн дерзко вздёрнула носик, а её глаза полыхнули той силой, что так отличает обладающих Даром от простых смертных.
- Тётушка, есть ли что-нибудь, что мне необходимо знать перед… - она чуть замялась.
Но волшебница поняла. Со столь лёгкой улыбкой, что её не смогла заметить Линн, но прекрасно почувствовала недоверчиво обнюхивающая своё новое лёжбище дрорда, она легонько обняла девушку за плечи.
- Ладно, дело твоё. Пойдём…
В комнате, служащей хозяйке дома заодно и лабораторией, та взяла из махонькой баночки травинку, подумала чуть, кивнула своим мыслям. Затем наложила на заявившуюся следом Линн какое-то заклинание, от которого на несколько сетангов столь нестерпимо засвербело в носу, что та чихнула.
- Вот это, - тётушка продемонстрировала тонкую белесую травинку. - Корень мерля. Пожуёшь перед тем, как… ну, поняла?
Глаза девушки расширились в восхищённом и полном благодарности взгляде. Дело в том, что мерль был неслыханно редким и дорогим растением. И обладал его корень тем интересным и без побочных эффектов свойством, что съевшая его женщина, какая бы она ни была спокойная и уравновешенная, на некоторое время превращалась в сущую мартовскую кошку. Ясное дело, что принимать этакое снадобье рекомендовалось неопытным девицам в первую ночь. Или не обязательно ночь, но главное - для того, чтобы потом чтобы не было неприятных и даже отрицательных впечатлений на другие разы. Растения этого, естественно, не хватало для повсеместного применения, а потому и цена на него была такова, что отпугивала весьма многих.
- Ой… спасибо! - и зардевшаяся Линн благодарно чмокнула волшебницу в гладкую, пахнущую персиковым кремом щёку.
- Погоди, егоза, - притворно ворчливо ответила та и прошептала над девушкой ещё что-то волшебное. - А это, чтобы не понести. Дней… вернее, ночей на пять хватит, потом приходи, обновлю. Всё, ступай уж, коль так зудит в одном месте, что прямо невмоготу…
* * *
- И всё же, зачем ты пытался казаться хуже, чем есть? - волшебница сквозь ночную мглу заприметила в стороне от дороги заброшенный дом и решительно свернула к нему.
Конечно, этот парень не такой красавчик, как дон Карлос… Да и поступила она с ним не совсем этично, заставив полночи мучиться от навеянного заклинанием неутолённого желания. А всё же в нём что-то такое есть. Непонятное, грозное и всё же привлекательное.
Несколько не самых сильных заклинаний - и пыль, взметнувшись изо всех углов и щелей, вылетела в окно, оставив комнату сияющей от чистоты. А воин уже протискивался в дверь, хозяйственно втаскивая здоровенную охапку свежескошенного сена. Вывалил в углу, наполнив дом ароматами луговых трав - свежими и чуть горьковатыми. Принёс ещё одну, уложил как надо. Улыбнулся.
- Не самое худшее ложе для остроухой волшебницы.
Затем он прикатил два чурбачка, придвинул их к колченогому столу, на котором Кана уже соорудила из припасов скромный, хоть и весьма запоздалый ужин. Обрадовано потерев ладони, парень жестом фокусника извлёк из своей заплечной сумки бутыль тёмного вина.
- Aetanne. Не помешает? - и глаза его ненароком встретились с непонятным взглядом эльфийской волшебницы.
Та улыбнулась ободряюще, и трапеза прошла весьма весело. Правда, за неимением свечей над столом с нехитрой снедью и аппетитно уничтожающей её парочкой парил магический светильник, а в выбитых окнах гулял шаловливый ветерок, но романтического настроения это никому не испортило. Наконец эльфийка, загадочно блестя глазами, отставила стакан, и ладонь её легко и недвусмысленно пробежалась по щеке воина.
Тот не спешил отвечать зову гулко и сладко стучащего сердца. Посмотрел в ясные зелёные глаза, неловко отвёл взгляд.
- Не надо, Кана. Потом ты будешь презирать себя. Я не совсем тот…
Однако женщина положила пальчик ему на губы.
- Я знаю, кто ты. Барон Валле, дворянин и чернокнижник, - коротко, негромко шепнула она.
Как много можно передать одним взглядом! Во взоре молодого человека, оказавшегося чернокнижником - да-да, тем самым! - сквозило и удивление, и настороженность, и лёгкая обида. Но в самой глубине прозорливая эльфийка разглядела надежду - вопреки всему.
- И где же я прокололся? - собеседник уже справился с собой, закрывшись весёлой насмешливостью.
Кана, с лёгкой улыбкой продолжая делать лёгкие, но будоражащие всё существо нежные прикосновения, лукаво прищурилась.
- Топорик гномьей работы… он ведь стоит не меньше своего веса в столь излюбленном вами, людьми, золоте.
Парень дёрнул плечом.
- Бывают и более странные перекосы - мало ли какая штучка попадётся наёмнику.
Чуть более смело ласкающая его красавица мурлыкнула:
- Да и упоминание о Железном Легионе… но и это не главное. Мы, эльфы, видим не только глазами, но и всем сердцем. Ты не жалуешь наш народ, но и не ненавидишь. Сейчас мысли твои постоянно вертятся вокруг одной златоволосой волшебницы поблизости. И в тебе нет зла.
- И всё же, зачем? Что-то я не слыхал об эльфах, выживших после близкого контакта с некромантом.
Волшебница чуть смутилась. Магический светильник медленно угасал и уже давал света едва ли больше, чем любопытно заглядывающая в окно луна. И только сейчас она выдохнула.
- Да, я хочу взять тебя в плен - ласковый и нежный, - чувственные губы её были совсем рядом, а еле ощутимый аромат молодого женского тела звал и пьянил…
Пожалуй, извечные женские чары не имеют ничего общего с магией - но навряд ли они слабее. Посему не удивительно, что чернокнижник, вернее, мужчина чуть подрагивающим голосом ответил:
