Горел асфальт от сбитых с неба звезд.
Орлана
Шум машин обступил её со всех сторон - так показалось в первую секунду. Орлана открыла глаза, как вынырнула: крошащиеся кирпичные стены перед глазами. На мгновение её охватила паника, показалось, что портал вывел не туда, что она ошиблась, забыла какую-то важную мелочь. Но подул ветер, пахнущий яблоками, и страх растаял вместе с темнотой.
Справа горели фонари, их сырные головки подпирали тёмное небо. Время... вот время она не рассчитала, здесь стоял вечер. Сунув замёрзшие руки в карманы джинсов, Орлана зашагала по переулку к освещённой улице. Из-под её ног с шипением удрала то ли кошка, то ли крыса, не разобрать в полумраке. Под подошвами сапог хрустнуло стекло.
Улица, поразившая её шумом машин, оказалась даже не главным проспектом, это была небольшая улочка с парой мигающих светофоров и вывесок. По обе её стороны вырастали высотные дома, и светящиеся окна складывались на них в вычурные фигуры.
Орлана минуту постояла на тротуаре, вдыхая запах бензина, чужих жизней и яблок - обычный запах большого города, - и, зажмурившись, радостно улыбнулась.
- Здравствуй, Нью-Питер...
В ответ он подмигнул ей бездной огней. Орлану задел прохожий - очень увлечённый разговором по мобильному телефону молодой человек, - и она обернулась ему вслед. Над городом висело серебристое зарево огней и бледная луна.
Здесь ей всё показалось ярче и ближе, запахи - ощутимей, сырость дождя - реальнее. Город плакал ей на лицо холодными каплями. Ощутив, как осенний ветер продувал тонкий свитер насквозь, Орлана заторопилась к центру города. Она должна была успеть до конца рабочего дня.
...В лужицах фонарного света плавали кленовые листья. На проспекте Рождественского стояла сигналящая на все голоса пробка. По ней, горожане обречённо шутили, можно было сверять часы, Орлана помнила. Чуть подальше протыкал тёмное небо шпиль университетской высотки. Возле здания, похожего на готовый ко взлёту космический корабль, от фонарей было по-дневному светло. Орлана остановилась и глянула на часы, даже не запоминая, что увидела.
Белым светились окна проходной. Раньше, когда она здесь работала, в заднем кармане джинсов всегда носила с собой пропуск. Сейчас рука Орланы машинально дёрнулась к карману, но тут же остановилась. Центр по обеспечению безопасности между мирами издевательски подмигнул ей окнами самых верхних этажей.
Орлане очень хотелось войти сейчас в здание, перекинуться парой фраз с Моцартом - охранником на проходной, - зайти на чашечку кофе к следователю по особо опасным делам - Антонио уж знал толк в кофе, а в коридоре столкнуться с вечным соперником - Кайлом и посостязаться с ним в острословии. Но... ах, да. Кайла убили.
Орлана сцепила руки на груди. Прошлая жизнь стояла перед ней в паре шагов - призраком. Запах яблок и Нью-Питерского дождя витал в воздухе, но, ах, это был уже не тот запах, что вдыхала прежняя Орлана, капитан Центра, Орлана, уезжающая по вечерам в небольшой дом на окраине города, откуда видны звёзды.
С проспекта Рождественского звёзд никогда не было видно. Орлана совсем продрогла, когда из дверей проходной вдруг вынырнул молодой человек. Он что-то крикнул на прощание в хлопнувшую дверь, запахнул куртку и, чуть ссутулившись, пошёл вдоль по тротуару, туда, где горела синяя буква 'М' - знак Нью-Питерской подземки.
- Ник! - позвала она сбившимся от волнения голосом.
Но он услышал. Обернулся и скользнул взглядом по торопившимся кто куда прохожим. Вдруг увидел её и узнал.
Орлана не успела опомниться, как он подхватил её за талию и закружил, вызывая молчаливое недовольство прохожих.
- Орлана! Неужели это ты? Сколько же я тебя не видел?
- Где-то года два, считая с твоей свадьбы. - Она ощутила под ногами твёрдую почву, но от куртки Ника так и не отцепилась. Огни города всё ещё неслись хороводом перед глазами.
Ник потянул Орлану к краю тротуара и там, рядом с прозрачным домиком автобусной остановки, вгляделся в её лицо.
- Ну да. Императрица без мантии и без охраны. Что-то случилось?
Просидев с ней за одной партой восемь лет школы и пять лет института, а потом и проработав бок о бок столько, сколько было отмерено судьбой, Ник иногда понимал её без слов. Впрочем, во всех остальных случаях ему приходилось долго разжёвывать, но Орлана считала это не самым страшным мужским недостатком.
- Случилось, - кивнула она, представляя, какой бледной, а ещё вероятнее - сине-зелёной - выглядит в свете неоновых ламп.
- Всё ясно. - Ник пошевелил бровями, глядя мимо, и, тут же приняв решение, снова посмотрел ей в глаза. - Тебе хоть есть, где ночевать?
Выдавив жалкую улыбку, Орлана покачала головой.
- Почему я так и знал? Ладно, пойдём.
Он взял её за руку и втянул в людской поток, текущий к пасти метро. Ещё не успев толком прийти в себя, Орлана вертела головой.
- Только перекусим где-нибудь, а то я с утра так нормально и не поел, - на ходу объяснял план действий Ник. - А дома пусто и грустно.
Решив оставить все вопросы на потом, Орлана полностью подчинилась обстоятельствам: терминал в метро проглотил её жетон, на эскалаторе Ник надел на неё свою куртку, не обращая на сопротивление никакого внимания. Быстро пришла электричка - их удачно занесло в угол между сиденьями и неработающей дверью.
В не по размеру большой куртке она быстро отогрелась и с жадным любопытством стала рассматривать спутников: обычные люди, какие чаще всего даже не смотрят друг на друга, разъезжаясь по домам после рабочего дня, показались такими интересными, каждый со своей причиной для сумрачного настроения.
Она поймала улыбку Ника в тёмном стекле, за которым проносились пучки пыльных проводов.
- Замечательно, - засмеялась она. - Я совсем одичала. Кроме магов Совета никого и не вижу, а они уже достали меня, хуже пылевых демонов.
- Тихо! Тс-с-с... - прошипел Ник, дурашливо склоняясь к её уху. - Вот узнают, кто с ними в одном вагоне едет...
После такой разлуки Орлана ожидала неловкости, своего смущения за то, что невозможно найти правильных слов, но ничего подобного не случилось.
- Расскажи что-нибудь о себе. Как дела в Центре?
Ник спрятал взгляд и усмехнулся.
- Ты не поверишь, но всё по-старому. Антонио теперь подполковник, Герману, ну, тому, которого взяли на твоё место, недавно дали капитана. Ходит - сияет. Дел, как обычно, невпроворот. Видишь же, как поздно с работы возвращаюсь? Рауль и Мартимер там ещё на дежурство остались.
Электричка дрогнула и, выпустив на станции 'площадь Безмолвия' почти половину пассажиров, дальше тронулась налегке.
