— Корабль, который оказался получше тех, что преследовали меня, — ответила она.
— Преследовали тебя? — повторил Маленький Майк Пикассо. — Ты хочешь сказать, что здесь с минуты на минуту могут показаться новые гости?
— Это вряд ли. — Она помолчала. — Три корабля инопланетян бросились в погоню за мной, когда я появилась в этой звездной системе. Я слышала об «Аванпосте», поэтому направилась на Генрих II, таща их на хвосте. Они не знали, что у моего корабля тепловая защита последнего поколения. Я вошла в атмосферу под крутым углом. При этом выделяется огромное количества тепла, спасибо трению о молекулы воздуха. Они последовали за мной и минутой позже взорвались. Такого яркого пламени мне видеть еще не доводилось.
— Видите? — торжествующе воскликнул ван Винкль. — Я же говорил, что за окном светло, как днем.
— И какова ситуация? — спросил Маленький Майк. — Как идет война?
— Какая война?
— Что значит, какая война? Между чужими и Флотом.
— Флота я не видела, — ответила Киборг де Мило. — То ли все их корабли уничтожены, то ли ретировались. Вокруг только корабли инопланетян, или, как ты говоришь, чужих. — Она подошла к стойке, махнула мне рукой. — Принеси мне пива.
— Хорошо, мисс де Мило, — ответил я.
— И зови меня Венера.
— Как скажешь. — Я приказал Регги налить пива в высокий стакан. Протянул ей, и она осушила его одним глотком, в скорости ничуть не уступая Катастрофе Бейкеру, потом вытерла рот тыльной стороной ладони.
— Спасибо. Очень хотелось пить.
— Убивать чужих — работа не из легких, — покивал Бейкер. — Вызывает жажду.
— Я намерена перебить их в куда большем количестве, — мрачно ответствовала Венера.
— Но спешить-то некуда, — заметил Бейкер. — Присядь, расслабься, выпей еще пива. Они и потом никуда не денутся.
— Разве тебя не волнует, что где-то рядом обретаются твари, жаждущие перебить нас всех, хотя мы с ними никогда не встречались?
— Черт, да если я проснусь утром и рядом не окажется тех, кому хочется убить меня, я просто умру от изумления. — Он ей улыбнулся. — Катастрофа Бейкер к твоим услугам, мэм.
— Ты — Катастрофа Бейкер? — переспросила она. — Я еще маленькой девочкой слушала рассказы о тебе.
— Каждый из них — чистая правда, — заверил ее Бейкер. — Кроме тех, которые не соответствуют действительности.
— Для меня честь сражаться бок о бок с тобой в смертельной схватке с чужими.
— Я много чего могу делать бок о бок с женщинами всех типов, форм и размеров, — ответил Бейкер. — А вот сражаться я предпочитаю в одиночку.
— Бок о бок или порознь, мы уничтожим мерзавцев! — воскликнула она.
— А может, пригласим их пропустить стаканчик и попытаемся выяснить, с чего они такие злобные?
Венера рассмеялась:
— У тебя потрясающее чувство юмора, Катастрофа.
— Знаю, — ответил он. — Но у него еще есть резервы для развития.
— Может, нам следует подумать о том, чтобы выступить против чужих? — спросил Большой Рыжий.
— Неужели тебе так не терпится встретиться со своим Создателем, сынок? — осведомился преподобный Билли Карма. — Не думай, что ты воссядешь по Его правую руку, если что-то пойдет не так. Я говорил с Ним этим утром, и про тебя Он не упомянул. — Он оглядел зал. — Не стоит сломя голову бросаться в драку, которой можно избежать.
— Мужчины! — пренебрежительно фыркнула Золушка. — Одни слова и никаких действий!
— Я постоянно предлагаю тебе действие, сладенькая, — напомнил ей Билли Карма, — но ты отвергаешь меня.
— Тебе следовало сказать «да», — вмешалась Мать Земля. — Ставлю на то, что он ничего сделать не сможет.
— Да? — повернулся к ней Билли Карма. — И откуда ты это знаешь?
— По опыту.
— Со мной у тебя ничего не было.
— Опыта по части мужчин у меня больше чем достаточно, и я давно уже пришла к выводу, что мужчины — ни на что не способные никчемности.
— Я — исключение из твоего правила! — рявкнул преподобный.
— Видишь? Золушка права… одни слова и никаких действий.
— А о каких действиях ты ведешь речь? — спросил Билли Карма. — Я могу вышибить тебе зубы, если ты этого хочешь.
— Только попробуй и десять секунд спустя ты узнаешь, есть жизнь после жизни или нет, — предупредила Мать Земля.
Преподобный ответил долгим взглядом, а потом решил не выяснять, говорит ли она правду.
— Да и что ты знаешь о действиях? — Он решил ограничиться вопросом.
— Больше, чем ты, можешь не сомневаться.
— Ха! — пренебрежительно бросил он. — Да кому ты была нужна?
— Многим.
— Назови хоть одного.
— С радостью, — ответила Мать Земля. — Моисей Яков Занзабель.
Как только прозвучало это имя, в «Аванпосте» воцарилась тишина.
— Тот самый Моисей Яков Занзабель? — спросил наконец преподобный Билли Карма.
— Он единственный.
— Но он — самый богатый человек Галактики!
— Совершенно верно.
— И ты ему приглянулась?
— Приглянулась — не то слово, — ответила Мать Земля. — Он так хотел меня, что купил.
— Я бы с удовольствием об этом послушал, — признал преподобный Билли Карма.
— Я тоже, — присоединился к нему Макс.
Знаете (начала Мать Земля), лет двадцать пять, может, тридцать тому назад, я была очень красивой женщиной. Я понимаю, сейчас в это трудно поверить, но рано или поздно гравитация разбирается с каждым из нас. Но в том далеком прошлом я потрясала воображение. Выглядела, как Золушка, только была блондинкой (или, скажем так, блондинкой была чаще, чем брюнеткой или рыженькой).
Большинство людей, когда слышат о Моисее Якове Занзабеле, первом и единственном триллиардере галактики, не могут поверить, что можно быть таким богатым. Как раз с этим у меня проблем не возникало. Зато я не представляла себе, что могут быть такие уроды.
Я работала в «Вавилонской Башне», первоклассном борделе на Зеленом Сыре, луне Пирелли VII, когда впервые увидела его. Я знала, кто он, такие люди обычно широко известны.
Короче, он вошел в «Башню», оставив телохранителей у двери, несколько минут определялся с выбором и указал на меня.
Мало того, что он был на удивление уродлив, от него еще жутко воняло. И когда он объявил, что хочет провести ночь со мной, я отказалась. Его мои слова только позабавили, поскольку он не привык, чтобы люди ему в чем-то отказывали. Он подошел, вытащил бумажник, сунул мне в руку толстую пачку банкнот.
— Миллион кредиток за одну ночь. — Он улыбнулся, и я заметила, что ему давно уже следует обратиться к дантисту.
— Не пойдет.
— Но ты здесь работаешь! — настаивал он. — Ты не имеешь права отказать клиенту, который платит.
