-Да-да, именно так,- поднял палец Эли. А потому я и хочу предложить вашему вниманию мой маленький фокус. - У противника есть три ряда по десять машин. Одну из них ведет мой брат,- улыбнулся Эли. - Он не станет использовать сильное оружие, так, как надеется проникнуть на борт. А пока защитное поле держится крепко, на малой скорости его не пробить. И требуется ювелирная точность взгляда и оценки расстояния, чтобы на скорости в сто узлов пробить щель в доспехах корабля. Это под силу не многим. Но мой брат слишком осторожен, чтобы действовать так. И я знаю точно, что его тщеславие не позволит отдать такой приказ кому-то другому.
-Даже если так, и у корабля еще есть по-крайней мере двадцать минут, то у тебя его уже не остается,- жестко напомнил капитан.- Если я пойму, что ты просто тянешь время, то не стану мешать расправиться с тобой Салюцию или Долине.
- А вы действительно нетерпеливы, к тому же еще и слишком поспешны в оценке, как заметил первый помощник,- Эли сверкнул ослепительной улыбкой в сторону стоявшего скрестив руки на груди Салюция. Весь его вид говорил, что ему достаточно и гораздо меньшего повода. Ультразвуковой кинжал на боку пожилого октавиана был явно не просто украшением.- Хорошо,- вздохнул Эли.- Но прежде я хочу знать, изучал ли кто-то из вас еще в Клавире курс подготовки ко дню смены потоков?
Глубокое молчание длилось почти минуту, и Николе уже стало казаться, что все они чего-то ждут. Но неожиданно рядом с ним послышался неохотный ответ, принадлежащий как это ни странно Секвенце:
-Я прошла сто часов практического руководства по неделе Воздаяния, так же как и моя сестра,- девушка избегала встречаться взглядом с Долиной. Однако, быстро подойдя, сестра крепко сжала ее плечо:
-Что ты делаешь? Неужели добровольно собираешься участвовать в плане ставленника Магистра?
Было видно, что Секвенца уже начала жалеть о так поспешно сделанном признании, но неожиданная поддержка пришла со стороны Салюция.
-Первый тактик, пока вы находитесь на посту, все личные отношения не имеют силы. Первый связной исполняет свой долг. И если ты тоже обладаешь необходимым умением, мы воспользуемся им.
Дрожа словно рябь, пробегающая от ветра по воде, Долина скованно отступила в сторону.
- Вы можете продолжать молодой человек,- прибавил Салюций ровным тоном.
- Итак двое. Но этого конечно недостаточно,- разочарованно проговорил Эли.- Это только один айс. Нужны еще трое. Еще один полный экипаж на третий ряд и... второй пилот для меня.
Одним взмахом руки капитан прервал поднявшийся шквал голосов. Но самым мягким из прозвучавшего было предложение Онассиса немедленно запереть обоих пленных в трюме. Долина, и как ни странно даже Лицис требовали немедленной казни клавирца. И снова Эли остановил готового защищать его Талиту. Похоже он один не принимал всерьез все угрозы. Никола в который раз поразился спокойствию клавирца. Было ли оно показным?
- Ты смел, раз предлагаешь мне такой выбор,- произнес капитан.- Но предположим, если все же я позволю тебе воспользоваться айсом, не твоим конечно, но одним из наших, что останется залогом твоей лояльности нам?
- Талита останется здесь,- казалось, прежде чем произнести это, Эли все же заколебался и не зря, впервые Никола видел выражение настоящего отчаяния на бесстрастном лице телохранителя.
-Господин Эли, я не могу оставить вас. Вы же знаете, это невозможно.
Взгляд Эли, когда он повернулся был наполнен странным выражением. Никола так и не смог подобрать подходящего для него определения. Казалось невероятным, но в нем мелькнуло сожаление, смешанное с извинением.
-Все возможно, если этого хочу я,- повторил Эли словно некую аксиому.- Не волнуйся, ты же знаешь. Мне ничего не грозит. Я - мастер восходящего консонанса.
-Но что могут веера против трех рядов? - уныло переспросил Талита.
- Быть может и ничего, но мой брат не знает об этом. Да ладно,- глядя на потемневшее лицо своего телохранителя, рассмеялся Эли,- это всего лишь игра, как и Регата.
-Нет, это совсем не так,- тихо ответил Талита. Но все же с каким-то внутренним ожесточением он приложил ладонь к правому плечу. Никола не узнал этот знак, но он мог выражать только подчинение приказу Эли.
-Ну так, кто будет моим вторым пилотом? - словно он находился на смотре войска, Эли оглядел членов команды.- А, должно быть это ты.
Никола не сразу понял, что Эли тепло улыбнувшись, кивнул ему.
-Не может быть и речи,- отрезал Салюций.
-Как ты можешь предлагать такое? Хочешь его смерти? - Оля гневно надвинулась на клавирца.
-Я?! Но я же никогда даже не летал в айсе,- растерялся Никола.
-Отлично, значит, решено,- усмехнулся Эли, повернувшись к капитану.- Вы же не откажете ему в такой чести, после того, что он для вас сделал? - И, обратившись к Николе.- Придется учиться летать на ходу, зато сразу в боевых условиях,- он подмигнул ошеломленному парню.
Часть 2
Три команды собрали быстро. В первую вошли Эли с Николой. Последний до сих пор не понимал, что он делает среди этих асов. Вторую пару составили Долина с Секвенцей. Хотя старшая скрежетала зубами, но нарушить прямой приказ капитана не могла. И еще один экипаж подобрали из пилотов первого класса.
-Послушай,- Эли развернул Николу к себе, который оглядывал ангар в поисках сестры, но та, похоже, осталась с девочками и даже не пришла проводить его.- Сейчас не время витать в облаках. У меня пять минут, чтобы объяснить азы,- Эли постучал по корпусу айса, довольно потрепанного на вид. Но даже такой, он производил внушительное впечатление, а Николе казался почти вершиной технологий. По сравнению с тем же планером.
-Да, конечно,- Никола заставил себя сосредоточиться на коротких, четких объяснениях Эли. Сейчас клавирец казался совсем другим, в нем не осталось той легкой ленцы и мягкости. Образец сосредоточенности. Никола старался запихать себе в голову то, что как пояснил Эли, пилоты айсов проходят за пару лет. Но тот первый, короткий полет к Миллифьори, помог хотя бы ориентироваться в объяснениях Эли.
- И главное,- закончил 'инструктор', -запомни ― ты второй пилот. Я ― ведущий. Но тебе не нужно делать даже то, что обычно требуется от вспомогательных пилотов - дублировать управление, стрелять или вести наблюдение. Просто сиди и смотри, и когда я скажу, только тогда сделаешь что нужно. Ну как, все понял?
- Но тогда какой во мне смысл?
- О,- на губах Эли заиграла легкая значительная улыбка,- смысл есть. Ты ― Валентина. Я не беру к себе в пилоты любого. Кроме Талиты я редко летал с кем-то еще.
- Почему-то это не радует.
Стоило Николе представить, что снаружи их ждет целый отряд таких же смертоносных машин, как этот айс, у него похолодело внутри. Он любил приключения, но одно дело ― гонки на регате, а совсем другое ― реальное сражение. Никола слышал рассказы связных Лиги, побывавших на Арене, но на словах все это звучало просто как увлекательные истории, да и сами пилоты обычно шутили по этому поводу. А тут ― самая гуща сражения.
