Штригга вдруг подалась вперед и тепло ее обняла, а затем мягко отстранилась.
- А что он говорил?
- Ах да, точно! – Штригга сунула руку в карман своих мужских брюк и достала крошечный стеклянный пузырек, наполненный алой жидкостью. – Это мощная магия, называется Руна Путеводителя. А теперь разверни карту.
Лори тут же послушалась. Штригга откупорила пузырек и осторожно вылила все его содержимое на карту. Девушка охнула, думая, что потом останется пятно, но жидкость вдруг вздрогнула и собралась в шарик, а затем медленно переползла на север, остановившись на V-образном ущелье. Пару секунд подрожав на деревне шабаша, алый шарик двинулся по единственной дороге вверх.
- Его кровь, - пояснила Штригга, глядя ей в глаза. – Капля указывает, где он сейчас, видишь? Он сказал мне, что остановится вот здесь, - она ткнула пальцем в круглую городскую стену. – Город Осскирк. На два дня. А затем отправится дальше. Поняла?
- Да-да, - Лори торопливо чмокнула главу шабаша в щеку, сложила карту и понеслась в сторону конюшен за лошадью. – Спасибо!
- Помни, кто есть кто, девочка! – кричала ей в след стоящая на пороге Штригга. – Никогда не знаешь, когда люди проявят свои реальные лица. И… удачи, - прошептала она уже тише.
***
- Тише, тише, - она похлопала вороную лошадь по крупу и потянула ее за узду, заставляя остановиться.
Перемахнув через седло, Лори ловко приземлилась и поправила на плече мешок со своими небольшими пожитками и едой на несколько дней пути. Девушка подвела лошадь к деревьям и завязала поводья на крепкой лысой ветке.
Лори принюхалась. Без сомнений, Том здесь проходил, но в воздухе пахло и другими людьми. Плохими людьми, на руках которых была кровь.
Она лишь пожала плечами. Ну, а ей-то что? Она, в конце концов, ведьма, да и Том, вроде как, выжил. Она что, хуже него?
Присев на ближайшем круглом валуне, Лори развязала на мешке узел и вытащила оттуда несколько ломтиков сыра да немного нарезанного хлеба. Сложив все это вместе, она жадно стала поглощать свой обед, не заботясь ни о каких приличиях.
О, этот свежий воздух свободы!
Вытерев рукавом платья рот, Лори счастливо улыбнулась. С тех пор, как она ушла из шабаша, прошло уже два дня, но все они пролетели как единое мгновение. Том все еще на много миль опережал ее, несмотря на то, что хромал, да еще и шел пешком, но она и не торопилась: за это время она хотела очистить свои мысли и привыкнуть к жизни без сестер.
Век ведьм длится намного дольше человеческого, и стареют они почти незаметно. Так что же ей теперь делать? Поселиться в какой-нибудь захолустной деревушке и работать целительницей? Нет, точно нет. Лори страстно желала приключений, и теперь, вырвавшись из-под опеки Штригги, она могла их получить. Проклятье, да перед ней теперь открыт весь мир! Она и сотню лет проживет на свете, но все равно не успеет побывать везде.
Ах, если бы с ней сейчас был еще и Том…
Лори испуганно запнулась и сплюнула. Дьявол, неужели теперь все ее мысли будут сводиться к нему?
Управившись с перекусом, она начала вставать, но замерла. Лошадь – ее не было слышно.
Девушка закинула на плечо свой мешок и медленно повернулась. Искорка – так звали молодую кобылку, - которую она привязала к низкому деревцу, исчезла, и сама она уйти не могла.
И тут она учуяла их.
Трое немолодых, но крепких мужчин в окровавленных одеяниях вышли из тени деревьев и в одно мгновение окружили ее, перерезав пути к отступлению. Двое вооружились обыкновенными тупыми мечами, которые, наверное, у кого-то отобрали по дороге, третий же размахивал в воздухе чинкуэдой, выводя кончиком короткого треугольного лезвия замысловатые фигуры.
- Смотри-ка, парни, - гоготнул тот, что стоял перед ней, - у нас тут девка! Везет же нам сегодня, а?
- Ага. Ну-ка, иди сюда, девочка, - поманил ее пальцем второй, смуглокожий и со шрамом на лице. – Сама ноги раздвинешь или как? Нам ведь все равно, мы свое возьмем, а у тебя выбор: сдохнешь тут или дальше своей дорогой пойдешь.
- Всем ведь хорошо будет!
- А вот в этом я сомневаюсь, - заявила она.
Лори мрачно усмехнулась и уже приготовилась шептать свое заклинание, как из леса раздалось громкое конское ржание, стремительно приближавшееся к ним.
Прямо из тенистой чащи на них налетел высокий всадник. В его правой руке сверкнул большой двуручный клинок, который со свистом разрезал воздух и отрубил одному из разбойников руку по локоть.
Смуглокожий взвыл, хватаясь за культю, и поднял свою руку с земли, а затем в один миг с криками скрылся в лесу, из которого и вышел.
Всадник прогарцевал по кругу на мерине, держа меч в вытянутой руке, и спросил:
- Ну, кто следующий?
Нападавшие решили молча ретироваться вслед за своим напарником, сверкая пятками.
- Хорошо бегут… - заметила она, наблюдая, как преступные элементы в ужасе отступают назад.
Только теперь Лори смогла разглядеть своего «спасителя». Выглядел он лет на двадцать-двадцать пять и был одет в нелепого цвета серый мундир с воротом, обшитым мехом рыжей лисицы. Его покрытое кровью вытянутое лицо светилось властью, заостренный подбородок слегка выпирал вперед, а длинной нос с горбинкой придавал чертам лица угловатости и будто бы вытягивал его вперед.
Всадник нахмурил тонкие брови и одним отточенным движением убрал окровавленный меч в ножны на поясе. Проведя пятерней по гладко зачесанным назад черным волосам, он легко спрыгнул с мерина и обворожительно ей улыбнулся, слегка склонив голову в знак уважения.
- Полагаю, я должна сказать вам спасибо? – холодно сказала Лори.
- Наверное, не стоит, - покачал он головой. – Всякий идиот может рубануть мечом с коня и запугать двух деревенщин, ступивших на путь разбоя и грабежа.
- О, да вы сама скромность, я смотрю!
Его улыбка стала еще шире.
- Позвольте представиться, - он протянул ей руку, - принц Джерард из Шайра.
***
Как только «прекрасный» принц, как она его теперь про себя называла, отмыл руки и лицо от крови в ближайшей лесной речушке, они разговорились.
О ней он спрашивал мало, и Лори это нравилось: она его немного опасалась. В конце концов оказалось, что они едут в одну и ту же сторону, даже в один и тот же город (вот ведь совпадение!), но по разным причинам. Лори там ждал Том, а Джерард, по его словам, уже третий месяц пытался найти старого друга, которого раньше считал мертвым.
Когда они вновь оказались на дороге – Джерард-таки нашел ее лошадь в кустах, - принц поведал ей о себе, не в силах больше молчать.
- Родом я из Шайра, слышали о таком? – начал он.
